Beach Bum

Je suis rentrée de Paris en secret, prête à retrouver mon fiancé, Landon, après deux ans à jouer la parfaite héritière docile. Dès mon atterrissage, j'ai reçu un message de ma demi-sœur, Seraphina. Une photo d'elle, nue sous le peignoir en soie de Landon, allongée dans notre futur lit conjugal. « Ton fiancé préfère la façon dont je suis dans son lit, grande sœur. » Je n'ai pas pleuré. J'ai piraté les caméras de sécurité de son luxueux penthouse. Le soir même, je les ai regardés en direct. Landon riait, disant que j'étais ennuyeuse comme une poupée de bois et qu'il ne me gardait que pour les parts de mon entreprise familiale. Ils se sont moqués de moi tout en se déshabillant sur le lit que j'avais choisi. Ma future belle-mère, au courant de tout, protégeait leur secret pour préserver l'image de la famille et menaçait de ruiner mes proches si je parlais. J'avais passé ma vie à obéir aux règles, à être l'ornement parfait, et voilà comment j'étais récompensée. Mon cœur s'est glacé, remplacé par une haine pure et absolue. Ils me prenaient pour une idiote manipulable ? Le lendemain soir, au gala de charité très médiatisé de sa famille, j'ai pris le contrôle de l'écran géant de la salle de bal. J'ai diffusé leur vidéo intime en haute définition devant toute l'élite de New York. Puis, alors que Landon fou de rage tentait de m'étrangler publiquement, l'homme le plus puissant et redouté de Wall Street s'est interposé. Il a mis un genou à terre devant la foule stupéfaite. « Mademoiselle Knight, voulez-vous me faire l'honneur de devenir ma fiancée ? »

Coincée dans un mariage politique sans amour, j'étais le trophée parfait de Joshua Caldwell. Pour échapper à son mépris lors d'un gala, j'ai trop bu et j'ai fini dans le lit d'un inconnu, à qui j'ai laissé trois cents dollars en guise d'insulte avant de fuir. Mais en rentrant au manoir, le véritable cauchemar a commencé : j'ai découvert que mon mari me volait secrètement mes compositions musicales et qu'il attendait un enfant avec une vulgaire chanteuse de club. Au lieu de s'excuser, Joshua m'a violemment menacée de détruire le reste de ma famille si j'osais parler. Le soir même, nous avons été convoqués d'urgence par le chef de la famille. Mon sang s'est glacé : le Don impitoyable de Chicago, Anthony Caldwell, le frère aîné de mon mari, était l'inconnu de ma nuit d'égarement. Il avait gardé ma boucle d'oreille en diamant perdue dans ses draps et connaissait tous les détournements de fonds de Joshua. Cachée sous le bureau d'Anthony, j'ai entendu mon mari me qualifier de fardeau inutile et frigide, prévoyant de me jeter à la rue dès qu'il aurait mis la main sur ma dot. J'avais sacrifié ma vie et mon talent pour un lâche qui me vendait au plus offrant, me laissant à la merci d'un prédateur aux yeux gris orage. Les larmes ont séché pour laisser place à une rage absolue. « Je veux qu'il soit anéanti. Je veux tout lui prendre, » ai-je murmuré au Don. J'en avais fini d'être une victime, j'allais réduire le monde de mon mari en cendres, quitte à pactiser avec le diable.

Mon mari m'a annoncé que son grand amour, Francesca, était mourante. En tant que maître-guérisseuse, j'étais la seule à pouvoir la sauver. Pendant des mois, il a drainé ma force vitale lors de rituels quotidiens, me laissant n'être plus que l'ombre de moi-même. Puis il a exigé le sacrifice ultime : une cérémonie interdite qui transférerait l'intégralité de ma force vitale à elle. C'était une condamnation à mort. « Ça veut dire que Francesca vivra », a-t-il dit, ses yeux vides de l'amour qu'il avait autrefois pour moi. Il a brisé l'oiseau en bois qu'il avait sculpté pour notre anniversaire, m'a forcée à signer les papiers du divorce, et a promis de se remarier avec moi après que je serais morte pour son fantasme. Finalement, il m'a attachée à un autel et y a mis le feu. Alors que je brûlais, ma fille de quatre ans a hurlé la vérité : Francesca simulait sa maladie. Mais Cédric l'a repoussée, préférant son mensonge à nos vies. Il m'a regardée mourir. Mais quand j'ai rouvert les yeux, j'étais de retour au jour où il m'avait annoncé pour la première fois que Francesca était malade. Cette fois, la seule vie que je sauverai sera la mienne.

