Zinnia Frost

La voiture a dérapé, un cri de métal a déchiré la nuit, puis le monde est devenu douleur. Ma tête a heurté la vitre, une décharge électrique m' a parcourue, se concentrant sur mon ventre où ma fille de neuf mois dormait. À l' hôpital, les contractions ont commencé, se mêlant à la douleur de mes blessures. J' ai aperçu Marc, mon mari, ma bouée de sauvetage. Mais il ne cherchait pas son épouse ensanglantée ni notre enfant à naître. « Docteur Fournier, votre femme est ici, elle a été dans l'accident. Et votre cousine, Mademoiselle Sophie Dubois, vient d'arriver aussi. Elles sont toutes les deux en travail. » Son regard s'est figé, puis s' est rempli d'une tendresse inconnue. Il s'est précipité vers la chambre de Sophie, la « lumière de la lune », sans même me jeter un regard. Mon cœur s'est brisé. Le médecin a prononcé le mot : « césarienne d' urgence ». J'ai respiré, enfin. Puis Marc est entré, son masque chirurgical déjà en place. « Pas de césarienne, » a-t-il lancé, sa voix froide comme la glace. « Elle peut accoucher par voie basse. Je suis le chef de service. Je n'ai pas le temps à perdre ici. Sophie a une crise de panique. Elle a plus besoin de l'anesthésiste que Jeanne. Après tout, une femme qui accouche, ça a toujours mal. Ce n'est pas une maladie. » Chaque mot était un coup de poignard. Il m' abandonnait, me laissait souffrir, seule. Les draps se sont souillés d' un vert écœurant. « Le bébé est en grande souffrance ! » Autour de moi, la panique montait, mais Marc ne venait pas. Il était juste à côté, avec Sophie, pendant que moi et notre enfant mourions littéralement. La haine, froide, pure, a remplacé la peur. La douleur s'est estompée, le noir m' a envahie. Était-ce la mort ? Une délivrance ? « On la perd ! Son cœur s' arrête ! » Puis la voix du Docteur Mercier, ferme, impérieuse : « Jeanne, m' entendez-vous ? Battez-vous. Pour votre bébé. Césarienne d'urgence maintenant ! » Le cri faible, mais si vivant, de ma fille. Puis encore le noir. J'étais survivante, mais à quel prix ? Le réveil fut brutal. Le téléphone a sonné. « C'est Marc Fournier. Allez dans ses affaires, elle a acheté du lait en poudre spécial d'Allemagne. Sophie en a besoin pour son fils. Apportez-le-moi dans la chambre 302. » Il ne demandait pas si j' allais bien, ni de notre fille. Seulement le lait, pour ELLE. L'infirmière, blessée pour moi, a chuchoté : « Il… Il a déjà pris le lait hier soir, Madame Fournier. Il a dit aux infirmières de la nurserie que, de toute façon, vous n'en auriez probablement plus besoin. » La rage m' a transpercer. Il me croyait morte, et il distribuait déjà mes affaires. Ce n'était pas de la négligence. C'était une tentative d'effacer mon existence. Je ne pleurerais plus. Je survivrais, et il le paierait cher. Très cher.

Pour l'homme que j'aimais, j'ai renoncé à mon nom, à ma famille et à un empire valant des milliards. Devenue une simple femme au foyer, j'attendais notre premier enfant, convaincue que notre bonheur était parfait. Mais un jour, mon mari, Marc, m'a demandé de prendre la place de sa maîtresse, Lilia, une starlette des réseaux sociaux, dans un scandale de drogue. Pour protéger la carrière et la « fragilité » de Lilia, il m'a même ordonné d'avorter de notre enfant. J'ai découvert que cette procédure me rendrait stérile à vie, un risque que Marc connaissait parfaitement. J'ai refusé. Mais sa mère, furieuse que je désobéisse à son fils et que je salisse leur nom dans ce scandale, m'a séquestrée et m'a laissée saigner jusqu'à ce que je perde notre bébé. Pendant que je perdais tout, Marc, lui, était au chevet de sa maîtresse. Son seul message fut une excuse vide de sens. « Maman a été trop loin. Je te dédommagerai. » Allongée sur mon lit d'hôpital, le corps et le cœur vides, j'ai ignoré son message. J'ai ouvert mes contacts et, pour la première fois en trois ans, j'ai appelé le numéro enregistré sous le nom de « Papa ».

Le jour où la famille Bellier m'a reconnue comme leur fille biologique, je pensais enfin échapper à ma vie d' orpheline. Dix-huit ans de misère devaient s' effacer pour laisser place à un conte de fées. Mais ma sœur adoptive, Chloé, celle qui avait usurpé ma place, m'a accueillie avec un sourire narquois, proposant un odieux marché : si je perdais neuf paris contre elle, je disparaîtrais à jamais de leurs vies. Devant mes parents biologiques indifférents, j'ai tout perdu : ma chambre, l'héritage de ma grand-mère, jusqu' à mon seul amour, Marc. Le neuvième pari, le plus cruel, visait à lui arracher mon petit ami. Marc, mon rayon de soleil. Il m'a pourtant demandé en mariage devant tout le monde, me faisant croire que j'avais enfin gagné. Ma victoire ? Une mascarade. Derrière une porte entrouverte, j'ai entendu Marc, le doux Marc, révéler sa vraie nature : un baron de la pègre, utilisant Chloé, la famille Bellier et surtout moi, simple pion, pour son ignoble vengeance. Mon amour n'était qu'un mensonge, ma famille, complice de ma chute. Brisée mais animée d' une rage froide, j'ai décidé de changer d'échiquier. S' ils voulaient une marionnette, ils auraient une reine. J'ai accepté d'épouser le mystérieux Louis Dubois, un homme dans le coma, en échange de mon héritage légitime, à l' insu du monde. Une nouvelle partie, où cette fois, c' est moi qui mènerais le jeu.

Trois ans. Trois longues années que les Dubois, mes parents adoptifs, m' avaient exilée à Rome pour étouffer mon amour inacceptable pour Étienne, mon frère adoptif. Aujourd' hui, je suis de retour à Paris, une invitation de mariage en main. Pas la sienne, mais la mienne. Avec Pierre, son meilleur ami. Dès que j' ai franchi la porte de son atelier, le cauchemar a recommencé. Devant mes yeux, il a déchiré mon bonheur en mille morceaux. Pire encore, Chloé, sa nouvelle petite amie, n' a eu de cesse de me réduire à néant : accusations, humiliations, attaques sournoises, toujours sous le regard indifférent d' Étienne. Chaque fois que j' ai été blessée, il a choisi de croire ses mensonges, me traitant de manipulatrice, d' hystérique. Son abandon était une trahison quotidienne. Et puis, il y a eu cette nuit. Cette nuit où, après un énième piège tendu par Chloé, il m' a enfermée, me forçant à écouter… l' ampleur de mon propre anéantissement. Comment a-t-il pu me faire ça ? Comment mon amour pour lui a-t-il pu se transformer en une telle torture ? La douleur de son rejet était insupportable. Mais dans le silence, la main tendue par Pierre a été ma bouée de sauvetage. Ce n' était plus un choix. C' était une nécessité. Il était temps de dire adieu au passé, de me libérer de cette emprise toxique. J' épouserai Pierre. Et cette fois, personne ne m' en empêchera.

Je m'appelais Jocelyn, une streameuse d'art numérique discrète, cachée derrière mon avatar stylisé. Mon cœur battait la chamade pour Kyle Larson, mon "Top Donateur", le flirt en ligne qui me faisait rêver. Il venait de me lancer un défi : activer ma webcam, pour un don gigantesque. Mais au même instant, une photo a vibré sur mon téléphone. C'était moi, Juliette Fowler, prise à mon insu par un livreur. Une silhouette lourde, le visage flou mais reconnaissable. Le commentaire de Kyle sous la photo ? « Voilà la "déesse" Jocelyn. J'ai payé le livreur 20 balles pour ça. C'est pour venger ma reine, Cara Moore. » Mon monde s'est effondré. Ce doux flirt, cette opportunité… tout n'était qu'une mise en scène cruelle pour m'humilier publiquement. La haine et l'écœurement m'ont submergée. J' étais la cible d' une trahison ignoble. Comment avait-il pu être aussi machiavélique ? Pourquoi cette violence gratuite, cette intention de me briser ? Mon cœur criait de douleur et de rage. Mais alors, un e-mail inattendu est apparu : une offre. La solution. La chance de tout changer, de me réinventer. De leur montrer qui était la vraie déesse.

Le goût métallique du sang emplissait ma bouche alors que la douleur dans ma tête me rappelait une réalité monstrueuse. Mon propre frère, Robert, serrait l'écharpe en soie autour de mon cou, ses yeux brillants d'une haine folle. Il m'assassinait, me reprochant d'avoir remporté l'honneur du « Meilleur Champagne », un prix qu'il jugeait destiné à Darlene, notre demi-sœur illégitime. Ma dernière image fut son sourire suffisant, sortant une fausse lettre de suicide pour m'accabler de crimes non commis. Puis, tout est devenu noir, ma vie s'éteignant par la main de celui qui aurait dû me protéger. Je me disais : « Pourquoi tant de haine ? Pourquoi suis-je la cible de son odieuse jalousie ? » Mais un coup de feu assourdissant a déchiré le silence et j'ai brusquement rouvert les yeux. J'étais revenue au moment précis où les gangsters avaient envahi notre domaine, ma mère n'avait pas encore été blessée. Cette fois, je ne serais plus la victime.

J'avais sept ans quand ma mère m'a traînée dans un conte de fées qui allait devenir mon pire cauchemar. Elle m'a ordonné d'appeler un homme riche « Papa », me jetant en pâture à une nouvelle vie de luxe dont j'étais la seule à ne pas profiter. Le fils de cet homme, Alan, n'a pas tardé à me faire comprendre ma place : un coup de pied, et je me retrouvais au fond d'une piscine, puis enfermée, seule, dans le noir glacial d'une cave. Dix ans de brimades et d'humiliations ont suivi, transformant ma vie en une quête désespérée de liberté. Mais la véritable horreur a commencé le jour où ma mère, déchue et violente, a été blessée et m'a tout reproché, me frappant et me condamnant à conjuguer études, petits boulots et soins pour elle, tout en subissant le harcèlement incessant d'Alan. Puis, alors que je pensais échapper enfin à son emprise en intégrant une grande école, il est réapparu, me forçant à une humiliation publique, me réduisant à sa "protégée", sa "prisonnière". Malgré tout, j'ai lutté pour mon indépendance, mais chaque tentative a été brisée, chaque issue coupée, jusqu'à ce que je découvre la vérité glaçante sur l'appartement où il m'avait "logée" : le lieu du suicide de sa propre mère, un piège psychologique pervers destiné à me briser. L'écho de cette folie, combiné à l'annonce d'une grossesse inattendue avec Alan et la mort de son père des mains de son propre fils, m'a poussée au bord du vide, littéralement, jusqu'à ce qu'il me reprenne de force, entraînant la perte de mon enfant. Je ne savais plus qui était le monstre, ni pourquoi il m'infligeait tant de souffrance, jusqu'à ce qu'Alan, d'une manière incroyablement tordue et cruelle, mais libératrice, lève le voile sur le pacte diabolique de ma propre mère : elle avait tenté de me vendre à un réseau de prostitution, et Alan, en guise de "justice" tordue, l'avait livrée à la même bête. Ce secret macabre a brisé mes chaînes invisibles et m'a enfin permis de me reconstruire, de changer de nom, et de m'envoler, laissant derrière moi les cendres d'un passé que j'étais enfin prête à enterrer.

Je tenais une coupe de champagne, au milieu du grand salon du château des Valois. Le patriarche, Charles de Valois, allait bientôt me demander de faire le choix crucial de mon mari. Ce choix déciderait du prochain chef de l'empire Valois. Mon regard a croisé celui de Julien de Valois, le fils préféré, charismatique et confiant. Non loin de lui, Camille Lambert, son amante, me fixait avec un sourire de triomphe mal dissimulé. À l'instant, une vague de froid m'a envahie, me plongeant dans un souvenir si vif qu'il a effacé le présent. Je me suis revue dans une cellule froide et humide. J'avais choisi Julien, mon clan Paoli lui avait tout donné. Une fois au sommet, il a montré son vrai visage, lançant une OPA hostile qui a ruiné ma famille. Après la mort de Camille, il m'a accusée, fabriquant de fausses preuves pour me jeter en prison. Mon père, Matteo Paoli, tentant de me défendre, a été assassiné froidement. J'ai revu Adrien, le fils "illégitime", poignardé devant ma cellule, sacrifiant sa vie pour me sauver. Il était mort pour moi, et j'avais fini seule, brisée, mourant de désespoir dans cette prison immonde. Une injustice insoutenable, une trahison absolue, gravées dans ma chair. La voix de Charles de Valois m'a ramenée brutalement à la réalité. J'étais là, de retour, le jour du gala, le jour du choix. Cette fois, les choses seraient fondamentalement différentes. Je n'étais plus la jeune femme naïve et amoureuse d'autrefois. J'étais une survivante, avec une vengeance à accomplir. Et en croisant le regard glacé de mon père à travers la salle, j'ai su que, lui aussi, se souvenait.

Je suis infirmière interne, épuisée par des gardes interminables. Pourtant, pour ma mère, ma seule utilité est d'épouser un homme riche, m'imposant des rendez-vous avec des snobs méprisants. Un soir, une urgence absolue m'a rappelée à l'hôpital. Un assassin déguisé en médecin a tenté d'éliminer mon patient sous haute sécurité, avant de me prendre en otage, un scalpel enfoncé sous la gorge. J'ai frôlé la mort, sauvée in extremis par le Colonel Jarrod Romero, qui s'est jeté dans les escaliers pour me protéger. Encore sous le choc, le cou en sang, j'ai dû affronter mon prétendant. Il a ri de mon agression, m'accusant d'inventer des excuses ridicules. Pire encore, ma mère a pris son parti. Elle a hurlé que j'avais ruiné sa réputation, ignorant totalement mes blessures, et m'a mise à la porte. Je n'arrivais pas à y croire. J'avais failli me faire égorger, et ma propre famille préférait sauver les apparences plutôt que ma vie. Pourquoi un parfait inconnu, un redoutable soldat au regard de glace, était-il le seul à se soucier de ma survie ? Alors, quand le Colonel m'a offert la protection absolue de l'armée américaine en échange d'un mariage immédiat, je n'ai pas hésité. « Je me suis mariée aujourd'hui. » J'ai jeté le certificat au visage de ma mère livide, et j'ai tourné le dos à cette famille toxique pour monter dans le SUV blindé de mon nouveau mari.

Le tonnerre claquait au-dessus des Hamptons, mais c’est le fracas du verre brisé qui a marqué la fin de ma vie. Julian, mon mari, m’a trouvée dans le hall, tandis qu’Elena gisait au sol, hurlant que j’avais tenté de tuer son bébé. Sans un mot pour ma défense, Julian a scellé mon sort. Il m’a traînée dans la bibliothèque pour me forcer à signer un accord de séparation. Pour lui, je n’étais plus qu’un risque, un cancer à extraire. Il m’a jetée à la rue, m’interdisant de revenir sous peine de destruction totale, tout en me coupant de tout héritage. J’ai été exilée dans un taudis à Philadelphie, privée de mes fonds et de mon nom. Seule et trahie, j’ai découvert une vérité qui aurait dû tout changer : j’étais enceinte de lui. Quand j’ai tenté de l'appeler, il m'a bloquée sans hésiter. J’ai dû survivre dans la misère, bravant un incendie atroce pour mettre au monde notre petite June, seule, dans la douleur et la suie. Trois ans plus tard, alors que ma fille lutte pour sa survie et que j'ai désespérément besoin d'argent pour son opération, le majordome de Julian frappe à ma porte. Il m’offre une fortune pour revenir jouer l’épouse dévouée auprès de la grand-mère mourante de Julian. J’ai accepté de retourner dans la fosse aux lions, dissimulant mes cicatrices et ma fille. Julian ignore tout de mon calvaire. Il croit que je suis une vagabonde, mais il ne sait pas que je suis revenue pour sauver la vie de notre enfant, quel qu’en soit le prix.

Lillian s'est réveillée dans un univers interstellaire peuplé de bêtes-garous et s'est rendu compte qu'elle n'était qu'une ratée. La bonne nouvelle, c'est que les femmes faisaient la loi ici et pouvaient avoir plusieurs compagnons, mais elle a quand même fini par être celle que tout le monde méprisait. Constamment comparée à sa sœur talentueuse, elle a vu son premier compagnon lui être volé et ses quatre suivants la rejeter sans pitié. Le premier compagnon était le Roi des Succubes. Lors de leur toute première rencontre, il a prévenu Lillian qu'il ne restait que le temps de se remettre de ses blessures et qu'il ne pourrait jamais y avoir quoi que ce soit entre eux. Le deuxième compagnon était un Triton. Il l'a regardée une fois et a dit qu'il n'avait aucun intérêt pour une ratée comme elle, lui donnant de l'argent avec désinvolture pour qu'elle rompe leur lien elle-même. Le troisième compagnon était l'ancêtre Vampire âgé de plus de mille ans. Il a admis admirer sa sœur à la place et a clairement indiqué qu'il n'avait aucun intérêt pour une fainéante comme Lillian. Le quatrième compagnon était un Loup-garou que Lillian avait sauvé d'une arène de combats illégaux. Elle pensait qu'il pourrait vraiment rester jusqu'à ce qu'il se révèle être de la royauté. Et bien sûr, il voulait rompre leur lien pour plus de pouvoir. Lillian a coupé tous les liens et a choisi son propre chemin. Mais alors qu'elle s'élevait de plus en plus haut, ces mêmes hommes revenaient, pleins de regrets et la suppliant de les regarder à nouveau.

J'ai fait tout le chemin du retour pour fêter mon anniversaire avec mon mari et ma fille. Cependant, non seulement ils ont oublié mon anniversaire, mais ils préparaient tous les deux une surprise pour ma demi-sœur. Pendant sept ans de mariage, pour soutenir la carrière de mon mari, j'ai dû vivre séparée de lui et de ma fille. Contre toute attente, cela leur a permis, à eux et à ma demi-sœur, de former presque une vraie famille. J'ai cru un jour qu'en donnant tout ce que je pouvais, je pourrais obtenir leur véritable amour. Mais lorsque la cruelle vérité a brisé cette dernière lueur d'espoir, j'ai demandé le divorce sans hésiter. Peut-être est-ce parce que je me suis concentrée sur ma famille ces dernières années qu'ils ont oublié que je suis en réalité une rare génie des affaires ! Je ne serais plus jamais la pauvre femme qui implore leur attention. Même s'ils s'agenouillaient devant moi, pleurant et implorant mon pardon, je ne leur accorderais aucune attention. Cette fois, je vais faire en sorte que tout le monde me regarde d'un œil nouveau.

Je suis la véritable héritière de la famille Potter, mais tout le monde préfère Georgina, la fausse fille de la famille. Hier, elle m'a délibérément poussée dans les escaliers. Quand je me suis réveillée à l'hôpital, mon frère aîné, Angelo, se tenait au-dessus de moi avec un regard glacial. Au lieu de s'inquiéter, il m'a accusée de jouer les victimes pour fuir mes responsabilités envers sa précieuse Georgina. Un flot de souvenirs terrifiants a soudainement inondé mon esprit. Dans ma vie précédente, cette fille manipulatrice m'avait fait passer pour le bourreau. J'avais été chassée, la famille Potter avait fait faillite, Angelo avait été envoyé en prison fédérale comme bouc émissaire, et j'étais morte de la pire des manières. Face à ce frère tyrannique et aveugle, mon cœur s'est serré de terreur et d'injustice. J'ai fermé les yeux en tremblant, hurlant de toutes mes forces dans le silence de mon esprit. « Quel idiot ! Il me crie dessus pour cette fausse sœur qui a un test de paternité truqué dans son sac, sans savoir qu'elle va l'envoyer en prison le mois prochain ! » J'étais résolue à fuir cette famille toxique dès ma sortie de l'hôpital. Mais soudain, Angelo a figé son geste, le visage blême, et a attrapé mon poignet en me fixant avec terreur. Ce que j'ignorais à ce moment-là, c'est que ce tyran venait d'acquérir la capacité d'entendre mes pensées... et qu'il s'apprêtait à détruire tous ceux qui m'avaient fait du mal.

Enceinte de sept mois, j'avais préparé un dîner parfait pour nos trois ans de mariage, mais mon mari, Julian, m'a plantée en prétextant une urgence au travail. Inquiète, j'ai suivi sa position et je l'ai trouvé dans un restaurant romantique, en train de passer au poignet de son ex-petite amie le bracelet de bénédiction que j'avais fait faire pour lui à l'autre bout du monde. Le choc a provoqué un décollement placentaire sévère. Pliée en deux par la douleur, perdant les eaux sur le trottoir, j'ai composé son numéro en urgence. À travers la baie vitrée, je l'ai vu regarder son écran, lever les yeux au ciel, et rejeter mon appel pour trinquer avec sa maîtresse en riant. J'ai subi une césarienne d'urgence toute seule, frôlant la mort pour donner naissance à notre fille prématurée. Pendant que je me vidais de mon sang sur la table d'opération, Julian ramenait sa maîtresse dans notre lit conjugal. Le lendemain, à l'hôpital, il a entendu des infirmières parler de ma césarienne et de ma mort évitée de justesse. « Je ne la connais pas », a-t-il froidement affirmé pour protéger la femme à son bras. Il avait utilisé la fortune de ma famille pour bâtir son empire, et maintenant, il regardait la mère de son enfant mourir sans la moindre pitié. L'ancienne Adalynn, douce et naïve, est morte sur cette table d'opération. Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai demandé à ma meilleure amie de m'acheter un faux ventre de grossesse en silicone. J'allais retourner dans ce penthouse en feignant que rien ne s'était passé, et j'allais le détruire de l'intérieur.

La nuit de leur anniversaire de mariage, Elara Southwark reçoit une enveloppe brune à la place d'une déclaration d'amour - des papiers de divorce, tendus par un homme dont le regard a cessé de la voir. Kaelan, joaillier de renom et maître des apparences, a décidé d'en finir avec cette union sans jamais lui en expliquer véritablement la raison. Mais le pire reste à venir : en rentrant chez elle, Elara les surprend - lui et Mirelle, sa meilleure amie - dans ce lit qui était encore le leur. Anéantie, elle signe néanmoins. Elle signe, et part. Dans son ventre, un secret qu'elle ne partagera avec personne : une enfant, Lina, aux yeux de son père qu'elle n'a plus le droit d'appeler le sien. Elle quitte New York à l'aube, sans se retourner, portant à la fois la blessure de la trahison et la promesse fragile de se reconstruire. Deux ans plus tard, puis cinq, Elara renaît à Seattle. Elle dirige une galerie d'art, remporte un prix international, et garde autour d'elle des murs invisibles aussi solides que ceux qu'elle a fait ériger autour de sa propriété pour protéger Lina. Noah, son associé fidèle, lui offre une amitié qui ressemble de plus en plus à de l'amour - une tendresse qu'elle repousse avec la même douceur qu'elle met à refuser de guérir. Car Kaelan, lui, n'a pas tourné la page : il boit en regardant une photo de mariage éclaboussée d'alcool, commande des fleurs malgré son allergie pour les envoyer à une adresse qu'il n'aurait pas dû connaître, et finit par choisir Seattle pour sa prochaine exposition de bijoux. Leur première rencontre, il y a cinq ans, n'était déjà pas un hasard - une livreuse en baskets trouées lui avait suggéré un accord de couleurs qui avait séduit une famille royale. Il n'a jamais pu l'oublier. Et maintenant qu'il s'approche de nouveau, la seule question qui compte est la suivante : jusqu'où peut-on fuir quelqu'un qui vous a brisé - quand cet enfant porte ses yeux, et que votre cœur, malgré tout, reconnaît encore ses pas ?

J'ai vendu ma première fois à mon patron, un milliardaire impitoyable, pour un million de dollars. Je pensais que cet argent me libérerait enfin de ma famille d'adoption abusive. Mais cette nuit-là m'a laissée physiquement brisée, avec des blessures qui m'ont valu une visite en urgence chez un médecin. Pire encore, au lieu de me laisser partir, il a découvert mon secret et m'a piégée avec un contrat de servitude de cinquante millions de dollars. Le corps meurtri et tenant à peine debout, j'ai été convoquée par les Tyler, ceux qui m'avaient recueillie pour mieux me maltraiter pendant quinze ans. En voyant mon état, ils n'ont eu aucune pitié. Ils m'ont ordonné de retourner dans le lit de mon patron pour mendier un investissement et sauver leur usine. Mon frère adoptif a même osé me promettre de m'épouser en échange de ma soumission. J'ai refusé avec dégoût et je suis partie. Mais en fuyant leur manoir, j'ai surpris les murmures terrifiés de mes parents adoptifs. J'ai soudain compris que l'horrible accident de voiture qui avait tué mes vrais parents sous mes yeux n'en était pas un. Les Tyler avaient saboté les freins pour voler notre argent. Au même instant, mon téléphone a vibré. C'était Ellsworth, mon patron, m'ordonnant de le rejoindre, sa voix chargée d'une possessivité terrifiante. « Si tu n'es pas à mon appartement dans quatre-vingt-dix minutes, je te trouverai. » J'ai souri dans l'obscurité, sous la pluie glaciale. Puisqu'ils m'ont tout pris, je vais me servir de ce diable pour tous les envoyer en enfer.

Le silence pesait comme une chape de plomb sous les voûtes de la cathédrale Saint-Patrick, écrasant Anya Vance qui attendait seule devant l'autel dans une robe de soie représentant toutes ses économies. Le témoin s'approcha alors pour murmurer l'impensable : Blake était parti rejoindre Chelsea, sa « meilleure amie » prétendument évanouie aux urgences, l'abandonnant le jour de leur mariage devant toute l'élite de New York. Les murmures des trois cents invités se transformèrent instantanément en un venin social, tandis qu'Anya voyait sa future belle-mère esquisser un sourire de victoire. Humiliée publiquement et traitée comme un déchet par l'homme qu'elle avait soutenu envers et contre tout, elle réalisait que sa loyauté n'avait été qu'un paillasson pour la cruauté de cette famille. Une rage glaciale remplaça sa douleur, alimentée par l'injustice d'être la victime d'un spectacle macabre orchestré par ceux qu'elle aimait. Pourquoi devait-elle porter seule le poids de cet échec alors que Blake l'avait sacrifiée sans la moindre hésitation pour une autre femme ? Dans un geste de défi pur, Anya déchira sa traîne de dentelle et ignora la sortie pour se diriger vers l'ombre du fond de l'église où siégeait Asher Sterling, le paria handicapé et ruiné de la famille. Elle s'arrêta devant son fauteuil roulant, le regard brûlant de défi face aux flashes des photographes qui commençaient à crépiter. « