Coast Angel

Le tonnerre claquait au-dessus des Hamptons, mais c’est le fracas du verre brisé qui a marqué la fin de ma vie. Julian, mon mari, m’a trouvée dans le hall, tandis qu’Elena gisait au sol, hurlant que j’avais tenté de tuer son bébé. Sans un mot pour ma défense, Julian a scellé mon sort. Il m’a traînée dans la bibliothèque pour me forcer à signer un accord de séparation. Pour lui, je n’étais plus qu’un risque, un cancer à extraire. Il m’a jetée à la rue, m’interdisant de revenir sous peine de destruction totale, tout en me coupant de tout héritage. J’ai été exilée dans un taudis à Philadelphie, privée de mes fonds et de mon nom. Seule et trahie, j’ai découvert une vérité qui aurait dû tout changer : j’étais enceinte de lui. Quand j’ai tenté de l'appeler, il m'a bloquée sans hésiter. J’ai dû survivre dans la misère, bravant un incendie atroce pour mettre au monde notre petite June, seule, dans la douleur et la suie. Trois ans plus tard, alors que ma fille lutte pour sa survie et que j'ai désespérément besoin d'argent pour son opération, le majordome de Julian frappe à ma porte. Il m’offre une fortune pour revenir jouer l’épouse dévouée auprès de la grand-mère mourante de Julian. J’ai accepté de retourner dans la fosse aux lions, dissimulant mes cicatrices et ma fille. Julian ignore tout de mon calvaire. Il croit que je suis une vagabonde, mais il ne sait pas que je suis revenue pour sauver la vie de notre enfant, quel qu’en soit le prix.

Je suis la véritable héritière de la riche famille Aguilar, ramenée de ma misérable campagne pour vivre dans leur luxueux penthouse de Manhattan. Mais le jour de mon retour, mes parents m'ont forcée à épouser un homme paralysé pour sauver leur empire financier de la faillite. Pendant ce temps, Harley, la fausse fille qu'ils chérissaient, versait des larmes de crocodile. « Je l'épouserai, je ne peux pas laisser ma sœur gâcher sa vie pour moi », sanglotait-elle, tandis que ma mère la serrait dans ses bras, me traitant de péquenaude juste bonne à s'occuper d'un infirme. Dans ma vie précédente, j'avais désespérément tout accepté pour obtenir leur amour familial. Mais quand l'apocalypse mondiale a éclaté, Harley m'a volé mon collier antique contenant une dimension spatiale de survie. Puis, mes propres parents m'ont jetée dans une horde de cadavres infectés. Ils m'ont offerte en pâture à un molosse mutant qui m'a arraché la trachée, tout cela pour s'offrir dix misérables secondes de fuite. Jusqu'à ce que ma chair soit déchiquetée, je n'ai pas compris comment une famille de sang pouvait être aussi monstrueuse et me considérer comme un simple déchet. J'ai brusquement ouvert les yeux, haletante, la peau de mon cou parfaitement lisse et intacte. J'étais de retour au jour exact de la signature de ce contrat de mariage maudit. Cette fois, j'ai pris le stylo sans ciller, exigeant cent millions de dollars en espèces et un domaine isolé dans les montagnes. La fin du monde frappe dans exactement trente jours, mon espace dimensionnel est revenu avec moi, et je compte bien les regarder brûler.

Abbey Dudley était la fille biologique de l'une des familles les plus puissantes de New York. Mais il y a cinq ans, sa sœur adoptive, Emmie, a poussé une fille dans les escaliers et a glissé les preuves ensanglantées entre les mains d'Abbey. Pour protéger cette fausse fille, ses propres parents l'ont sacrifiée, la forçant à plaider coupable avant de la jeter dans une prison de haute sécurité. Pendant cinq ans, ils l'ont laissée pourrir sans une seule visite. Ils ont secrètement transféré ses dix-huit millions de dollars de fonds fiduciaire sur le compte d'Emmie. Pendant qu'Emmie volait ses dossiers scolaires parfaits pour briller en société, les gardiens brisaient la jambe d'Abbey à coups de barre de fer. À sa libération, sa famille a organisé une somptueuse fête, la forçant à porter des haillons pour l'exhiber et l'humilier devant toute l'élite de la ville. Comment des parents pouvaient-ils détruire leur propre sang pour protéger une étrangère ? Face à son frère qui la traitait publiquement de déchet et à ses parents qui la regardaient avec dégoût, la dernière once d'amour familial dans le cœur d'Abbey s'est transformée en cendres. Au milieu de la salle de bal, elle a exposé publiquement toutes leurs fraudes, réduisant leur réputation en poussière, avant de les regarder avec un vide glacial. « À partir de cette seconde, vous êtes morts pour moi. Chaque goutte de sang que vous m'avez prise, je vais l'arracher de votre chair. » Abbey a tourné le dos à sa famille effondrée et s'est enfoncée dans la nuit froide. Dans sa poche, ses doigts se sont refermés sur une unique aiguille à broder, acérée et brillante. La vengeance ne faisait que commencer.