Mon mariage parfait avec Ange Rinaldi, l'homme le plus puissant du Milieu marseillais, a pris fin le jour où mon père est mort. J'avais vingt-quatre ans, j'étais enceinte de son héritier, et je me croyais sa reine. Pendant deux jours, alors que j'organisais seule des funérailles, mon mari est resté injoignable. Puis une amie m'a envoyé une photo. Ange, à Genève, sa main enroulée dans les cheveux de la femme à ses côtés. C'était ma cousine, Camille. Il est rentré avec des mensonges sur un téléphone en panne et un sommet difficile. Cette nuit-là, j'ai trouvé son journal intime, et mon monde a volé en éclats. Il m'avait épousée parce que j'avais « les yeux de Camille ». J'étais un substitut. Notre enfant à naître n'était pas le fruit de l'amour. C'était un projet. Une fille qu'il prévoyait de nommer Hélène, en l'honneur de Camille, la qualifiant de « parfait petit morceau de la femme que je ne pourrai jamais vraiment posséder ». Je n'étais pas sa femme. J'étais une doublure. L'amour que je ressentais pour lui n'est pas simplement mort. Il a été assassiné. Le lendemain matin, j'ai fait glisser un dossier sur l'îlot de la cuisine. « Des formulaires de donation », ai-je dit. Il n'a même pas regardé avant de griffonner sa signature sur ce qui était en réalité les papiers finalisés de notre divorce. Son arrogance était mon arme. Cette nuit-là, alors qu'il dormait à côté de moi, sentant le mensonge et ma cousine, j'ai pris rendez-vous dans une clinique privée. Il voulait un héritage ? Je ne lui donnerais rien.

« Ethan, c'est contraire à l'éthique. C'est criminel. Elle n'a pas consenti. » Ces mots glaçants, murmurés dans le bourdonnement stérile d'une salle d'opération, furent la première chose que j'entendis alors que la conscience revenait en vacillant. Mon cœur battait la chamade, une terreur glaciale serpentant dans mes veines. Le Dr Ben Carter, le vieil ami d'Ethan, se disputait avec lui. « C'est ma petite amie, Ben. Pour ainsi dire ma femme, » railla Ethan, sa voix empreinte d'une désinvolture terrifiante. « Chloe a besoin de ce rein. Ava est une parfaite compatibilité. » Rein. Chloe. Mon sang se glaça. La belle et fragile Chloe Vahn, qui avait toujours hanté notre relation, prenait maintenant un morceau de moi, littéralement. J'essayai de crier, de bouger, mais mon corps semblait de plomb, ma gorge à vif. Je sentis une traction brusque, une ligne de feu fulgurante sur mon flanc : le scalpel. Dix ans d'amour, de sacrifice, à reconstruire Ethan Reed et son entreprise à partir de rien, tout ça pour ça. Pour être dépecée comme un animal pour la femme qu'il aimait vraiment. Quand je repris enfin pleinement conscience, Ethan était à mon chevet, une expression d'inquiétude étudiée sur le visage, brodant un mensonge sur une rupture de kyste ovarien. Mais ensuite, la conversation surprise d'une infirmière confirma mon cauchemar : « La greffe de rein de Chloe... il n'a quasiment pas quitté son chevet. » Les pièces du puzzle s'emboîtèrent avec une clarté brutale. Mon désespoir se figea en une résolution froide et dure. Plus jamais. Je saisis mon téléphone, faisant défiler jusqu'à un contact que je n'avais jamais osé appeler. Noah Hayes, le rival d'Ethan, un homme intègre. Mon doigt trembla en tapant le message. « Noah, » réussis-je à dire, la voix rauque. « Êtes-vous toujours à la recherche d'une Directrice des Opérations qui connaît les stratégies de Reed Innovate... et peut-être, d'une épouse ? » Le silence s'étira, puis sa voix, calme et sérieuse, perça le bruit de mon monde qui s'effondrait. « Mon jet, dans sept jours. LaGuardia. »

