Cristina se tenait dos à la porte et n'a pas vu Rhonda entrer.

« Lorsqu'elle était étudiante, elle a séduit un professeur », a-t-elle dit avec mépris. « J'ai appris que son mémoire de fin d'études était écrit par ce professeur. »

« Je peux l'imaginer. Après tout, elle est si jolie ! », a dit la réceptionniste, ses paroles empreintes de jalousie.

« Comme elle sait qu'elle est séduisante, elle séduit les hommes pour arriver à ses fins. » Cristina s'est moquée.

« Oui, c'est son talent. J'ai appris que son petit ami est un bel homme. Est-ce qu'il est aussi ton camarade de classe ? »

« Maintenant, Santino est mon petit ami », a avoué Cristina en bombant le torse de fierté.

« Wow ! Depuis quand ? » Enthousiaste, la réceptionniste a tapé dans ses mains. « Donc, il a largué Rhonda ? »

« Tu es heureuse de savoir que je me suis fait larguer ? »

En entendant la voix de Rhonda, les deux jeunes femmes ont reculé, choqués.

« Waouh ! Est-ce que tu essaies de me faire mourir de peur ? » Cristina a lancé un regard noir à Rhonda.

« Cristina, au lieu de perdre ton temps à faire des commérages sur moi, tu ferais mieux d'aider Santino à envoyer ses CV à de différentes entreprises. Après tout, tu ne peux pas subvenir à ses besoins avec ton salaire. »

Bien que Cristina et Rhonda soient des camarades de classe, Rhonda était devenue la directrice financière il y a plusieurs années, et Cristina était encore caissière. Rhonda gagnait donc plus d'argent que Cristina.

Malgré cela, Rhonda était obligée de travailler à temps partiel quand elle devait soutenir Santino. Elle distribuait des prospectus dans la rue et travaillait comme mannequin dans une entreprise de publicité pendant les week-ends. Rhonda avait travaillé dur parce que Santino était dépensier. Il n'avait aucune source de revenus mais dilapidait l'argent comme si c'était de l'eau. Il jouait aux jeux vidéo, achetait des produits de luxe et passait la nuit au bar.

Toutefois, Rhonda ne voulait pas le rappeler à Cristina. Après tout, cette dernière considérait Santino comme un trésor.

En entendant les paroles sarcastiques de Rhonda, Cristina a pensé que la femme était jalouse.

« Ne t'inquiète pas pour ça. » Elle a souri d'un air suffisant. « Sloan Corp. a convoqué Santino pour un entretien. As-tu entendu parler de Sloan Corp. ? C'est une grande entreprise. Le salaire proposé est de cinquante mille par mois. »

Cristina a tendu ses cinq doigts avec exagération. « Tu es jalouse, n'est-ce pas ? »

« Puéril ! » Rhonda est passée devant Cristina et a regagné son bureau.

Aussitôt qu'elle est entrée, son regard s'est posé sur les factures financières entassées sur son bureau.

« N'est-ce pas le travail de la caissière ? Pourquoi sont-elles ici ? », a demandé Rhonda à son assistante.

« M. Marshall a dit que Cristina ne se sentait pas bien ces derniers temps et vous a demandé de le faire pour elle », a répondu l'assistante.

« Pourquoi ? Est-elle la princesse ? » Rhonda a jeté avec colère le dossier qu'elle tenait à la main sur le bureau, et les factures se sont éparpillées sur le sol.

Ce n'était pas la première fois. Rhonda ne s'était jamais rendu compte que Cristina était une femme rusée. Maintenant, elle s'est sentie stupide d'avoir considéré Cristina comme sa meilleure amie et de s'être attiré le désastre.

Rhonda était occupée toute la journée. Elle n'avait pas le temps de boire de l'eau, encore moins de déjeuner.

Le soir, elle est rentrée chez elle et a mangé des nouilles instantanées pour le dîner.

Elle a ensuite appelé sa grand-mère, Nora Horton, par vidéo. Nora ne savait pas qu'elle avait un cancer et Rhonda n'en a pas parlé non plus. Elle a seulement demandé à sa grand-mère de coopérer au traitement et de ne pas s'inquiéter des frais d'opération, car elle avait déjà prévu l'argent.

Nora savait que Rhonda était occupée. Elle lui a demandé de ne pas trop s'inquiéter.

Rhonda voulait parler à Nora de son mariage, mais elle a finalement décidé de ne pas le faire.

Le lendemain matin, Rhonda s'est réveillée avec de la fièvre. Puisque son corps était endolori, elle a pris un jour de congé.

À midi, elle s'est sentie mieux et a commencé à préparer ses affaires. Le soir, elle devait emménager dans la résidence de la famille Sloan.

L'idée de dormir dans le même lit qu'un inconnu effrayait Rhonda.

Le soir, elle a pris une valise et s'est dirigée vers l'adresse qu'Eliam lui avait envoyée.

Numéro 88, Euston Lane. Euston Lane était situé dans un vieux quartier résidentiel. Il s'agissait d'une zone étroite. Des vélos, des tricycles électriques et des déchets étaient alignés de part et d'autre.