Everleigh se réveilla avec une gueule de bois monumentale dans des draps en satin hors de prix, bien loin du minuscule studio dont on venait de l'expulser. Sous sa main tremblante reposait un document officiel : un certificat de mariage. Ivre morte la veille pour fuir les humiliations de son ex, Darrin, elle avait épousé un parfait inconnu qui n'avait laissé qu'un mot signé « G. » et une carte noire illimitée. Alors qu'elle cherchait à fuir, ce mystérieux « Gus » prit le contrôle total de sa vie depuis l'ombre. Quand Darrin menaça de publier des photos intimes d'elle pour la détruire, les hommes de Gus le neutralisèrent en quelques minutes, le laissant en larmes et terrifié. Gus la couvrit de diamants inestimables, la protégeant avec une possessivité aussi effrayante qu'enivrante. Pourtant, son amie l'avait prévenue : le milliardaire du penthouse voisin, le redoutable Agustus Williams, était un monstre sans cœur qui brisait tous ceux qui l'approchaient. Engagée par hasard pour photographier ce fameux tyran de Wall Street, Evie ne put capturer que son dos avant qu'il ne disparaisse. Mais le soir, en zoomant sur le reflet des portes de l'ascenseur sur son écran, son sang se figea. Cette mâchoire stricte, cette aura implacable... c'était la copie conforme du tendre et chaleureux « Gus » avec qui elle flirtait en vidéo. Pourquoi l'homme le plus impitoyable de New York jouerait-il au mari dévoué avec une fille fauchée ramassée dans un bar ? Le cœur battant à tout rompre, elle ouvrit leur messagerie cryptée. « Je sais qui tu es. » Il était temps de découvrir si elle avait épousé son ange gardien, ou le diable en personne.

J'étais au centre de la scène de ma propre exposition d'art, entourée par l'élite de la Meute qui me regardait avec une pitié écrasante. Mon mari, l'Alpha Suprême, avait disparu. Puis quelqu'un a montré la télé du doigt. Et il était là, Damien, en direct aux informations, protégeant une autre femme de la pluie avec son propre corps – une Bêta aux longues jambes nommée Isabelle. Pendant que j'étais là, seule, traitée comme une anomalie parce que je ne pouvais pas me transformer, il jouait les parfaits gentlemen avec sa maîtresse. Ce soir-là, je suis entrée dans son bureau avec une pile de paperasse ennuyeuse concernant la logistique de la galerie. Enfouie au plus profond de la page quatre se trouvait un Acte de Répudiation – une loi archaïque déclarant une compagne comme un bien non désiré. Damien ne l'a même pas lu. Il était trop occupé à rire avec Isabelle pour remarquer qu'il renonçait légalement à sa femme. J'ai pris le dossier, fait un sac, et je me suis évanouie dans la nuit, emportant avec moi le secret de son héritier à naître. Quand il m'a finalement retrouvée dans les Alpes suisses pendant un blizzard, il s'attendait à une épouse soumise, prête à rentrer. Au lieu de ça, il a trouvé une femme qui l'a regardé droit dans les yeux et a dit : « Ta présence n'est pas requise ici. » Je me croyais libre, jusqu'à ce qu'un an plus tard, le sang de notre fille commence à la brûler vive de l'intérieur. Sa puissante lignée de sang Alpha était en guerre avec son corps, et ma magie ne suffisait pas à la sauver. Tremblante, j'ai composé le numéro que j'avais juré de ne plus jamais appeler. « Damien, » ai-je sangloté. « C'est Luna. Elle est en train de mourir. » L'homme qui m'avait autrefois traitée comme une ressource a fendu les montagnes pour nous sauver. Mais cette fois, l'Alpha Suprême n'est pas venu pour conquérir. Il est venu pour s'agenouiller.

