Rice Kelsch

Pendant trois ans, Isabel avait joué le rôle de l'épouse discrète et docile de Darius Lloyd, l'héritier d'un puissant empire financier. À peine rentrée d'un vol épuisant, Darius lui jeta les papiers du divorce au visage. « Ce mariage était une erreur, je suis amoureux de Dove. » Il lui offrait un misérable million de dollars pour qu'elle disparaisse en silence et renonce à tous ses droits sur le Lloyd Group. Pour lui et sa famille arrogante, Isabel n'était qu'une fille de rien. Ils la chassèrent du domaine pour accueillir la maîtresse à bras ouverts. Dove alla même jusqu'à l'humilier publiquement dans le plus grand cabinet d'avocats de la ville, l'accusant d'être une voleuse pour s'assurer qu'elle finisse ruinée et sans défense. Ce que cette famille méprisante ignorait, c'est qu'Isabel n'avait jamais été un cas de charité. Trois ans plus tôt, c'était elle qui avait secrètement injecté cinq cents millions de dollars de sa propre fortune pour sauver leur entreprise de la faillite. Le million qu'ils lui jetaient au visage ne couvrait même pas les impôts d'une seule de ses sociétés-écrans. Comment pouvaient-ils être aussi aveugles envers celle qui tenait leur destin entre ses mains ? Sans verser la moindre larme, Isabel arracha son alliance et la jeta violemment sur la table. Elle refusa leur aumône, exigea son milliard et demi de dollars, et s'allia au plus redoutable avocat de New York. La comédie était terminée, il était temps de les regarder brûler.

Je suis morte un mardi. Ce ne fut pas une mort rapide. Elle fut lente, froide, et méticuleusement planifiée par l'homme qui se faisait appeler mon père. J'avais vingt ans. Il avait besoin de mon rein pour sauver ma sœur. La pièce de rechange pour l'enfant chérie. Je me souviens des lumières aveuglantes du bloc opératoire, de l'odeur stérile de la trahison, et de la douleur fantôme du scalpel d'un chirurgien me découpant la chair pendant que mes cris résonnaient sans être entendus. Je me souviens avoir regardé à travers la vitre d'observation et de l'avoir vu – mon père, Marco Romano, le Don du Milieu Marseillais – me regarder mourir avec la même expression détachée qu'il utilisait pour signer un arrêt de mort. Il l'a choisie, elle. Il l'a toujours choisie. Et puis, je me suis réveillée. Pas au paradis. Pas en enfer. Mais dans mon propre lit, un an avant mon exécution programmée. Mon corps était intact, sans cicatrices. La chronologie s'était réinitialisée, un bug dans la matrice cruelle de mon existence, me donnant une seconde chance que je n'avais jamais demandée. Cette fois, quand mon père m'a tendu un aller simple pour Genève – un exil déguisé en prime de départ – je n'ai pas pleuré. Je n'ai pas supplié. Mon cœur, autrefois une blessure béante, était maintenant un bloc de glace. Il ne savait pas qu'il parlait à un fantôme. Il ne savait pas que j'avais déjà vécu sa trahison ultime. Il ne savait pas non plus que six mois plus tôt, pendant les guerres de territoire brutales de la ville, c'est moi qui avais sauvé son atout le plus précieux. Dans une planque secrète, j'ai recousu les blessures d'un soldat aveuglé, un homme dont la vie ne tenait qu'à un fil. Il n'a jamais vu mon visage. Il ne connaissait que ma voix, l'odeur de la vanille, et le contact assuré de mes mains. Il m'appelait Sept. Pour les sept points de suture que j'avais faits sur son épaule. Cet homme, c'était Enzo Falcone. Le Capo Impitoyable. L'homme que ma sœur, Chiara, est maintenant sur le point d'épouser. Elle a volé mon histoire. Elle s'est approprié mes actions, ma voix, mon odeur. Et Enzo, l'homme qui pouvait repérer un mensonge à un kilomètre, a cru à la belle supercherie parce qu'il voulait qu'elle soit vraie. Il voulait que la fille en or soit sa sauveuse, pas la sœur invisible qui n'était bonne qu'à fournir des pièces de rechange. Alors j'ai pris le billet. Dans ma vie passée, je les ai combattus, et ils m'ont réduite au silence sur une table d'opération. Cette fois, je les laisserai avoir leur mensonge parfait et doré. J'irai à Genève. Je disparaîtrai. Je laisserai Alessia Romano mourir dans cet avion. Mais je ne serai pas une victime. Cette fois, je ne serai pas l'agneau qu'on mène à l'abattoir. Cette fois, depuis les ombres de mon exil, c'est moi qui tiendrai l'allumette. Et j'attendrai, avec la patience des morts, de voir leur monde entier brûler. Parce qu'un fantôme n'a rien à perdre, et une reine des cendres a un empire à gagner.

