Gowrite

« Ces boucles d'oreilles appartiennent à ma maman ! Tu essaies de voler ses affaires maintenant - après lui avoir volé sa place ? » La voix d'Eric, mon beau-fils, résonna dans le hall dès l'instant où j'entrai. « Alors maintenant, tu essaies même de lui ressembler pour attirer l'attention ? Enlève-les. Tout de suite ! » Tous les regards se tournèrent brusquement vers moi. C'est le fils de ma sœur jumelle - le garçon que j'ai élevé comme le mien depuis sa disparition. « Eric, arrête, » réussis-je à dire, la voix à peine stable. Alors, il éclata en sanglots. « Papa, papa, elle essaie de voler la place de ma maman le jour de son anniversaire ! Tu vas juste rester là à la regarder faire ? » Ma poitrine se serra. J'avais presque envie de pleurer. Je m'attendais à ce que Mark, mon mari, intervienne... mais il resta là, à observer la scène. Je savais qu'il me méprisait - je n'étais qu'un substitut à ma sœur morte. Mais je n'aurais jamais imaginé qu'il laisserait un enfant de dix ans m'humilier devant tout le monde. « J'essaie seulement de me sentir plus proche de ma sœur, » balbutiai-je. « Menteuse ! Assassin ! C'est toi qui l'as tuée ! » cria-t-il. Des murmures s'élevèrent dans la foule. Les paroles de chacun se retournèrent contre moi comme des lames. Comme si j'étais la fautive. Comme si j'étais l'intruse.

Le jour de mon mariage, je me tenais seule devant l'autel dans une robe qui avait coûté à mon père ses dernières économies. J'allais être sacrifiée pour sceller un pacte avec la mafia. Mais Thibault, le prince pourri gâté de la famille Maure, n'est jamais venu. J'ai appris qu'il venait de fuir en Californie avec son amant, un chanteur de cabaret. Les murmures ont envahi la cathédrale remplie des prédateurs les plus dangereux de la ville. J'étais devenue un déchet avant même d'avoir la bague au doigt. La famille de Thibault s'attendait à ce que j'absorbe toute la honte en silence. Pire, pour sauver leur alliance, ils ont voulu me jeter en pâture à ses cousins : une brute sanguinaire qui me massacrerait ou un lâche fini. J'allais être la risée du monde souterrain pour le reste de ma vie, une victime pitoyable condamnée à subir les conséquences de la fuite d'un autre. Pourquoi devrais-je payer pour sa trahison et me laisser détruire ? La rage a carbonisé ma tristesse. Le pacte exigeait que j'épouse un homme de la lignée Maure, mais il ne précisait pas lequel. J'ai arraché mon voile et j'ai pointé mon doigt vers le premier rang, vers l'homme le plus puissant et le plus terrifiant de la ville. "Je le choisis, lui." Puisque Thibault m'avait jetée aux ordures, j'allais épouser son père, le Parrain en personne. Et devenir son pire cauchemar : sa belle-mère.

Coincée dans un mariage politique sans amour, j'étais le trophée parfait de Joshua Caldwell. Pour échapper à son mépris lors d'un gala, j'ai trop bu et j'ai fini dans le lit d'un inconnu, à qui j'ai laissé trois cents dollars en guise d'insulte avant de fuir. Mais en rentrant au manoir, le véritable cauchemar a commencé : j'ai découvert que mon mari me volait secrètement mes compositions musicales et qu'il attendait un enfant avec une vulgaire chanteuse de club. Au lieu de s'excuser, Joshua m'a violemment menacée de détruire le reste de ma famille si j'osais parler. Le soir même, nous avons été convoqués d'urgence par le chef de la famille. Mon sang s'est glacé : le Don impitoyable de Chicago, Anthony Caldwell, le frère aîné de mon mari, était l'inconnu de ma nuit d'égarement. Il avait gardé ma boucle d'oreille en diamant perdue dans ses draps et connaissait tous les détournements de fonds de Joshua. Cachée sous le bureau d'Anthony, j'ai entendu mon mari me qualifier de fardeau inutile et frigide, prévoyant de me jeter à la rue dès qu'il aurait mis la main sur ma dot. J'avais sacrifié ma vie et mon talent pour un lâche qui me vendait au plus offrant, me laissant à la merci d'un prédateur aux yeux gris orage. Les larmes ont séché pour laisser place à une rage absolue. « Je veux qu'il soit anéanti. Je veux tout lui prendre, » ai-je murmuré au Don. J'en avais fini d'être une victime, j'allais réduire le monde de mon mari en cendres, quitte à pactiser avec le diable.