Alors qu'elle rêvait de l'épouser, il l'avait forcée à partir pour un autre pays à cause d'une autre femme, promettant même d'épouser cette autre. Lorsque leurs chemins se sont croisés à nouveau, elle a tenté de garder ses distances, mais il l'a piégée dans son charme. Plus tard, lors d'une interview où ils étaient tous deux présents, on lui a demandé de faire l'éloge de son mari. « En dehors du fait qu'il est insistant et effronté, il semble qu'il n'ait aucune qualité rédemptrice », a-t-elle remarqué, se tournant vers l'homme à côté d'elle pour lui demander, « qu'en penses-tu ? » Le public était stupéfait, souhaitant pouvoir disparaître sur-le-champ. Contre toute attente, le PDG, connu pour son air sévère et glacial, a affiché un sourire discret en répondant : « Tout ce que ma femme a dit est vrai. »

Pendant trois ans, j'ai cru vivre le mariage parfait avec mon mari, Antoine, et partager un lien indestructible avec ma meilleure amie, Manon. Cette illusion a volé en éclats quand j'ai découvert une vidéo cachée sur notre ordinateur portable commun, nichée dans un dossier intitulé « Souvenirs ». La vidéo les montrait ensemble dans une chambre d'hôtel, s'embrassant, leurs corps enlacés. J'ai entendu mon mari promettre à ma meilleure amie qu'il ne m'aimerait jamais vraiment, que j'étais juste une responsabilité, un fardeau qu'il devait supporter. Lui, l'homme qui avait juré qu'il ne me tromperait jamais. Elle, la femme qui m'avait autrefois sauvé la vie. Toute leur relation, leur fausse animosité, n'était qu'une mise en scène élaborée pour cacher leur liaison juste sous mon nez. Mais quand il m'a laissée en larmes sur le sol pour se précipiter à ses côtés après un faux accident de voiture, quelque chose en moi s'est finalement brisé. Je les ai trouvés, enlacés l'un dans les bras de l'autre. Le son de ma main s'écrasant sur sa joue stupéfaite a résonné dans le silence. Et j'ai fait une nouvelle promesse. « Je veux le divorce. »

Mon beau-père a été tué dans un accident avec délit de fuite. Mais la première chose que mon mari a dite dans la salle d'attente de l'hôpital n'avait rien à voir avec son chagrin. C'était une question d'argent. « Prends les soixante-quinze mille euros, Eve. Ton père ne valait pas plus que ça. » Il pensait que l'homme qui gisait à la morgue était mon père. Il m'a tendu un accord de règlement qui le décrivait comme un escroc ayant mis en scène l'accident pour toucher le pactole. J'ai refusé. Il est devenu un monstre, me menaçant avant de me couper les vivres. J'ai vite découvert pourquoi : la conductrice était sa maîtresse enceinte, et tout cela n'était qu'une tentative désespérée de la couvrir. Il était prêt à détruire ma famille pour sauver la sienne. Il m'a traitée de faible et de sentimentale, une nuisance émotionnelle qu'il pouvait facilement gérer. Il était si sûr de pouvoir me briser et d'acheter mon silence. Au tribunal, son avocat a présenté l'accord de règlement, prêt à me dépeindre comme une menteuse avide et instable. Mais la juge s'est éclairci la gorge pour faire l'annonce officielle. « Le défunt est Monsieur Gérard Charles. » Ce n'était pas mon père sur cette plaque de la morgue. C'était le sien.

