En constatant que l'homme s'arrêtait dans son élan, l'assistant s'est immédiatement approché et a demandé avec inquiétude : « Monsieur Moran, y aurait-il un problème ? »

En fronçant les sourcils, Maurice a détourné le regard et a continué à avancer.

Il avait peut-être l'esprit ailleurs, ce qui expliquait pourquoi il avait l'impression que la femme qu'il venait de rencontrer lui était familière.

La nuit tombée, l'Imperial Golden Club a pris vie.

Une Maybach s'est lentement arrêtée à la porte d'entrée. Maurice est descendu de la voiture et est entré directement.

« Eh bien, tu arrives tôt. Tu n'as que dix minutes de retard cette fois. » Au comptoir d'accueil, au centre du hall, Wyatt manipulait une chevalière en souriant légèrement. On aurait dit un playboy.

La réceptionniste qui se trouvait à côté de lui a rougi. Visiblement, Wyatt avait flirté avec elle.

« J'ai du retard à cause d'une réunion », a dit Maurice en levant le menton et en entrant à l'intérieur sans attendre la réponse de Wyatt Todd. « Avec tout ce temps que tu as passé à l'accueil, tu feras sans aucun doute un réceptionniste qualifié », a-t-il ajouté.

Avec un claquement de langue désapprobateur, Wyatt a suivi Maurice, pour découvrir une expression morose sur son visage. En haussant les sourcils, il a dit : « Je ne voulais rien insinuer en signalant ton retard. Pourquoi cette tête d'enterrement ? »

Maurice l'a complètement ignoré.

En étudiant son visage pendant un moment, Wyatt a murmuré dans son souffle : « Ce masque a l'air si réel... »

Maurice s'est dirigé à grands pas vers la pièce privée. Une fois qu'il a refermé la porte derrière lui, il a demandé à voix basse : « Sais-tu où se trouve la bague ? »

« Ils la cherchent déjà. » Wyatt a haussé les épaules. « À l'heure actuelle, il n'y a toujours pas de nouvelles. »

Au même moment, il a versé un verre de vin pour Maurice. « Merde. N'as-tu aucune piste ? »

Maurice a commis l'impair, il y a cinq ans, d'avoir une aventure d'un soir avec une femme inconnue. Au lendemain matin, il a constaté que la bague familiale ainsi que la mystérieuse femme avaient disparu.

« Je me suis toujours dit que c'était un coup monté par mon oncle », a dit Maurice en levant son verre paresseusement et en buvant une gorgée. Son comportement lui conférait un charme indescriptible. « Mais j'ai découvert que ses hommes étaient aussi à la recherche de la bague. J'ignore à quel jeu il joue. »

Wyatt a esquissé un large sourire taquin. « Tu as dû beaucoup perdre cette nuit-là, n'est-ce pas ? En plus de perdre ta bague, tu as aussi perdu ton pucelage ! », Maurice s'est appuyé contre le dossier de la chaise et a jeté un coup d'œil dans la direction de Wyatt. Malgré son sourire, un frisson a parcouru l'échine de Wyatt lorsqu'ils se sont regardés. Il a vite toussé et a laissé tomber le sujet.

Dans un autre salon privé de l'Imperial Golden Club, Eliana suivait Gabrielle à l'intérieur.

La salle privée était peu éclairée et la table était jonchée de bouteilles de différentes sortes d'alcool. Un homme obèse était affalé sur le canapé. En voyant les deux femmes entrer, ses yeux concupiscents ont balayé la première comme un serpent venimeux.

Eliana a froncé les sourcils et s'est sentie un peu gênée.

Gabrielle s'est dirigée vers l'homme avec un sourire charmeur. « Bonjour, Monsieur Blake. Vous êtes très en avance. »

« Ce serait malpoli de ma part, un gentleman, de faire attendre une femme. »

Antwan Blake a rigolé et a tendu la main pour caresser la cuisse de Gabrielle avec ses doigts grassouillets.

Gabrielle est parvenue à esquiver calmement les avances d'Antwan en faisant signe à Eliana. « Viens, dis bonjour à Monsieur Blake. »

Là seulement, Antwan a reporté son attention sur la femme près de la porte.

Eliana était vêtue d'une robe de couleur crème, enveloppant sa peau tendre et épousant sa petite taille.

À la seconde où il a posé les yeux sur elle, l'âme d'Antwan a quitté son corps. Aussitôt, il s'est levé et l'a tirée par le bras. « Viens t'asseoir ici ! »

Cependant, Eliana a fait un pas en arrière et a regardé Gabrielle avec hésitation.

« Qu'attends-tu ? Monsieur Blake vient juste de te demander de t'asseoir ! » En lançant un sourire d'excuse à Antwan, Gabrielle a glissé un verre dans la main d'Eliana et s'est penchée vers elle en murmurant : « Le succès de notre projet dépend de Monsieur Blake. Si tu n'es même pas capable d'accomplir ta première tâche, inutile de venir travailler demain. »

Eliana a bien saisi le sens de la phrase de Gabrielle. Serrant les poings, elle avait envie de se lever et de partir sur le champ. Mais pour découvrir la vérité sur le passé, elle devait rester au sein du groupe Moran. Il fallait qu'elle endure ce qu'elle allait affronter ce soir.

En se contraignant à sourire, Eliana a pris une grande inspiration et a porté un toast à Antwan. Puis elle a rapidement avalé la boisson qu'elle tenait dans sa main.

« Bien joué, Eliana ! », a dit Gabrielle en tapant dans ses mains et en remplissant un autre verre pour Eliana.

Après avoir consommé un verre après l'autre, Eliana a commencé à perdre connaissance.

Dans un fracas, son verre est tombé sur la moquette. Elle s'est enfoncée dans le canapé et a levé faiblement la main. « Non, je ne veux pas boire un autre verre... »

Convaincue que le moment était venu, Gabrielle a rapidement quitté la pièce.

Sitôt la porte de la chambre privée refermée derrière elle, Antwan était impatient de toucher le corps délicat d'Eliana et de l'allonger sur le dos.

En état d'ébriété, Eliana a ouvert les yeux juste à temps pour voir le visage joufflu d'Antwan qui se penchait sur elle. Il tentait de l'embrasser.

Avant même d'avoir le temps pour réfléchir, elle l'a giflé violemment au visage.

Le son de la gifle s'est répercuté dans la pièce privée. Eliana est immédiatement redevenue sobre.

Antwan a été projeté en arrière par le coup violent et sa tête a heurté le coin de la table en tombant. Puis se mettant en boule, il a gémi : « Ah ! C'est quoi ce délire ! Pourquoi une salope comme toi ose-t-elle me frapper ? »

Mais Eliana ne comptait pas rester à bavarder. Aussitôt, elle a sauté du canapé en toute hâte et s'est précipitée vers la porte.

« Ne bouge plus ! » Le hurlement d'Antwan venait de derrière alors qu'il essayait de se remettre sur ses pieds pour la poursuivre.

Eliana a soudainement remarqué une ouverture dans la porte de la chambre privée à côté de la sienne, alors elle s'est précipitée dans la pièce sans réfléchir.

À peine entrée dans la pièce, elle a soudainement perdu toutes ses forces et s'est effondrée, tombant dans les bras d'un homme costaud.

En luttant pour relever la tête, elle a vu un visage étrange et masculin, mais ses yeux lui semblaient familiers...