J'étais devant le bureau de mon mari, la parfaite épouse d'un ponte du Milieu, seulement pour l'entendre se moquer de moi, me traitant de « statue de glace » pendant qu'il s'amusait avec sa maîtresse, Aria. Mais la trahison allait bien au-delà de l'infidélité. Une semaine plus tard, ma selle s'est rompue en plein saut, me laissant avec une jambe en miettes. Allongée sur mon lit d'hôpital, j'ai surpris la conversation qui a anéanti le peu d'amour qu'il me restait. Mon mari, Alessandro, savait qu'Aria avait saboté mon équipement. Il savait qu'elle aurait pu me tuer. Pourtant, il a dit à ses hommes de laisser tomber. Il a qualifié mon expérience de mort imminente de « leçon », parce que j'avais froissé l'ego de sa maîtresse. Il m'a humiliée publiquement, gelant mes comptes pour lui acheter des bijoux de famille. Il est resté les bras croisés pendant qu'elle menaçait de divulguer nos vidéos intimes à la presse. Il a détruit ma dignité pour jouer les héros auprès d'une femme qu'il croyait être une orpheline sans défense. Il n'avait aucune idée que c'était une imposture. Il ne savait pas que j'avais installé des micro-caméras dans tout le domaine pendant qu'il était occupé à la choyer. Il ne savait pas que j'avais des heures d'enregistrements montrant son « innocente » Aria couchant avec ses gardes, ses rivaux, et même son personnel, se moquant de la facilité avec laquelle il se laissait manipuler. Au gala de charité annuel, devant tout le clan, Alessandro a exigé que je lui présente mes excuses. Je n'ai pas supplié. Je n'ai pas pleuré. J'ai simplement connecté ma clé USB au projecteur principal et j'ai appuyé sur « Play ».

J'étais assise en bout de table, une table en acajou massif. Autour de mon cou, les lourdes émeraudes de la famille me désignaient comme la future Reine du Milieu. Mais l'homme à côté de moi – Axel Moreau, le Parrain le plus redouté de Paris – avait posé une main possessive sur la cuisse de la femme assise à sa droite. Ce n'était pas sa fiancée. C'était moi. L'humiliation ne s'est pas arrêtée au dîner. Axel l'a installée chez moi, a transformé mon studio de danse en son dressing, et quand elle m'a poussée dans les escaliers, il a enjambé mon corps brisé pour la réconforter, elle, parce qu'elle était « secouée ». Il a déclenché une guerre des gangs sanglante juste pour défendre son honneur, mais il a ignoré mes appels désespérés l'avertissant d'une embuscade. Pour lui, je n'étais pas une partenaire. J'étais un meuble – un objet qui devait être silencieux et utile. Pour elle, il aurait réduit le monde en cendres. Pour moi, il n'aurait même pas annulé une réunion. Alors, pendant qu'il célébrait sa victoire pour elle, je ne l'ai pas attendu. J'ai laissé la bague de fiançailles dans la poubelle, à côté des toilettes. Sur son bureau, j'ai laissé un simple mot : « Je te libère de ton serment. J'espère qu'elle vaut bien une guerre. » Le temps qu'il réalise son erreur et vienne chercher son ombre, j'étais déjà partie, prête à devenir la Reine de ma propre vie.

Mon mari, le Consigliere le plus redouté du Milieu, s'est levé et a boutonné sa veste de costume. Il venait de convaincre un jury que Sofia Moretti était innocente. Mais nous connaissions tous les deux la vérité : Sofia avait empoisonné ma mère pour un martini renversé sur sa robe Valentino. Au lieu de me réconforter, Dante m'a regardée avec des yeux froids et morts. « Si tu fais une scène, a-t-il murmuré en me broyant le bras jusqu'à me laisser des bleus, je t'enfermerai dans un asile psychiatrique si profond que même Dieu ne pourra pas t'y trouver. » Pour protéger l'alliance de la Famille, il a sacrifié sa femme. Quand j'ai essayé de me défendre, il m'a droguée lors d'un gala. Il a laissé un détective privé me prendre en photo, nue et inconsciente, juste pour avoir un moyen de me faire taire. Il a paradé avec Sofia dans notre penthouse parisien, la laissant porter le châle de ma défunte mère pendant que j'étais bannie dans les quartiers du personnel. Il pensait m'avoir brisée. Il pensait que je n'étais qu'une fille d'infirmière qu'il pouvait contrôler. Mais il a commis une erreur fatale. Il n'a pas lu les « formulaires d'internement » que je lui ai tendus à signer. C'étaient des papiers de divorce, transférant tous ses actifs sur mon compte. Et le soir de la fête sur le yacht, pendant qu'il trinquait à sa victoire avec l'assassin de ma mère, j'ai laissé mon alliance sur le pont. Je n'ai pas sauté pour mourir. J'ai sauté pour renaître. Et quand j'ai refait surface, je me suis assurée que Dante Russo brûlerait pour chacun de ses péchés.

Pendant quatre ans, j'ai caressé la cicatrice de balle sur le torse de Damien, croyant que c'était la preuve qu'il saignerait pour me protéger. Pour notre anniversaire, il m'a dit de m'habiller en blanc parce que « ce soir, tout va changer ». Je suis entrée dans la salle de bal, persuadée que j'allais recevoir une bague. Au lieu de ça, je suis restée figée au milieu de la pièce, noyée dans la soie, le regardant glisser le saphir de sa mère au doigt d'une autre femme. Carla Orsini. La fille d'une famille rivale. Quand je l'ai supplié du regard de me choisir, de me sauver de cette humiliation publique, il n'a pas cillé. Il s'est juste penché vers son bras droit, sa voix amplifiée par le silence. « Carla, c'est pour le pouvoir. Braise, c'est pour le plaisir. Ne confondez pas les actifs. » Mon cœur ne s'est pas seulement brisé ; il a été réduit en cendres. Il s'attendait à ce que je reste sa maîtresse, menaçant de profaner la tombe de ma mère si je refusais de jouer le rôle de l'animal de compagnie obéissant. Il pensait que j'étais piégée. Il pensait que je n'avais nulle part où aller à cause des dettes de jeu colossales de mon père. Il avait tort. Les mains tremblantes, j'ai sorti mon téléphone et j'ai envoyé un texto au seul nom que je n'étais jamais censée utiliser. Victor Costello. Le Parrain. Le monstre qui hantait les nuits de Damien. *J'invoque le Serment du Sang. La dette de mon père. Je suis prête à la payer.* Sa réponse est arrivée trois secondes plus tard, vibrant contre ma paume comme un avertissement. *Le prix, c'est le mariage. Tu m'appartiens. Oui ou Non ?* J'ai levé les yeux vers Damien, qui riait avec sa nouvelle fiancée, pensant qu'il me possédait. J'ai baissé les yeux et j'ai tapé trois lettres. *Oui.*