J'étais son âme sœur, celle que la Déesse de la Lune lui avait destinée. J'ai passé des années à l'aimer en secret, persuadée qu'il me présenterait enfin comme sa Luna lors de la cérémonie de l'Ascension de la meute. Au lieu de ça, il est monté sur l'estrade et a présenté une autre femme. J'ai découvert qu'il avait utilisé mon propre sang dans un rituel secret pour se lier à elle, un mariage politique qu'il planifiait depuis des mois tout en me murmurant des promesses dans l'obscurité. Devant toute notre meute, il m'a publiquement rejetée. Un acte d'une brutalité inouïe qui a brisé notre lien sacré et a déchiré mon âme en deux. Il a laissé sa nouvelle compagne m'accuser de trahison, détruire ma maison et effacer mon histoire. Il est resté sans rien dire pendant que ses guerriers me lançaient des pierres enduites d'argent à la tête, puis il m'a ordonné de m'agenouiller et de m'excuser pour un crime que je n'avais pas commis. L'homme pour qui j'aurais donné ma vie m'a anéantie par ambition et soif de pouvoir. Puis il est venu me trouver au milieu des ruines de mon existence pour me demander d'être sa maîtresse cachée, son trophée secret enfermé loin du monde. J'ai refusé. J'ai fui sa tyrannie, je me suis reconstruite de mes cendres et j'ai trouvé un nouvel amour avec un véritable Alpha qui a su voir ma valeur. Je suis devenue une Luna à part entière, puissante et enfin libre. Mais l'obsession de mon ancien compagnon n'a fait que grandir. Un an plus tard, il m'a attirée dans un piège. La dernière chose dont je me souviens, c'est le contact glacial d'une seringue dans mon cou et sa voix glaçante qui murmurait : « Il est temps de rentrer à la maison. »

Pendant quinze ans, j'ai été la compagne prédestinée du redoutable Alpha, Damien Dubois. Il m'appelait son Ancre, la seule capable d'apaiser la bête qui sommeillait en lui. Mais notre monde parfait s'est brisé lorsque j'ai senti sa trahison à travers notre lien psychique : l'odeur d'une autre femme, le flash de ses ongles rouges sur sa cuisse. Ma louve intérieure a hurlé de douleur. Il a prétexté une urgence pour la meute le jour de mon anniversaire, mais j'ai trouvé un long cheveu blond décoloré dans sa voiture. Au restaurant de notre première rencontre, j'ai découvert son téléphone secret et vu les SMS explicites de son assistante, Jami. *« Tu es avec elle, là ? C'est aussi chiant que tu le dis ? »* se moquait-elle. Puis est arrivée la photo : Jami tenant une boîte Tiffany & Co. qu'il lui avait achetée. *« J'ai hâte que tu me mettes ça ce soir, Alpha. »* Le poison de sa trahison m'a rendue physiquement malade. La Guérisseuse de ma meute a confirmé que mon mal n'était pas une intoxication alimentaire, mais un « Rejet d'Âme » : notre lien était si contaminé par sa liaison que mon âme elle-même le rejetait. Cette nuit-là, Jami m'a envoyé une dernière attaque psychique, vicieuse : la photo de son test de grossesse positif. *« Sa lignée m'appartient maintenant. Tu as perdu, la vieille. »* J'avais été son ancre, mais une ancre peut aussi choisir de lâcher prise. J'ai appelé mon avocate. « Je ne veux rien de lui, » ai-je dit. « Pas un centime. Je veux être libre. » Ce n'était pas une fuite ; c'était une retraite soigneusement planifiée. Son monde était sur le point de s'effondrer, et c'est moi qui allais craquer l'allumette.

Je suis infirmière interne, épuisée par des gardes interminables. Pourtant, pour ma mère, ma seule utilité est d'épouser un homme riche, m'imposant des rendez-vous avec des snobs méprisants. Un soir, une urgence absolue m'a rappelée à l'hôpital. Un assassin déguisé en médecin a tenté d'éliminer mon patient sous haute sécurité, avant de me prendre en otage, un scalpel enfoncé sous la gorge. J'ai frôlé la mort, sauvée in extremis par le Colonel Jarrod Romero, qui s'est jeté dans les escaliers pour me protéger. Encore sous le choc, le cou en sang, j'ai dû affronter mon prétendant. Il a ri de mon agression, m'accusant d'inventer des excuses ridicules. Pire encore, ma mère a pris son parti. Elle a hurlé que j'avais ruiné sa réputation, ignorant totalement mes blessures, et m'a mise à la porte. Je n'arrivais pas à y croire. J'avais failli me faire égorger, et ma propre famille préférait sauver les apparences plutôt que ma vie. Pourquoi un parfait inconnu, un redoutable soldat au regard de glace, était-il le seul à se soucier de ma survie ? Alors, quand le Colonel m'a offert la protection absolue de l'armée américaine en échange d'un mariage immédiat, je n'ai pas hésité. « Je me suis mariée aujourd'hui. » J'ai jeté le certificat au visage de ma mère livide, et j'ai tourné le dos à cette famille toxique pour monter dans le SUV blindé de mon nouveau mari.