Rhonda a traîné sa valise et a marché jusqu'au bout. Elle s'est arrêtée et a demandé aux habitants où se trouvait la maison numéro 88, mais elle ne l'a pas trouvée.

Elle a fini par se perdre.

Plus elle avançait dans la communauté, plus la route menait à un environnement élégant et hygiénique. La route s'est élargie et elle a aperçu plusieurs garages privés.

Mais Rhonda ne pouvait pas repérer la maison numéro 88.

Elle s'est renseignée auprès de plusieurs personnes sur le chemin, qui lui ont toutes demandé de continuer à marcher. Rhonda est presque arrivée au bout d'Euston Lane, mais n'a toujours pas trouvé la maison.

Se sentant désemparée, elle a appelé Eliam mais il n'a pas répondu.

Pire encore, le téléphone de ce dernier a fini par s'éteindre.

Rhonda était à la fois anxieuse et en colère. Elle ne comprenait pas ce qui n'allait pas chez lui.

Eliam lui avait demandé d'emménager ce soir. Elle se moquait bien qu'il n'ait pas proposé de venir la chercher. Mais Rhonda était perdue et lui en voulait de ne pas avoir répondu au téléphone.

Elle était dans l'impasse et sa tête commençait à tourner. N'en pouvant plus, elle s'est accroupie sur les marches de pierre à côté de la ceinture verte. Après quelques instants, les phares d'une voiture ont éclairé la rue. Elle s'est arrêtée à quelques mètres devant elle.

Rhonda a levé les yeux et a vu Eliam sortir de la voiture, dos à la lumière.

Rhonda a essayé de se lever, mais ses jambes étaient engourdies et elle a trébuché.

Heureusement, Eliam l'a retenue de ses bras puissants.

« Merci », a timidement dit Rhonda.

« Pourquoi n'es-tu pas entrée ? »

« Je ne sais pas où se trouve la maison 88. »

« C'est toi qui m'as appelé tout à l'heure ? » Le téléphone d'Eliam sonnait constamment lorsqu'il était en réunion avec les cadres supérieurs. Il l'avait donc éteint.

« Oui. Pourquoi n'as-tu pas répondu au téléphone ? » Rhonda était un peu indignée parce qu'elle avait l'impression qu'il jouait les idiots.

« Allons à l'intérieur. » Eliam n'a pas pris la peine d'expliquer. Il a sorti la clé et s'est dirigé vers la maison en face de Rhonda.

Les yeux de Rhonda se sont écarquillés. Elle a écarté les branches à côté du portail et a enfin aperçu la plaque de la porte. Il s'agissait bien de la porte numéro 88.

Après qu'Eliam avait ouvert la porte, une femme d'une cinquantaine d'années est sortie de la maison.

« Maggie, est-ce que grand-père dort ? »

« Pas encore. Il vous attend tous les deux. »

Eliam a franchi le seuil, sans remarquer que Rhonda s'efforçait de traîner sa valise à l'intérieur.

Les escaliers étaient un peu hauts. Rhonda avait du mal à faire un pas en avant avec son énorme valise, malgré toutes ses forces.

À ce moment-là, elle a senti le poids de la valise s'alléger.

Rhonda a levé les yeux et a vu Eliam lui prendre la valise. Elle était un peu émue.

Santino ne l'avait jamais aidée pour quoi que ce soit.

Même lorsqu'ils avaient emménagé dans l'appartement la dernière fois, Santino n'avait pas bougé d'un poil pour lui porter secours. Rhonda avait porté tous les bagages à l'étage et avait tout arrangé, seule.

En dépit de ses efforts, Santino s'était plaint qu'elle n'ait pas nettoyé l'appartement et cela tout en jouant aux jeux vidéo. Il lui avait même demandé de commander de la nourriture pour lui.

« Pourquoi n'entres-tu pas ? »

La voix mécontente d'Eliam a interrompu le fil des pensées de Rhonda.

Elle a acquiescé et l'a suivi dans la cour.

La cour n'était pas grande, mais elle était propre et bien rangée. Plusieurs plantes en pot étaient alignées sous le mur.

« Aïe ! », a glapi Rhonda de douleur.

Elle était occupée à regarder autour d'elle et ne faisait pas attention à la route. Elle a trébuché sur un galet et a failli tomber.

Eliam s'est retourné et a froncé les sourcils.

« Je vais bien. » Rhonda a maladroitement agité la main.

Regardant le galet par terre, Eliam s'est approché et l'a écarté d'un coup de pied. Puis il a tendu la main à Rhonda.

Les veines de sa main semblaient saillantes et les callosités de sa paume révélaient qu'il faisait beaucoup d'exercices.

Rhonda l'a regardé d'un air perplexe. Elle ne savait pas ce qu'il faisait.

Eliam s'est pincé les lèvres. La seconde suivante, il a pris la main de Rhonda.

La chaleur de sa paume a fait battre le cœur de Rhonda. Les poils de sa nuque se sont hérissés.

Eliam a tendu la valise à Maggie et a conduit Rhonda dans la pièce de son grand-père.