Mariage éclair avec le père de ma meilleure amie

La flûte en cristal dans la main d'Eliza Solomon allait se briser.

Elle sentait les fissures capillaires dans le verre presser contre sa paume, un reflet parfait de la façon dont sa poitrine se sentait-serrée, fragile, et à un souffle de l'explosion.

« Il a l'air heureux, n'est-ce pas ? »

La voix venait de sa gauche. Une mondaine en soie émeraude, quelqu'un qu'Eliza connaissait avant que l'empire Solomon ne s'effondre, avant qu'elle ne devienne la pupille pitoyable de la Famille Hyde. Ils n'étaient pas seulement ses tuteurs ; ils étaient les administrateurs autoritaires de la fortune Solomon, une vaste fortune qu'elle ne pouvait toucher qu'à vingt-cinq ans, ou en se mariant. Anson, en tant qu'administrateur principal, contrôlait chaque dollar.

Eliza ne répondit pas. Elle ne le pouvait pas. Sa gorge s'était nouée quelque part entre le plat d'entrée et le moment où Anson Hyde était entré dans la salle de bal avec Claudine Chapman à son bras.

Anson avait l'air plus qu'heureux. Il avait l'air victorieux.

Il se tenait au centre de la pièce, sous le lustre massif qui coûtait plus cher que toutes les études universitaires d'Eliza. Sa main reposait sur le bas du dos de Claudine, ses doigts s'étalant de manière possessive contre le tissu blanc de sa robe. Il s'était penché, lui murmurant quelque chose à l'oreille qui avait fait rire Claudine en renversant la tête en arrière.

Le son était aigu. Il avait traversé la lourde musique orchestrale et s'était logé directement derrière les côtes d'Eliza.

C'était le même rire que Claudine utilisait lorsqu'elle se moquait des chaussures d'occasion d'Eliza.

« Excusez-moi, » avait murmuré un serveur en heurtant l'épaule d'Eliza avec un lourd plateau.

Le champagne avait débordé du verre, imbibant le corsage de sa robe grise. C'était froid et collant.

Le serveur ne s'était pas excusé. Il l'avait regardée, l'avait reconnue comme la fille à charge, et avait froncé les lèvres avec mépris avant de passer servir les invités qui comptaient vraiment.

L'estomac d'Eliza s'était noué. L'humiliation était un poids physique, appuyant sur ses épaules jusqu'à ce que ses genoux se sentent faibles. Elle avait besoin d'air. Elle avait besoin de ne pas être ici, à regarder le garçon qui détenait les clés de sa cage dorée annoncer ses fiançailles avec la fille qui avait fait de cette cage un enfer vivant. La promesse de « la protéger » avait toujours été un mensonge. C'était une promesse de la posséder.

Elle s'était retournée et avait marché vers la bibliothèque, la tête baissée.

La bibliothèque était sombre, sentant le vieux papier et le polish au citron. C'était la seule pièce du domaine Hyde où Eliza s'était jamais sentie en sécurité. Elle avait fermé la lourde porte en chêne derrière elle et avait appuyé son front contre le bois, haletant pour respirer. Ses poumons brûlaient.

La poignée de porte avait tourné sous sa prise.

Eliza avait sursauté, essuyant frénétiquement ses yeux. Elle s'attendait à Anson. Elle s'attendait à ce qu'il entre ici et lui dise d'arrêter de faire une scène, de sourire pour les caméras, d'être reconnaissante pour le toit au-dessus de sa tête.

Mais la silhouette qui remplissait l'embrasure de la porte n'était pas Anson.

C'était un homme imposant en smoking noir qui semblait absorber la lumière tamisée de la pièce. Il était plus grand qu'Anson, plus large, avec une immobilité qui avait fait chuter la température de la bibliothèque de dix degrés.

Dallas Koch.

Le souffle d'Eliza s'était coupé. Pourquoi était-il ici ? Le PDG de Koch Industries, l'homme le plus puissant de la ville, ne se cachait pas dans les bibliothèques. Il ne regardait même pas des gens comme Eliza.

Il se tenait là, sa main toujours sur le bouton en laiton, ses yeux sombres scrutant son visage. Il avait remarqué la tache de champagne sur sa robe, les taches rouges sur ses joues, la façon dont ses mains tremblaient si fort que la flûte en cristal cliquetait.

Pendant une seconde, le masque stoïque qu'il portait-celui qui le faisait ressembler à une statue taillée dans le granit-s'était fissuré. Un muscle de sa mâchoire avait tressailli.

Il était entré et avait fermé la porte, isolant le bruit de la fête.

Il avait sorti un mouchoir de sa poche intérieure. C'était de la soie blanche, pliée en un carré parfait. Il le lui avait tendu sans un mot.

Eliza l'avait fixé. « Je... je vais bien. »

« Tu ne vas pas bien, » avait dit Dallas. Sa voix était un grondement bas, vibrant dans la pièce silencieuse. « Prends-le. »

Eliza avait tendu la main. Ses doigts avaient effleuré sa paume alors qu'elle prenait la soie. Une décharge d'électricité statique avait jailli entre eux, nette et surprenante. Elle avait tressailli, mais il n'avait pas bougé.

Le mouchoir sentait le bois de santal et quelque chose de propre, comme la pluie sur le bitume. Il sentait le luxe. Il sentait la stabilité.

Depuis le couloir, la voix d'Anson avait traversé le bois épais de la porte. Il portait un toast.

« ...à ma magnifique fiancée, Claudine... »

Les mots avaient été comme un coup physique à l'arrière des genoux d'Eliza. Ses jambes avaient lâché.

Elle n'avait pas touché le sol.

Dallas s'était déplacé avec une rapidité qui n'aurait pas dû être possible pour un homme de sa taille. Un instant, il se tenait à un mètre d'elle, et l'instant d'après, son bras était autour de sa taille, la rattrapant.