Le tonnerre claquait au-dessus des Hamptons, mais c’est le fracas du verre brisé qui a marqué la fin de ma vie. Julian, mon mari, m’a trouvée dans le hall, tandis qu’Elena gisait au sol, hurlant que j’avais tenté de tuer son bébé. Sans un mot pour ma défense, Julian a scellé mon sort. Il m’a traînée dans la bibliothèque pour me forcer à signer un accord de séparation. Pour lui, je n’étais plus qu’un risque, un cancer à extraire. Il m’a jetée à la rue, m’interdisant de revenir sous peine de destruction totale, tout en me coupant de tout héritage. J’ai été exilée dans un taudis à Philadelphie, privée de mes fonds et de mon nom. Seule et trahie, j’ai découvert une vérité qui aurait dû tout changer : j’étais enceinte de lui. Quand j’ai tenté de l'appeler, il m'a bloquée sans hésiter. J’ai dû survivre dans la misère, bravant un incendie atroce pour mettre au monde notre petite June, seule, dans la douleur et la suie. Trois ans plus tard, alors que ma fille lutte pour sa survie et que j'ai désespérément besoin d'argent pour son opération, le majordome de Julian frappe à ma porte. Il m’offre une fortune pour revenir jouer l’épouse dévouée auprès de la grand-mère mourante de Julian. J’ai accepté de retourner dans la fosse aux lions, dissimulant mes cicatrices et ma fille. Julian ignore tout de mon calvaire. Il croit que je suis une vagabonde, mais il ne sait pas que je suis revenue pour sauver la vie de notre enfant, quel qu’en soit le prix.

J'ai fait tout le chemin du retour pour fêter mon anniversaire avec mon mari et ma fille. Cependant, non seulement ils ont oublié mon anniversaire, mais ils préparaient tous les deux une surprise pour ma demi-sœur. Pendant sept ans de mariage, pour soutenir la carrière de mon mari, j'ai dû vivre séparée de lui et de ma fille. Contre toute attente, cela leur a permis, à eux et à ma demi-sœur, de former presque une vraie famille. J'ai cru un jour qu'en donnant tout ce que je pouvais, je pourrais obtenir leur véritable amour. Mais lorsque la cruelle vérité a brisé cette dernière lueur d'espoir, j'ai demandé le divorce sans hésiter. Peut-être est-ce parce que je me suis concentrée sur ma famille ces dernières années qu'ils ont oublié que je suis en réalité une rare génie des affaires ! Je ne serais plus jamais la pauvre femme qui implore leur attention. Même s'ils s'agenouillaient devant moi, pleurant et implorant mon pardon, je ne leur accorderais aucune attention. Cette fois, je vais faire en sorte que tout le monde me regarde d'un œil nouveau.

Le silence pesait comme une chape de plomb sous les voûtes de la cathédrale Saint-Patrick, écrasant Anya Vance qui attendait seule devant l'autel dans une robe de soie représentant toutes ses économies. Le témoin s'approcha alors pour murmurer l'impensable : Blake était parti rejoindre Chelsea, sa « meilleure amie » prétendument évanouie aux urgences, l'abandonnant le jour de leur mariage devant toute l'élite de New York. Les murmures des trois cents invités se transformèrent instantanément en un venin social, tandis qu'Anya voyait sa future belle-mère esquisser un sourire de victoire. Humiliée publiquement et traitée comme un déchet par l'homme qu'elle avait soutenu envers et contre tout, elle réalisait que sa loyauté n'avait été qu'un paillasson pour la cruauté de cette famille. Une rage glaciale remplaça sa douleur, alimentée par l'injustice d'être la victime d'un spectacle macabre orchestré par ceux qu'elle aimait. Pourquoi devait-elle porter seule le poids de cet échec alors que Blake l'avait sacrifiée sans la moindre hésitation pour une autre femme ? Dans un geste de défi pur, Anya déchira sa traîne de dentelle et ignora la sortie pour se diriger vers l'ombre du fond de l'église où siégeait Asher Sterling, le paria handicapé et ruiné de la famille. Elle s'arrêta devant son fauteuil roulant, le regard brûlant de défi face aux flashes des photographes qui commençaient à crépiter. « Asher Sterling, épousez-moi maintenant et faisons de ce jour leur pire cauchemar. » Le scandale commençait, et cette fois, Anya ne serait plus la victime, mais l'incendie.