Mon monde tournait autour de Jax Harding, le séduisant ami rockstar de mon frère aîné. Dès mes seize ans, je l'ai adoré ; à dix-huit ans, je me suis accrochée à sa promesse désinvolte : « Quand tu auras 22 ans, peut-être que je me rangerai. » Cette remarque en l'air est devenue le phare de ma vie, guidant chacun de mes choix, me faisant planifier méticuleusement mon vingt-deuxième anniversaire comme le jour de notre destin. Mais en ce jour crucial, dans un bar du Lower East Side, mon cadeau à la main, mon rêve a volé en éclats. J'ai surpris la voix froide de Jax : « J'arrive pas à croire que Savvy va se pointer. Elle est toujours bloquée sur cette connerie que j'ai dite. » Puis le complot écrasant : « On va dire à Savvy que je suis fiancé à Chloe, peut-être même laisser entendre qu'elle est enceinte. Ça devrait l'effrayer pour de bon. » Mon cadeau, mon avenir, ont glissé de mes doigts engourdis. J'ai fui sous la pluie froide de New York, dévastée par la trahison. Plus tard, Jax a présenté Chloe comme sa « fiancée » pendant que ses camarades de groupe se moquaient de mon « adorable béguin » – il n'a rien fait. Lorsqu'une installation artistique est tombée, il a sauvé Chloe, m'abandonnant à de graves blessures. À l'hôpital, il est venu pour « limiter les dégâts », puis, de manière choquante, m'a poussée dans une fontaine, me laissant saigner, me traitant de « psychopathe jalouse ». Comment l'homme que j'aimais, celui qui m'avait sauvée autrefois, avait-il pu devenir si cruel et m'humilier publiquement ? Pourquoi ma dévotion était-elle perçue comme une nuisance à éteindre brutalement par des mensonges et des agressions ? N'étais-je qu'un problème, ma loyauté accueillie par la haine ? Je ne serais pas sa victime. Blessée et trahie, j'ai fait un vœu inébranlable : c'était terminé. J'ai bloqué son numéro et celui de toutes les personnes qui lui étaient liées, coupant les ponts. Ce n'était pas une fuite ; c'était ma renaissance. Florence m'attendait, une nouvelle vie selon mes propres termes, libérée du fardeau des promesses brisées.

Mon mariage avec Ethan Reed n'était plus qu'une question de semaines. Après sept ans, j'étais certaine de notre avenir parfait. Puis, Ethan a prétendu souffrir d'une « amnésie sélective » suite à un traumatisme crânien, m'oubliant moi, et seulement moi. J'ai tout tenté pour qu'il se souvienne, jusqu'à ce que je surprenne sa conversation vidéo. « Un coup de génie monumental », se vantait-il auprès de ses amis. Son amnésie n'était qu'un faux « laissez-passer » pour séduire l'influenceuse Chloe Vance avant notre mariage. Le cœur brisé, j'ai fait semblant de le croire. J'ai supporté son flirt éhonté avec Chloe et leurs selfies provocateurs. Il se moquait de ma détresse, donnant la priorité à la fausse urgence de Chloe. Après un accident qu'il a provoqué, il m'a abandonnée, blessée, choisissant d'envoyer Chloe à l'hôpital en premier. Il a même essayé de me couper les vivres. Comment mon fiancé pouvait-il être ce monstre cruel et calculateur ? Sa trahison a empoisonné chaque souvenir. Je me sentais idiote d'avoir fait confiance à une cruauté aussi sans limites. Son audace m'a laissée abasourdie. Mais je ne serais pas sa victime. Au lieu de m'effondrer, un plan glacial a germé dans mon esprit. J'allais abandonner mon identité, devenir Olivia Carter. J'allais disparaître, le laissant derrière moi, ainsi que mon passé et sa bague de fiançailles, pour toujours, afin de revendiquer ma liberté.

