Le Déguisement du Destin

Haven, territoire de l'Arizona, automne 1903

LE _ PINTE - TAILLE Les COUPABLES , jusqu'alors rassemblés autour du puits, se sont dispersés dans les broussailles dès que Sam O'Ballivan est entré dans la cour de l'école sur son cheval sans nom, mais il en avait vu suffisamment pour savoir qu'ils ne faisaient rien de bon. Il a aperçu des cheveux coupés au bol, des pantalons en jean et des chemises en chambray alors qu'ils s'enfuyaient. Des nattes aussi, et un éclair de calicot rouge, brillant comme un cardinal sorti des branches basses d'un chêne blanc en hiver. Avec un hochement de tête dégoûté, Sam se retint et descendit de cheval, laissant le hongre debout sans attache pendant qu'il se dirigeait vers la scène du récent méfait. Une partie de son esprit restait en retrait, avec l'animal – c'était un cheval nouvellement acquis, et tous deux n'avaient pas encore fait une véritable connaissance. Tout au long du long trajet vers le sud depuis son ranch juste à l'extérieur de Flagstaff, il avait été trop occupé à réfléchir sur les complexités de cette nouvelle mission pour envisager autre chose, revoyant encore et encore les ordres du major John Blackstone dans sa tête, triant et tamisant. , peser et mesurer.

«Attendez», a-t-il appelé. La corde du seau était tendue et tremblante, et il se souvenait de ce tour particulier de sa propre jeunesse.

Une voix masculine résonnait des profondeurs du trou d’eau, un train traînant de syllabes plaintives résonnant le long d’une piste de bonne volonté pleine d’espoir. Sam a reconnu le discours comme un soulagement.

« Je me trouve dans… des difficultés évidentes… et je serai… profondément reconnaissant pour toute aide… »

"Attends," répéta Sam, les mots sous-tendus par un soupir. Il était solidement bâti – comme un merdier en brique, aimaient dire les garçons du dortoir – et se déplaçait rarement rapidement, sauf lors d'un combat ou lorsqu'on lui demandait de dégainer son .45. Il attacha la corde avec sa main gauche et attrapa la manivelle avec l'autre, regardant vers le bas.

Tout ce qu'il pouvait distinguer, même en plissant les yeux, c'était la plante de deux petits pieds bottés, liés aux chevilles avec ce qui ressemblait à de la ficelle. Il s'agissait là d'un homme délicat, c'était sûr et certain – et très probablement le maître d'école incompétent Sam était venu le relever de ses fonctions.

"Je vais bien!" » cria joyeusement le professeur depuis la fosse. «Thomas P.

Singleton, ici !

Sam se sentit contrarié qu'étant donné les circonstances, il n'ait pas pensé à s'enquérir du bien-être de l'homme tout de suite, mais il continua à démarrer. C'était un homme pratique, prêt à aborder la crise actuelle et à gérer les aspects conversationnels de la situation plus tard.

« C'est bien, M. Singleton », dit-il tardivement, et lorsque les chevilles furent à sa portée, il lâcha la poignée et les attrapa à deux mains. Le pauvre Tom ressemblait à un jars ficelé, plumé et prêt à servir dans la marmite, et il ne pesait pas beaucoup plus qu'un jars non plus.

Sam le tira hors du puits et le laissa tomber sur l'herbe sèche comme une truite fraîchement pêchée. Il n'était pas mouillé, donc l'eau devait être basse.

S'accroupissant, Sam sortit son canif et commença à couper la ficelle. Les fins cheveux roux du professeur se dressaient droit sur sa tête, sauvages et crépitants d'électricité statique, comme s'ils ne souscrivaient pas à la loi de la gravité. Le visage en dessous était étroit, avec des traits pointus et des yeux bleus et larmoyants. Les lèvres de la jeune fille s'étirèrent en un sourire d'autodérision.