Je suis morte un mardi. Ce ne fut pas une mort rapide. Elle fut lente, froide, et méticuleusement planifiée par l'homme qui se faisait appeler mon père. J'avais vingt ans. Il avait besoin de mon rein pour sauver ma sœur. La pièce de rechange pour l'enfant chérie. Je me souviens des lumières aveuglantes du bloc opératoire, de l'odeur stérile de la trahison, et de la douleur fantôme du scalpel d'un chirurgien me découpant la chair pendant que mes cris résonnaient sans être entendus. Je me souviens avoir regardé à travers la vitre d'observation et de l'avoir vu – mon père, Marco Romano, le Don du Milieu Marseillais – me regarder mourir avec la même expression détachée qu'il utilisait pour signer un arrêt de mort. Il l'a choisie, elle. Il l'a toujours choisie. Et puis, je me suis réveillée. Pas au paradis. Pas en enfer. Mais dans mon propre lit, un an avant mon exécution programmée. Mon corps était intact, sans cicatrices. La chronologie s'était réinitialisée, un bug dans la matrice cruelle de mon existence, me donnant une seconde chance que je n'avais jamais demandée. Cette fois, quand mon père m'a tendu un aller simple pour Genève – un exil déguisé en prime de départ – je n'ai pas pleuré. Je n'ai pas supplié. Mon cœur, autrefois une blessure béante, était maintenant un bloc de glace. Il ne savait pas qu'il parlait à un fantôme. Il ne savait pas que j'avais déjà vécu sa trahison ultime. Il ne savait pas non plus que six mois plus tôt, pendant les guerres de territoire brutales de la ville, c'est moi qui avais sauvé son atout le plus précieux. Dans une planque secrète, j'ai recousu les blessures d'un soldat aveuglé, un homme dont la vie ne tenait qu'à un fil. Il n'a jamais vu mon visage. Il ne connaissait que ma voix, l'odeur de la vanille, et le contact assuré de mes mains. Il m'appelait Sept. Pour les sept points de suture que j'avais faits sur son épaule. Cet homme, c'était Enzo Falcone. Le Capo Impitoyable. L'homme que ma sœur, Chiara, est maintenant sur le point d'épouser. Elle a volé mon histoire. Elle s'est approprié mes actions, ma voix, mon odeur. Et Enzo, l'homme qui pouvait repérer un mensonge à un kilomètre, a cru à la belle supercherie parce qu'il voulait qu'elle soit vraie. Il voulait que la fille en or soit sa sauveuse, pas la sœur invisible qui n'était bonne qu'à fournir des pièces de rechange. Alors j'ai pris le billet. Dans ma vie passée, je les ai combattus, et ils m'ont réduite au silence sur une table d'opération. Cette fois, je les laisserai avoir leur mensonge parfait et doré. J'irai à Genève. Je disparaîtrai. Je laisserai Alessia Romano mourir dans cet avion. Mais je ne serai pas une victime. Cette fois, je ne serai pas l'agneau qu'on mène à l'abattoir. Cette fois, depuis les ombres de mon exil, c'est moi qui tiendrai l'allumette. Et j'attendrai, avec la patience des morts, de voir leur monde entier brûler. Parce qu'un fantôme n'a rien à perdre, et une reine des cendres a un empire à gagner.

J'étais à trois jours d'épouser le bras droit du clan Fazi quand j'ai déverrouillé son téléphone prépayé. L'écran brillait d'une lueur toxique dans l'obscurité, juste à côté de mon fiancé endormi. Un message d'un contact enregistré sous le nom de « Petite Peste » disait : « Ce n'est qu'une statue, Dante. Reviens au lit. » En pièce jointe, une photo d'une femme allongée dans les draps de son bureau privé, portant sa chemise. Mon cœur ne s'est pas brisé ; il a simplement cessé de battre. Pendant huit ans, j'ai cru que Dante était le héros qui m'avait sortie d'un opéra en flammes. Pour lui, j'ai joué le rôle de la parfaite et loyale Princesse de la Mafia. Mais les héros n'offrent pas de diamants roses rarissimes à leurs maîtresses tout en donnant des répliques en oxyde de zirconium à leurs fiancées. Il ne s'est pas contenté de me tromper. Il m'a humiliée. Il a défendu sa maîtresse en public face à ses propres hommes. Il m'a même abandonnée sur le bord de la route le jour de mon anniversaire parce qu'elle avait simulé une urgence de grossesse. Il me croyait faible. Il pensait que j'accepterais la fausse bague et le manque de respect parce que je n'étais qu'un pion politique. Il avait tort. Je n'ai pas pleuré. Les larmes sont pour les femmes qui ont le choix. Moi, j'avais une stratégie. Je suis allée dans la salle de bain et j'ai composé un numéro que je n'avais pas osé appeler depuis dix ans. « Parle », a grondé une voix rocailleuse à l'autre bout du fil. Lorenzo Moretti. Le Capo du clan rival. L'homme que mon père appelait le Diable. « Le mariage est annulé », ai-je murmuré en fixant mon reflet. « Je veux une alliance avec toi, Enzo. Et je veux que le clan Fazi soit réduit en cendres. »

La dernière chose dont je me souviens, c'est mon fiancé, Cédric, qui porte un toast à notre avenir. La première chose que j'entends en me réveillant à l'hôpital, c'est lui qui demande au Parrain le plus redouté de la ville de se faire passer pour mon fiancé à sa place. Un médecin dit que j'ai de graves lésions neurologiques. Amnésie. Puis, ma meilleure amie, Viviane – la fille que je considérais comme une sœur – entre. Sa main est enlacée au bras de Cédric, sa tête reposant sur son épaule. On dirait un couple parfait et amoureux. J'entends la voix frénétique de Cédric dans le couloir, il ne prend même pas la peine de chuchoter. « S'il te plaît, Léo », supplie-t-il le Parrain, Léo Ricci. « Rends-moi juste ce service. J'ai besoin de souffler un peu avec toutes ses histoires de mariage. » Puis sa voix devient mielleuse, pleine de tentation. « En tant que son "fiancé", tu pourras enfin lui faire signer l'accord de démolition pour le Manoir Orsini. Elle fera tout ce que tu lui demanderas. » Mon cœur n'est plus qu'un tas de cendres froides et mortes. L'homme que j'aimais et la femme en qui j'avais confiance ne m'ont pas seulement trahie. Ils ont essayé de m'effacer. Quand ils reviennent tous dans ma chambre, je me redresse. Je regarde au-delà de Cédric, au-delà de Viviane, et je fixe mes yeux sur l'homme le plus dangereux de la ville. Un léger sourire effleure mes lèvres. « Il n'y a que toi qui me sembles familier », dis-je à Léo Ricci, ma voix douce et brisée. « Fiancé », dis-je, le mot ayant le goût du poison et de l'opportunité. « Je suis désolée, j'ai l'impression d'avoir oublié ton nom. Ramène-moi à la maison. »

J'étais une Vitiello, vendue aux Moretti pour sceller une alliance. Pendant cinq ans, j'ai aimé Dante en secret, comptant les minutes jusqu'à notre mariage à l'église de la Madeleine. Mais tout s'est terminé par un simple SMS, trois minutes avant la cérémonie. « Reste à l'appart. Sofia est réveillée. Pas de scandale. » Son ex, l'amour de sa vie, venait de sortir du coma. Amnésique. Et d'un coup, j'ai été effacée. Pendant trente jours, j'ai attendu dans l'ombre pendant que Dante jouait les héros pour une femme qui ne se souvenait même pas de lui. Il me disait qu'il protégeait son esprit fragile. Et puis, j'ai découvert la vérité. Debout devant le bureau du médecin, j'ai tout entendu. Dante refusait un traitement qui pourrait rendre la mémoire à Sofia. « Si elle se souvient, elle pourrait me quitter à nouveau », a dit Dante au médecin. « Elena attendra. C'est un bon petit soldat. Laissez-moi vivre mon fantasme. » Il ne la protégeait pas. Il la maintenait brisée pour nourrir son ego, comptant sur ma soumission. Il pensait que j'étais un meuble qu'on pouvait mettre au garde-meuble. Il avait tort. Je ne suis pas retournée à l'appartement. À la place, j'ai composé un numéro que chaque homme du Milieu parisien craignait. « Matteo », ai-je dit au frère aîné de Dante. Le Don. Le roi de la pègre. « J'ai fini d'attendre. Je veux être une Moretti. Mais pas la femme de Dante. »