Sa prise était ferme. Solide. Il la soutenait sans effort, son bras comme une barre d'acier contre sa colonne vertébrale.

Eliza avait levé les yeux. Sa vision était brouillée par les larmes, floutant ses traits, mais elle pouvait voir l'intensité dans ses yeux. Il ne la regardait pas avec pitié. Il la regardait avec une sorte de concentration terrifiante.

« Emmène-moi loin d'ici, » avait-elle murmuré.

Les mots étaient sortis de sa bouche avant qu'elle ne puisse les arrêter. C'était un appel désespéré, né du chagrin et de l'instinct soudain et écrasant que cet homme était la seule chose dans la pièce qui n'essayait pas de l'écraser.

Dallas s'était immobilisé. Ses yeux s'étaient assombris, passant du brun à quelque chose de presque noir. Il l'avait regardée, évaluant le poids de sa demande, calculant le coût.

« Il n'y a pas de retour en arrière si nous partons, Eliza, » avait-il averti. Sa voix était basse, rugueuse sur les bords. « Si tu sors par cette porte avec moi, tu ne reviens pas dans cette maison. »

Eliza avait hoché la tête frénétiquement. Les larmes coulaient maintenant, des traces chaudes sur sa peau froide. « S'il te plaît. Sors-moi juste d'ici. »

Dallas n'avait pas hésité. Il avait ajusté sa prise, la guidant vers la sortie de service cachée derrière une tapisserie. Il avait placé son corps pour la protéger des caméras de sécurité, la bloquant de la vue avec ses larges épaules.

L'air nocturne dehors était mordant. Une Maybach noire mat et élégante attendait au bord du trottoir, ressemblant à un prédateur tapi dans l'ombre.

Dallas avait ouvert la lourde porte et l'avait aidée à monter. L'intérieur sentait le cuir et l'isolement. Il avait claqué la porte, et le silence était absolu. La musique, les rires, la voix d'Anson-tout avait disparu.

Eliza s'était affalée contre le siège. Il y avait une carafe en cristal dans la console centrale. Elle n'avait pas réfléchi. Elle avait simplement versé un liquide ambré dans un verre et l'avait bu d'un trait.

Ça brûlait. Ça brûlait jusqu'à son estomac vide, enflammant son sang.

Dallas s'était installé au siège du conducteur. Il ne l'avait pas regardée. Il avait serré le volant si fort que ses jointures étaient devenues blanches.

« Où allons-nous ? » avait-elle demandé, sa voix légèrement pâteuse alors que l'alcool frappait son système avec la force d'un camion.

« Chez moi, » avait dit Dallas.

La voiture s'était mise en mouvement. Les lumières de la ville s'étaient transformées en traînées de néon. Eliza se sentait étourdie, déracinée. L'alcool se mélangeait à l'adrénaline et au chagrin, créant un cocktail toxique dans son cerveau.

Elle avait regardé le profil de Dallas. Il était le père d'Azalea. Il était de la vieille garde. Il était le pouvoir.

« J'ai besoin d'un bouclier, » avait-elle murmuré, les mots s'échappant. « J'ai besoin d'un mur qu'il ne peut pas franchir. »

Dallas l'avait regardée dans le rétroviseur. Son expression était indéchiffrable.

Ils étaient arrivés à un bâtiment qui perçait l'horizon. La montée en ascenseur était un flou de mal des transports. Lorsque les portes s'étaient ouvertes sur le penthouse, Eliza avait trébuché.

Dallas était là encore, la stabilisant. Ses mains sur ses bras étaient chaudes à travers le tissu fin de sa robe.

Elle avait levé les yeux vers lui. Sous l'éclairage dur du foyer, il ne ressemblait pas à un sauveur. Il avait l'air dangereux.

« Épouse-moi, » avait-elle lâché.

Le silence qui avait suivi était assourdissant.

C'était l'alcool qui parlait, oui, mais c'était aussi un pari désespéré et calculé. Épouser Anson était une condamnation à vie. Mais épouser quelqu'un d'autre... c'était la faille dans le testament de son père. C'était sa seule clause de sortie. C'était l'instinct de survie d'un animal blessé cherchant le seul prédateur dans la forêt qui pouvait tuer le loup à sa gorge.

Dallas s'était figé. L'air dans le penthouse était devenu électrique, chargé d'une tension qui avait fait dresser les poils sur les bras d'Eliza.

Il n'avait pas ri. Il ne lui avait pas dit qu'elle était ivre.

Il avait marché vers un coffre-fort mural caché derrière un tableau. Il avait tapé un code, les bips résonnant fort dans la pièce silencieuse. Il avait sorti un document et un lourd stylo-plume.

Il était revenu vers elle et avait posé le papier sur la console en marbre.

« Signe, » avait-il commandé. Sa voix était douce, mais elle portait le poids d'un marteau de juge frappant un bloc de résonance.

Eliza avait cligné des yeux, essayant de se concentrer sur le papier. Les mots dansaient. Elle avait vu « Mariage » et « Accord ».

Elle ne se souciait pas des détails. Elle voulait juste qu'Anson sache qu'elle était partie. Elle voulait brûler le pont si complètement qu'elle ne pourrait jamais le traverser à nouveau.

Elle avait saisi le stylo. Sa signature était désordonnée, un gribouillis irrégulier sur la ligne du bas.

« Fait, » avait-elle murmuré.

Le stylo lui avait glissé des doigts et avait cliqueté sur le marbre. La pièce avait basculé sur le côté.

La dernière chose qu'elle avait sentie, c'était Dallas la rattrapant à nouveau, la soulevant dans ses bras alors que l'obscurité l'avait engloutie tout entière.