"Mon remplaçant, je suppose?" » demanda-t-il, cherchant ce qui s'avéra être sa montre de poche, toujours en sécurité au bout de sa chaîne ternie, et la rangeant de nouveau avec une tape soulagée. Singleton était certainement un type résilient ; à la façon dont il s'était comporté, n'importe qui aurait pensé qu'ils venaient de s'asseoir pour un dîner grandiose et convivial dans un restaurant oriental chic au lieu de se rencontrer comme ils l'avaient fait. "Je dois dire que votre arrivée était vraiment opportune."

Toujours appuyé sur ses hanches, Sam hocha la tête en signe de reconnaissance. « Sam O'Ballivan », dit-il, même s'il doutait qu'une présentation soit nécessaire. À Flagstaff, il avait tout entendu sur le maître d'école, et il pensait que l'inverse était probablement vrai. À quelques détails près, bien sûr.

Singleton a frotté ses poignets irrités par la corde pour rétablir la circulation, mais il n'a montré aucune envie de se lever pour l'instant. Le pauvre petit gars devait avoir des nouilles pour les jambes, pensa Sam, après s'être ainsi pendu la tête en bas dans le puits. "Appelle-moi Tom," dit-il affablement. "Je suis très reconnaissant de votre action rapide en mon nom."

Sam laissa un coin de sa bouche se relever. Il était économe avec un sourire ; comme les noms de chevaux, ils signifiaient quelque chose pour lui, et il ne les donnait que lorsqu'il était bon et prêt. Il se faisait un ami fidèle lorsqu'il avait une haute opinion de quelqu'un, mais il prenait son temps pour décider de telles questions. Il en savait un peu sur Tom Singleton, en grande partie par ouï-dire, mais quant à savoir s'il appréciait l'homme ou non... eh bien, le vote n'était toujours pas comptabilisé.

De petits pieds bruissaient les buissons à proximité et un rire ou deux chevauchaient la brise chaude de l'après-midi. Vaillamment, Singleton fit semblant de ne pas entendre, mais ses pommettes rougirent. Cela devait être dur pour la dignité d'un petit homme, d'être sorti d'une cour d'école par un grand, engagé pour reprendre son travail. Sam voulait faire preuve de légèreté avec ce qui restait de la fierté de Singleton.

« Tu as mal quelque part ? » » demanda Sam en se levant et en scrutant la cour de l'école. Attendez, dit-il silencieusement aux mécréants cachés.

"En forme comme un violon!" Singleton a insisté. Il essaya alors de se relever, mais Sam vit qu'il était sur le point de s'effondrer et retint sa main par respect pour le respect de soi de l'individu. Effectivement, il est tombé.

"Mieux vaut rester assis un moment", dit Sam.

Un autre buisson frissonna, sur sa gauche. Rien de tel que le présent, pensa-t-il, et il entra, attrapant l'un des délinquants par le col de sa chemise et l'entraînant à l'air libre. Les rires se sont transformés en halètements et il y a eu de puissants tremblements d'arbustes tandis que le reste du gang s'est éteint pour plus de sécurité.

sol. "Et ton nom serait?"

Le garçon avait l'air d'avoir environ douze ou treize ans, avec une casquette de cheveux châtains et d'étranges yeux couleur de whisky regardant, à la fois effrayés et provocants, hors d'un visage couvert de taches de rousseur. Ses vêtements étaient simples, mais de bonne qualité, et il portait des chaussures qui le marquaient comme la fierté et la joie de quelqu'un.

« Chancelier Terran », répondit-il, refusant clairement cette information. Son regard se tourna brièvement vers Singleton, qui était juste en train de rassembler son courage pour une autre tentative de se relever, et le plaisir sournois sur le visage de l'enfant donna envie à Sam de le secouer.

Avec indulgence, Sam le maintint suspendu, de sorte que les orteils de ses fines chaussures achetées par correspondance effleuraient à peine l'herbe. « Vous êtes le chef de cette bande de hors-la-loi ? » Il a demandé.

«Non», a rétorqué Chancelor. "Déposez-moi!"