Après quatre-vingt-dix-neuf tentatives ratées pour conquérir le cœur du brillant mais glacial Dr. Julien Valois, je l'ai drogué pour une nuit de passion. Ça ne l'a pas fait tomber amoureux de moi. Rongée par la honte, je me suis enfuie à Londres. Trois ans plus tard, une photo a fait surface. C'était Julien, souriant tendrement à une femme plus jeune – le portrait craché de son premier amour décédé. J'ai repris l'avion pour Paris afin de mettre un terme à nos fiançailles bidon, mais il m'a anéantie le premier. Il m'a publiquement accusée d'avoir divulgué ses recherches, et son témoignage m'a envoyée en prison. Pendant mon incarcération, j'ai été violemment agressée et j'ai perdu un rein. Mon père, anéanti par le scandale, est mort d'une crise cardiaque, et je n'étais pas là pour lui dire adieu. Je n'étais qu'un dommage collatéral dans sa rédemption tordue pour un fantôme, la méchante parfaite pour protéger sa sœur manipulatrice. Il m'a laissée pourrir, convaincu que j'étais un monstre. Mais il ignorait le secret que je portais depuis cette unique nuit. Après ma libération, j'ai pris notre fils et j'ai disparu. J'allais me construire une nouvelle vie, et il ne connaîtrait jamais le fils qu'il a abandonné, ni la femme qu'il a véritablement brisée.

Enceinte de huit mois, j'ai découvert la fiducie secrète de mon mari, Hugo. Le mot de passe n'était pas la date de notre anniversaire de mariage, mais celle de sa jeune protégée, Anouk. Son immense fortune n'était ni pour moi, ni pour notre enfant à naître. Tout était pour elle. Quand je l'ai confronté, la vérité a sonné comme une condamnation à mort. Il m'a traitée de « réceptacle », une simple mère porteuse destinée à offrir un héritier à Anouk, trop fragile pour porter un enfant elle-même. « C'est elle qui l'élèvera », a-t-il dit, les yeux glacials. Puis j'ai trouvé les enregistrements. Une fois notre fils né, je devais être éliminée dans un « accident tragique ». Mes sept années de mariage n'étaient qu'un mensonge, une transaction pour produire un héritier. Ils voulaient ma mort et mon bébé. Alors, je leur ai offert l'un de leurs vœux. J'ai orchestré ma propre mort, réduit mon ancienne vie en cendres et disparu avec mon fils.

J'étais en train de polir une bague de fiançailles en diamant, dont le prix dépassait celui d'une petite île, quand j'ai entendu la vérité. Mon fiancé, le redoutable parrain Dante Moretti, disait à sa maîtresse que je n'étais rien de plus qu'un compte en banque sur pattes. Mais ce n'est qu'après l'accident que j'ai compris toute l'étendue de sa cruauté. Alors que je m'entraînais dans la salle de sport du domaine, un câble de support a lâché. J'ai fait une chute de six mètres, ma jambe se brisant à l'impact. À travers le brouillard d'une douleur aveuglante, j'ai attendu que Dante vienne me sauver. Au lieu de ça, il s'est précipité vers sa maîtresse, Livia – la femme qui avait coupé le câble. Il l'a serrée contre lui, la réconfortant parce que le bruit l'avait « surprise », pendant que je gisais, brisée et en sang, sur le sol. « Elle ne va pas mourir », l'ai-je entendu lui murmurer plus tard. « La douleur est une bonne leçon. » À cet instant, mon amour pour lui s'est changé en glace. Il ne voulait pas seulement l'argent de mon père ; il la laissait organiser mon assassinat pour l'obtenir. Ils pensaient que j'étais une simple poupée de porcelaine, bonne à jeter une fois les contrats de mariage signés. Ils avaient oublié que même un pion peut tuer un roi. J'ai essuyé mes larmes et j'ai marché droit vers le territoire du clan Valenti – l'ennemi juré de Dante. « Je ne veux pas de protection », ai-je dit au parrain rival, en posant les preuves de surveillance sur sa table. « Je veux réduire toute sa dynastie en cendres. »

Un homme vaniteux, un speed dating raté, et une décision impulsive qui allait tout changer. Pour clouer le bec à un prétendant arrogant, Corinne n'eut qu'une idée folle : saisir la cravate du premier bel inconnu venu... et l'embrasser. Elle ne savait pas encore qu'elle venait de voler son premier baiser à Jeremy Holden; l'héritier le plus redouté de la Nouvelle Capitale. « Assume la responsabilité de m'avoir embrassé. » En quelques heures, elle se retrouvait sur une scène, bague au doigt, fiancée à un homme dont elle ne connaissait pas même le prénom. Jeremy est froid, imprévisible, et dangereusement séduisant. Corinne est impulsive, insolente, et bien décidée à ne tomber amoureuse de personne. Mais un baiser volé peut-il vraiment rester sans lendemain ? Et si le second changeait tout ?

Le jour où Vivian a reçu le rapport confirmant le cancer de son mari, celui-ci lui a remis les papiers du divorce. Tout le monde pensait que c'était Vivian qui était en train de mourir, et sa belle-mère lui a lancé d'un ton moqueur : « Pourquoi gaspiller de l'argent si tu ne vas pas vivre longtemps ? » Son mari a déclaré d'un ton sec : « Elle est enceinte. C'est fini entre nous. » Mais le jour où Vivian a signé les papiers du divorce, elle a épousé un magnat impitoyable et intouchable. Au fur et à mesure que ses identités cachées étaient révélées, le magnat a compris qu'elle était la femme qu'il avait toujours désirée. Tandis qu'il devenait obsédé par elle, son ex et sa famille se noyaient dans le regret. Vivian s'est contentée de sourire. « Tu m'as dit d'abandonner le traitement ? C'est drôle. C'est toi qui es malade. »

La douleur a transpercé le ventre de June comme une lame dentelée, si soudaine qu'elle s'est effondrée sur le tapis persan de l'immense domaine vide. Se vidant de son sang, elle a composé en tremblant le numéro de son mari, Cole. Mais au bout du fil, au milieu du tintement des flûtes de champagne et de la voix douce de sa maîtresse Alycia, il n'y a eu qu'un mur de glace. « Arrête ta comédie, tu vas très bien. » Il a lâché ces mots sèchement avant de raccrocher, la laissant perdre leur enfant seule sur le sol. Transportée d'urgence à l'hôpital pour une intervention vitale, elle n'a vu Cole arriver que le lendemain. Il n'était pas là pour s'excuser. Agacé par ce qu'il croyait être un simple caprice, il l'a plaquée brutalement contre le lit, déchirant ses points de suture chirurgicales. La regardant faire une nouvelle hémorragie sur les draps blancs, il a ricané avec mépris, l'accusant de faire honte à sa famille, avant de partir la laisser pour morte. Pendant quatre ans, June avait caché son véritable statut de génie médical et de multimillionnaire pour protéger l'ego de cet homme, endurant son mépris par amour. Comment avait-elle pu être aussi aveugle pour un monstre dont la famille cachait peut-être le meurtre de ses propres parents ? La June qui l'aimait est morte sur cette table d'opération. Elle a arraché sa perfusion, signé les papiers du divorce avec une goutte de son propre sang, et a quitté l'hôpital. Il était temps de débloquer son compte secret de 128 millions de dollars et de commencer la guerre.

Allison attendait patiemment à l'aéroport lorsque l'application de sécurité de sa voiture s'est soudainement déclenchée. Sur l'écran de son téléphone, elle a vu son fiancé en train de boucher sauvagement avec sa propre sœur cadette sur la banquette arrière de son Range Rover. Lorsqu'elle a exposé la vidéo accablante devant toute sa famille, la réaction de son oncle et de sa tante l'a laissée totalement sans voix. Au lieu de punir les coupables, ils ont pointé un doigt accusateur vers elle pour protéger leurs intérêts. « C'est de ta faute, tu es trop froide, tu l'as poussé dans ses bras ! » Ils ont officiellement transféré ses fiançailles à sa sœur pour éviter un scandale boursier et ont comploté pour la chasser de l'entreprise fondée par son défunt père. Allison a regardé ces gens pour qui elle avait sacrifié trois ans de sa vie et refusé des carrières brillantes en Europe. Elle ne comprenait pas comment son propre sang pouvait la trahir avec autant de cruauté, la dépouillant de son héritage et de sa dignité sans la moindre hésitation. Puisque sa famille voulait l'anéantir pour s'allier à la puissante famille Kensington, elle allait jouer selon leurs règles, mais à un niveau bien supérieur. Elle a enfilé son tailleur le plus strict et s'est tenue devant l'homme le plus terrifiant de Wall Street : Adam Kensington, l'oncle milliardaire et impitoyable de son ex. « J'ai besoin d'un mariage de convenance, et vous d'un bouclier médiatique. » En signant ce contrat, elle n'allait pas seulement sauver son héritage, elle allait devenir la tante de son ex et tous les écraser.

Le jour même où elle devait se marier, Madison a découvert la trahison de son fiancé : cinq années d'amour réduites à un simple rôle de bouche-trou pour une autre femme. Elle est partie sans hésiter, bien décidée à prendre un nouveau départ. Mais face à cette condition imposée de se marier avant ses vingt-cinq ans sous peine de perdre complètement son héritage, elle n'avait d'autre choix que d'accepter un rendez-vous arrangé. Le destin lui a joué un tour cruel lorsqu'elle s'est rapprochée du mauvais homme, se retrouvant mariée au plus grand rival de son ex, la personnalité la plus redoutable de la ville. Madison pensait que ce n'était qu'un arrangement pratique. Mais il voyait les choses autrement : dès le début, il n'avait jamais eu l'intention de la laisser partir.

Elliana, la vilain petit canard mal-aimée de sa famille, était humiliée par sa demi-sœur Paige, que tout le monde admirait. Paige, fiancée au PDG Cole, était la femme parfaite... jusqu'à ce que Cole épouse Elliana le jour du mariage. Choqués, tous se demandaient pour quoi il avait choisi cette femme laide. Alors qu'ils s'attendaient à ce qu'elle soit rejetée, Elliana a stupéfié tout le monde en révélant sa véritable identité : guérisseuse miraculeuse, magnat de la finance, prodige de l'évaluation et génie de l'intelligence artificielle. Lorsque ceux qui avaient maltraité Elliana ont exprimé leurs regrets et imploré son pardon, Cole a révélé une photo stupéfiante d'Elliana sans maquillage, provoquant un véritable choc dans les médias. « Ma femme n'a besoin de l'approbation de personne. »

Pendant trois ans, Caroline s'est humiliée à courir après un amour qu'elle n'obtiendrait jamais. Le jour où le premier amour d'Isaac est revenu, elle a signé les papiers du divorce et est partie sans hésitation. Tout le monde se moquait d'elle, convaincu qu'elle se retrouverait sans rien. Au lieu de cela, Caroline s'est lancée dans une vie à laquelle personne ne s'attendait. Trois hommes puissants sont apparus et ont révélé la vérité : Caroline était leur sœur disparue depuis longtemps et la véritable fille d'une famille d'élite. Son frère aîné était un magnat des affaires influent, le deuxième un chirurgien de renommée mondiale, et le plus jeune un avocat si redoutable qu'il faisait trembler tout le monde. Entourée d'amour et de protection, Caroline a enfin brillé. Quand Isaac s'est agenouillé, suppliant pour une autre chance, elle a souri froidement. « Pourquoi ne demandes-tu pas d'abord à mes frères ? »

Anna Hart n'a jamais eu le choix : pour sauver l'entreprise familiale au bord de la faillite, elle est contrainte d'épouser Julian Ashford, héritier d'un empire financier, plongé dans le coma après un accident. On lui promet un mariage de façade, une alliance sans âme... mais tout s'effondre lorsque Julian ouvre les yeux. Réveillé, il n'est ni le mari bienveillant ni l'allié silencieux qu'elle espérait : froid, possessif et redoutable, il transforme la vie d'Anna en une épreuve où chaque instant se joue entre domination et survie. Face aux humiliations, aux complots de sa belle-mère et aux luttes internes de la puissante famille Ashford, Anna découvre en elle une force insoupçonnée. Mais le véritable combat commence lorsqu'elle devient mère de jumeaux, prête à tout pour les protéger des griffes d'un monde régi par l'argent et le pouvoir. Entre amour contraint, secrets dévastateurs et luttes de pouvoir.

Je suis la véritable héritière de la riche famille Aguilar, ramenée de ma misérable campagne pour vivre dans leur luxueux penthouse de Manhattan. Mais le jour de mon retour, mes parents m'ont forcée à épouser un homme paralysé pour sauver leur empire financier de la faillite. Pendant ce temps, Harley, la fausse fille qu'ils chérissaient, versait des larmes de crocodile. « Je l'épouserai, je ne peux pas laisser ma sœur gâcher sa vie pour moi », sanglotait-elle, tandis que ma mère la serrait dans ses bras, me traitant de péquenaude juste bonne à s'occuper d'un infirme. Dans ma vie précédente, j'avais désespérément tout accepté pour obtenir leur amour familial. Mais quand l'apocalypse mondiale a éclaté, Harley m'a volé mon collier antique contenant une dimension spatiale de survie. Puis, mes propres parents m'ont jetée dans une horde de cadavres infectés. Ils m'ont offerte en pâture à un molosse mutant qui m'a arraché la trachée, tout cela pour s'offrir dix misérables secondes de fuite. Jusqu'à ce que ma chair soit déchiquetée, je n'ai pas compris comment une famille de sang pouvait être aussi monstrueuse et me considérer comme un simple déchet. J'ai brusquement ouvert les yeux, haletante, la peau de mon cou parfaitement lisse et intacte. J'étais de retour au jour exact de la signature de ce contrat de mariage maudit. Cette fois, j'ai pris le stylo sans ciller, exigeant cent millions de dollars en espèces et un domaine isolé dans les montagnes. La fin du monde frappe dans exactement trente jours, mon espace dimensionnel est revenu avec moi, et je compte bien les regarder brûler.

Après six ans de relation, Joslyn a été abandonnée juste avant son mariage, son fiancé lui ayant préféré son premier amour. C'est alors qu'elle a reçu une proposition inattendue : celle de Connor, le père adoptif de son ex-fiancé. « Épouse-moi. Tu auras tout ce que tu veux... et tu pourras te venger de lui. » Ce mariage avait ses avantages : une généreuse allocation mensuelle, des ressources en abondance à sa disposition, un mari qui n'était pratiquement jamais à la maison, et le pur plaisir de faire valoir son nouveau statut devant son ex-fiancé. Mais le mari distant auquel elle s'attendait s'est révélé possessif. Alors que son ex la suppliait publiquement de lui donner une nouvelle chance, Connor l'a serrée dans ses bras. « Répète ça encore une fois, et tu seras banni de la famille pour toujours. » Ce n'est que plus tard que Joslyn a découvert la vérité : Connor avait passé six ans à tout mettre en œuvre pour qu'elle soit sienne. Convaincue qu'il s'agissait d'une affaire avantageuse, Joslyn a accepté. Jamais à la maison ? Un pur mensonge. Et la promesse que chacun vivrait sa propre vie ? Une autre ruse soigneusement élaborée. Lors de leur nuit de noces, il l'a plaquée sous lui, ses baisers lui coupant le souffle. Soir après soir, il rentrait toujours tôt à la maison, totalement obsédé par elle.