Ma vie avec Liam Goldstein était un conte de fées, une histoire d'amour parfaite étalée dans tous les magazines et sur tous les écrans de télévision de Manhattan. Il avait même dévoilé le collier « Horizon de Maya », une cascade de saphirs valant plusieurs millions de dollars, pour célébrer notre dévotion parfaite. Mais les contes de fées ne sont que cela – des contes. Puis il y a eu le téléphone prépayé, les appels chuchotés, les captures d'écran et les reçus d'hôtel qui criaient « liaison ». Je l'ai regardé offrir des cadeaux en direct à sa jeune maîtresse, Ava Sinclair, l'appelant sa « reine », pour la retrouver plus tard visiblement enceinte dans un hôpital, arborant notre collier de fiançailles et parlant d'une « situation » avec moi. Ses amis, les mêmes qui avaient porté un toast à notre « amour parfait », ricanaient alors qu'il embrassait publiquement Ava et plaisantait sur son « petit à-côté », lui assurant que je ne « découvrirais jamais rien ». Chaque grand geste qu'il avait fait, du don d'un rein à la culture d'une roseraie blanche, a défilé devant mes yeux, se révélant être des mises en scène calculées. Comment l'homme qui m'avait sauvé la vie, celui à qui j'avais tout promis, pouvait-il me trahir avec une audace si grotesque, devant le monde entier et son cercle de complices ? Cela ressemblait à une mauvaise blague cosmique, une humiliation publique déguisée en amour. Mais je lui avais donné un avertissement le jour de notre mariage : « Si jamais tu me mens, si tu me mens vraiment, je disparaîtrai de ta vie comme si je n'avais jamais existé. » Maintenant, il était temps d'activer l'Initiative Phénix, d'effacer Maya Goldstein, et de ne laisser à Liam rien d'autre que le fantôme d'une promesse qu'il avait brisée.

J'ai accouché de jumeaux seule dans une chambre d'hôpital bondée et bruyante. Quand j'ai appelé mon mari pour lui annoncer la nouvelle, il m'a répondu d'un ton glacial qu'il fêtait le succès de sa maîtresse, qui n'était autre que ma sœur adoptive. Il y a six mois, il m'avait forcée à signer un accord de divorce en menaçant de me faire avorter, me laissant sans le moindre sou pour dédommager cette femme qu'il prétendait aimer. Allongée sur mon lit, j'entendais les inconnus derrière le rideau se moquer de moi, la femme pitoyable et rejetée. J'avais coupé les ponts avec mes parents adoptifs pour lui, j'avais tout sacrifié pour m'intégrer dans son monde, et au final, je n'étais qu'un déchet dont il se débarrassait. En regardant les visages parfaits de mes enfants, mon cœur s'est brisé mais s'est aussi endurci. Pourquoi devais-je subir cette humiliation pour un homme qui me méprisait tant ? C'est alors que le chef du service d'obstétrique est entré avec un test ADN, m'annonçant que j'étais en réalité la fille biologique disparue de la richissime et puissante famille Beaumont. Entourée par mes trois frères surprotecteurs et mes vrais parents prêts à détruire tous ceux qui m'avaient fait du mal, j'ai pris mon téléphone avec une froideur inédite. « Julien, on se retrouve demain à 10h à la mairie pour finaliser le divorce. Et crois-moi, tu n'aimeras pas les conditions de mon avocat. »

Sa sœur refuse catégoriquement d'épouser son fiancé. On dit de lui qu'il est hideux, froid... et pire encore, impuissant. Sa mère s'agenouille, implorant Clara : «  Ma fille... sauve ta sœur. Prends sa place à l'autel. » Un frisson parcourt son échine . C'est insensé... et pourtant, Clara accepte. Le soir des noces, tout bascule. L'homme qu'on disait monstrueux est d'une beauté à couper le souffle. Mais son regard, glacé, la transperce : - Tu es d'une laideur sans nom. Elle s'attendait à une indifférence polie... elle découvre une brutalité inattendue. Il la plaque sur le lit, ses mots tranchants comme une lame : - Peu importe ton visage. À présent, tu es mienne. Clara relève les yeux, son cœur battant à tout rompre. Elle ose répliquer d'une voix ferme : - Toi, en revanche... tu n'as rien d'impuissant. Et quand il arrache enfin ses déguisements, révélant un visage d'une beauté envoûtante, son sourire s'assombrit : - Il semblerait que les rumeurs étaient fausses... mais désormais, tu ne pourras plus échapper à ton rôle d'épouse.

Depuis aussi longtemps qu'Emily s'en souvienne, elle a voulu surmonter sa timidité et explorer sa sexualité. Pourtant, tout change lorsqu'elle reçoit une invitation à visiter l'un des clubs BDSM les plus prestigieux de la ville, DESIRE'S DEN. Le jour où elle a décidé de faire un tour dans le club, elle a remarqué trois hommes, tous en costume, qui se tenaient à l'étage supérieur, près de la balustrade. Malgré sa vue déficiente, elle continuait à les fixer du regard. Leurs statues imposantes ne laissaient pas deviner les corps athlétiques que dissimulaient leurs costumes impeccablement coupés — du moins, c'est ce qu'elle pouvait en juger. Les cheveux de deux d'entre eux étaient courts et sombres, et le troisième avait des cheveux châtains clairs, peut-être blonds, qui atteignaient les épaules. Le fond rouge cramoisi mettait en valeur leurs silhouettes, dégageant une aura de mystère et de force. Ils contrastaient fortement avec l'énergie brute et primaire qui pulsait à travers le club. Stupéfaite par les désirs que ces hommes éveillaient en elle, Emily était déçue d'apprendre qu'il s'agissait de maîtres à la recherche d'une esclave pour diviser et régner. Elle ne pouvait pas se permettre de payer ces frais, et elle s'est également rendu compte qu'ils étaient hors de sa portée. Emily a quitté le club à la hâte, frustrée et abattue, pas consciente qu'elle avait elle aussi attiré l'attention du groupe. Un monde de plaisir interdit, trois hommes séduisants. Au fil des ans, ils ont mené une vie de décadence, leur repaire somptueux servant de théâtre à leurs désirs les plus sinistres. Mais malgré ce défilé incessant de femmes consentantes, l'une d'entre elles se démarque. Une mystérieuse inconnue à la peau blanche comme de la porcelaine et au corps de rêve, une esclave, un nom sans adresse : la première femme à avoir attiré leur attention, et ils sont prêts à tout pour la conquérir, quelles qu'en soient les conséquences.

La douleur martelait mes tempes, mais ce n'est pas la migraine qui m'a terrifiée. C'est la sensation de la soie sous mes doigts et l'odeur de santal froid qui n'appartenait pas à mon petit appartement de Brooklyn. En me tournant, mon cœur s'est arrêté. L'homme endormi à côté de moi n'était pas un inconnu. C'était Lazare Le Nôtre. Mon patron. Le PDG froid et intouchable qui pouvait briser ma carrière d'un claquement de doigts. Je pensais que c'était la fin. Mais quand il s'est réveillé, il ne m'a pas virée. Il m'a tendu une boîte Chanel et m'a annoncé froidement : « Un scandale ruinerait l'action. Un mariage la stabiliserait. Épousez-moi, Océane. » J'ai ri nerveusement. J'ai refusé. J'ai crié que j'avais un copain, Vauvert, que j'aimais depuis trois ans. Que cette nuit était une erreur. Mais quelques heures plus tard, la réalité m'a frappée plus fort que la gueule de bois. En traquant la localisation de mon téléphone, j'ai découvert la vérité. Vauvert ne dormait pas quand je l'appelais en panique. Il n'était pas en voyage d'affaires. Il était dans le lit de ma soi-disant "meilleure amie", Élie. Pendant que je culpabilisais d'avoir couché avec mon patron, ils se moquaient de moi. J'étais l'assistante invisible, la fille naïve qui servait de marchepied à leur ego. J'ai regardé la robe émeraude hors de prix que Lazare m'avait envoyée. J'ai pensé à la puissance qu'il m'offrait sur un plateau d'argent. J'ai séché mes larmes. J'ai enfilé la robe. Ce soir, je ne suis plus l'assistante docile. Je suis entrée au gala au bras du diable, et quand j'ai vu le visage décomposé de mon ex en train de nous regarder, j'ai murmuré à mon nouveau fiancé : « Embrassez-moi. »

J'ai fait tout le chemin du retour pour fêter mon anniversaire avec mon mari et ma fille. Cependant, non seulement ils ont oublié mon anniversaire, mais ils préparaient tous les deux une surprise pour ma demi-sœur. Pendant sept ans de mariage, pour soutenir la carrière de mon mari, j'ai dû vivre séparée de lui et de ma fille. Contre toute attente, cela leur a permis, à eux et à ma demi-sœur, de former presque une vraie famille. J'ai cru un jour qu'en donnant tout ce que je pouvais, je pourrais obtenir leur véritable amour. Mais lorsque la cruelle vérité a brisé cette dernière lueur d'espoir, j'ai demandé le divorce sans hésiter. Peut-être est-ce parce que je me suis concentrée sur ma famille ces dernières années qu'ils ont oublié que je suis en réalité une rare génie des affaires ! Je ne serais plus jamais la pauvre femme qui implore leur attention. Même s'ils s'agenouillaient devant moi, pleurant et implorant mon pardon, je ne leur accorderais aucune attention. Cette fois, je vais faire en sorte que tout le monde me regarde d'un œil nouveau.

" Carroll Brown est mort ! Mais tu dois l'épouser au nom de ta sœur. " Ma mère me dit d'un ton froid. Ma sœur était fiancée au milliardaire le plus sexy. Cela aurait dû être un mariage parfait. De façon inattendue, Carroll était mort dans un accident. Ma sœur ne voulait pas devenir veuve, alors elle m'a forcée à épouser son fiancé décédé. Et je n'avais pas le droit de lui refuser. En fait, j'étais la fille biologique de la famille Smith. Ma sœur était adoptive. Ma sœur et moi avions été échangées à l'hôpital alors que nous venions de naître. Mes parents avaient déjà eu une relation profonde avec elle. Alors ils ont choisi de me sacrifier. Le jour du mariage, j'ai été emmenée dans la salle de deuil. "Madame, veuillez tenir compagnie au Maître et laissez-le se réchauffer." dit la gouvernante avec une expression froide. Je n'ai pas pu m'empêcher de lever les yeux vers le portrait au-dessus du cercueil, et mon cœur a raté un battement à ce regard. L'homme du portrait était plus beau que les superstars d'Hollywood. Carroll Brown ? Mon mari décédé ? Wow, il était vraiment beau ! Je ne savais pas combien de temps s'était écoulé lorsque mon estomac a commencé à se rebeller. Après un coup d'œil au cercueil, j'ai avalé ma salive puis j'ai supplié en croisant les doigts. « M. Carroll, je meurs de faim ! Puis-je manger vos pâtisseries ? Cela ne vous dérange pas, n'est-ce pas ? "Je fais." « Ah ! » Effrayé, j'ai eu des sueurs froides. Mes jambes sont devenues molles et je suis tombé au sol. J'ai crié "Fantôme !" Carroll retroussa les lèvres, se pencha et toucha le cercueil noir. "M. Carroll est ressuscité des morts. Que pensez-vous de ce titre demain?"

Zane et moi avons été ensemble pendant dix ans. Quand il n'avait personne, je suis restée à ses côtés, en soutenant sa carrière de hockeyeur tout en croyant qu'après toutes nos épreuves, je deviendrais enfin sa femme et la seule à ses côtés. Mais après six ans de relation et quatre ans de fiançailles, non seulement il m'a quittée, mais sept mois plus tard, quelle surprise : je reçois une invitation... à son mariage ! Comme si cela ne suffisait pas, cette croisière de noces d'un mois est réservée aux couples et exige que chacun vienne accompagné. Si Zane pense que briser mon cœur m'a laissée trop dévastée pour tourner la page, il se trompe complètement ! Non seulement cela m'a rendue plus forte... mais cela m'a rendue assez forte pour avancer avec son hockeyeur préféré, un vrai mauvais garçon, Liam Calloway.

Sous une pluie diluvienne devant l'hôpital, mon mari Harrison s'est précipité vers sa voiture en portant sa cousine Charlotte avec une dévotion que je n'avais jamais connue. Il est passé devant moi sans même un regard, me traitant comme une ombre invisible dans ma propre vie, alors que je tremblais sous le vent glacial. Dans ses bras, Charlotte a entrouvert un œil pour m'adresser un sourire de prédatrice, savourant sa victoire totale sur mon existence et sur mon mariage. Elle avait tout volé : mon identité, mon passé, et surtout le mérite de l'avoir sauvé de ce bunker tragique quand nous étions enfants. Convaincu que Charlotte était son ange gardien, Harrison m'avait épousée par pur dépit, me reléguant au rang de femme trophée, inutile et effacée. Je subissais en silence les railleries des domestiques et le mépris d'une belle-mère qui me considérait comme une parasite sans éducation, ignorant tout de ma véritable valeur. Pendant des années, j'ai caché mon génie derrière des lunettes banales, agissant dans l'ombre sous le nom d'Oracle, la neurochirurgienne et hackeuse d'élite que les puissants s'arrachaient à prix d'or. Je voyais Harrison s'enfoncer dans les mensonges de Charlotte, dépensant des fortunes pour soigner ses caprices alors qu'il ignorait mes propres sacrifices. L'injustice me rongeait le cœur, me demandant comment un homme si brillant pouvait être aussi aveugle face à la femme qui l'avait réellement protégé au péril de sa vie. La coupe déborda lorsqu'il me demanda de rester enfermée pour ne pas l'embarrasser lors d'un gala prestigieux, préférant s'afficher avec sa cousine manipulatrice. Ce soir-là, je n'ai pas baissé la tête ; j'ai agi avec une froideur chirurgicale. J'ai déposé les papiers du divorce sur son bureau, repris le contrôle de mes comptes secrets et décidé de lui montrer le vrai visage de celle qu'il avait méprisée. S'il préférait son ange de pacotille, il allait découvrir ce qu'il en coûtait de trahir la véritable reine de l'ombre. Mon plan de reconquête ne faisait que commencer, et cette fois, personne ne pourrait arrêter ma vengeance.

Emily était une fille naïve qui menait une vie simple, un jour un appel de la police a complètement changé sa vie. Tout ce qui s'est passé dès lors était comme un tour de montagne russe. Elle a rapidement découvert que son petit ami de longue date, Jack Gu, était en train de la tromper avec sa meilleure amie. Comme si les choses n'allaient pas assez mal, elle s'est retrouvée par hasard dans la voiture de l'oncle de Jack, où ils ont fini par passer ensemble une nuit d'intimité. Emily s'est alors trouvée prise en plein milieu d'une lutte acharnée entre Jack Gu et son oncle Jacob Gu.

Cali avait tout quitté — sa brillante carrière en intelligence artificielle, sa vie aux États-Unis — pour s'installer à Londres avec Halsey. Pendant trois ans, elle avait été la parfaite épouse effacée. Aujourd'hui, c'était son trentième anniversaire. Mais en rentrant plus tôt au manoir, elle trouva une maison vide. Halsey n'avait pas simplement oublié son anniversaire. Il avait emmené leur fille, Lily, acheter un cadeau de luxe pour sa maîtresse, Brittaney. Lorsqu'elle l'appela, il la congédia d'un ton glacial et impatient. En fond sonore, Cali entendit le rire de la maîtresse et la voix excitée de sa propre fille. Le lendemain matin, elle surprit même Lily avouer à la gouvernante : « J'aimerais que Tatie Brittaney soit ma nouvelle maman. » Le coup de grâce fut de les apercevoir tous les trois à travers la vitrine d'un club privé, partageant un gâteau comme une famille parfaite. Halsey regardait sa maîtresse avec une tendresse qu'il n'avait jamais eue pour sa femme. Trois années de sacrifices, réduites à néant. Elle n'était plus qu'une étrangère dans sa propre maison, effacée et remplacée sans le moindre scrupule. L'injustice lui serra la gorge, mais au lieu de s'effondrer, une clarté froide l'envahit. Elle ne pleura pas. Elle contacta son avocat pour exiger un divorce express, puis résilia purement et simplement la licence du brevet d'IA qui générait soixante millions par an pour le groupe de son mari. Sans un regard en arrière, elle prit le premier vol pour New York. Il était temps que le monde se souvienne du Dr Cali Sullivan.