Laide et obèse Olivia Harper est la risée de la ville lorsque son fiancé rompt leurs fiançailles. Olivia réussit à perdre du poids et revient plus tard dans une beauté éblouissante. Son ex-petit ami lui apporte des fleurs et s'excuse en disant : "J'avais tort, Olivia". Je ferai n'importe quoi pour que tu reviennes vers moi, et je le ferai. Olivia sourit et lui répond : "Les vrais hommes ne s'attardent pas sur le passé." Après s'être mis en colère, il dit à Olivia : " Tu n'es qu'une idiote chargée de bagages dont je me suis débarrassé. Personne ne voudra jamais de toi à part moi !"

Je tenais ma flûte à champagne si fort qu'elle menaçait d'éclater entre mes doigts. Anselme Lombre, mon tuteur et l'homme qui contrôlait mon héritage volé, venait d'annoncer ses fiançailles avec Claudine, la fille qui me harcelait depuis le lycée. Humiliée, trempée par un serveur maladroit et sous les rires de la haute société qui me voyait comme un « cas social », j'ai fui vers la bibliothèque, le seul endroit où je pouvais respirer. Je pensais être seule, mais une ombre immense a bloqué la sortie. C'était Dallier Lefebvre. Le PDG le plus redouté de la ville, un homme de glace, et surtout... le père de ma meilleure amie. Il m'a tendu un mouchoir en soie, et dans un élan de désespoir éthylique, cherchant n'importe quel bouclier contre Anselme, j'ai commis l'irréparable. « Épousez-moi », ai-je supplié, pensant qu'il allait me chasser ou appeler la sécurité. Mais il n'a pas ri. Il a ouvert un coffre-fort caché derrière un tableau, en a sorti un contrat de mariage et m'a tendu un stylo avec un calme terrifiant. « Signez », a-t-il ordonné. Le lendemain, je me suis réveillée dans son penthouse avec une carte noire illimitée et une alliance au doigt. Et quand Anselme a essayé de me menacer pour que je revienne, il a découvert que ses comptes étaient gelés et son entreprise en chute libre. Je pensais avoir signé un simple accord de protection, mais en découvrant la roseraie qu'il cultivait secrètement pour moi depuis des années, j'ai compris que je n'étais pas une proie. J'étais la reine qu'il attendait depuis toujours.

Je suis l'assistante de direction de Beck Franco, le titan le plus redoutable de Wall Street. Mais j'ai commis une erreur fatale : j'ai couché avec lui il y a un mois. À son retour, pour sauver mon emploi et garder mes distances, j'ai paniqué et menti en disant que j'étais fiancée. Au lieu de reculer, il m'a renvoyée sur-le-champ pour cette prétendue déloyauté. Mise à la porte, j'ai été agressée dans la rue par mon ex toxique, qui a vidé mon sac devant Beck, révélant une boîte de pilule du lendemain. Beck m'a sauvée et ramenée chez moi. Mais quand l'atmosphère est devenue intime et qu'il a voulu m'embrasser, une violente nausée m'a submergée. Je l'ai violemment repoussé pour courir vomir, le laissant croire que son contact me répugnait physiquement. Furieux et profondément humilié, il a claqué la porte. Seule et terrifiée, j'ai vérifié la boîte de la petite pilule blanche. Elle était périmée. Le test de grossesse a immédiatement confirmé mon pire cauchemar : j'attends l'enfant de l'homme qui vient de détruire ma carrière. Comment pourrais-je survivre à la colère d'un milliardaire aussi impitoyable s'il l'apprenait ? « Je dois cacher cette grossesse et disparaître. » C'est ce que je me suis promis en sortant de la clinique. Mais j'ignore encore que Beck, rendu obsessionnel par mon rejet, vient de lancer une enquête totale et implacable pour déterrer le moindre de mes secrets.

Cali avait tout quitté — sa brillante carrière en intelligence artificielle, sa vie aux États-Unis — pour s'installer à Londres avec Halsey. Pendant trois ans, elle avait été la parfaite épouse effacée. Aujourd'hui, c'était son trentième anniversaire. Mais en rentrant plus tôt au manoir, elle trouva une maison vide. Halsey n'avait pas simplement oublié son anniversaire. Il avait emmené leur fille, Lily, acheter un cadeau de luxe pour sa maîtresse, Brittaney. Lorsqu'elle l'appela, il la congédia d'un ton glacial et impatient. En fond sonore, Cali entendit le rire de la maîtresse et la voix excitée de sa propre fille. Le lendemain matin, elle surprit même Lily avouer à la gouvernante : « J'aimerais que Tatie Brittaney soit ma nouvelle maman. » Le coup de grâce fut de les apercevoir tous les trois à travers la vitrine d'un club privé, partageant un gâteau comme une famille parfaite. Halsey regardait sa maîtresse avec une tendresse qu'il n'avait jamais eue pour sa femme. Trois années de sacrifices, réduites à néant. Elle n'était plus qu'une étrangère dans sa propre maison, effacée et remplacée sans le moindre scrupule. L'injustice lui serra la gorge, mais au lieu de s'effondrer, une clarté froide l'envahit. Elle ne pleura pas. Elle contacta son avocat pour exiger un divorce express, puis résilia purement et simplement la licence du brevet d'IA qui générait soixante millions par an pour le groupe de son mari. Sans un regard en arrière, elle prit le premier vol pour New York. Il était temps que le monde se souvienne du Dr Cali Sullivan.

J'ai vendu ma première fois à mon patron, un milliardaire impitoyable, pour un million de dollars. Je pensais que cet argent me libérerait enfin de ma famille d'adoption abusive. Mais cette nuit-là m'a laissée physiquement brisée, avec des blessures qui m'ont valu une visite en urgence chez un médecin. Pire encore, au lieu de me laisser partir, il a découvert mon secret et m'a piégée avec un contrat de servitude de cinquante millions de dollars. Le corps meurtri et tenant à peine debout, j'ai été convoquée par les Tyler, ceux qui m'avaient recueillie pour mieux me maltraiter pendant quinze ans. En voyant mon état, ils n'ont eu aucune pitié. Ils m'ont ordonné de retourner dans le lit de mon patron pour mendier un investissement et sauver leur usine. Mon frère adoptif a même osé me promettre de m'épouser en échange de ma soumission. J'ai refusé avec dégoût et je suis partie. Mais en fuyant leur manoir, j'ai surpris les murmures terrifiés de mes parents adoptifs. J'ai soudain compris que l'horrible accident de voiture qui avait tué mes vrais parents sous mes yeux n'en était pas un. Les Tyler avaient saboté les freins pour voler notre argent. Au même instant, mon téléphone a vibré. C'était Ellsworth, mon patron, m'ordonnant de le rejoindre, sa voix chargée d'une possessivité terrifiante. « Si tu n'es pas à mon appartement dans quatre-vingt-dix minutes, je te trouverai. » J'ai souri dans l'obscurité, sous la pluie glaciale. Puisqu'ils m'ont tout pris, je vais me servir de ce diable pour tous les envoyer en enfer.

Enceinte de sept mois, j'avais préparé un dîner parfait pour nos trois ans de mariage, mais mon mari, Julian, m'a plantée en prétextant une urgence au travail. Inquiète, j'ai suivi sa position et je l'ai trouvé dans un restaurant romantique, en train de passer au poignet de son ex-petite amie le bracelet de bénédiction que j'avais fait faire pour lui à l'autre bout du monde. Le choc a provoqué un décollement placentaire sévère. Pliée en deux par la douleur, perdant les eaux sur le trottoir, j'ai composé son numéro en urgence. À travers la baie vitrée, je l'ai vu regarder son écran, lever les yeux au ciel, et rejeter mon appel pour trinquer avec sa maîtresse en riant. J'ai subi une césarienne d'urgence toute seule, frôlant la mort pour donner naissance à notre fille prématurée. Pendant que je me vidais de mon sang sur la table d'opération, Julian ramenait sa maîtresse dans notre lit conjugal. Le lendemain, à l'hôpital, il a entendu des infirmières parler de ma césarienne et de ma mort évitée de justesse. « Je ne la connais pas », a-t-il froidement affirmé pour protéger la femme à son bras. Il avait utilisé la fortune de ma famille pour bâtir son empire, et maintenant, il regardait la mère de son enfant mourir sans la moindre pitié. L'ancienne Adalynn, douce et naïve, est morte sur cette table d'opération. Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai demandé à ma meilleure amie de m'acheter un faux ventre de grossesse en silicone. J'allais retourner dans ce penthouse en feignant que rien ne s'était passé, et j'allais le détruire de l'intérieur.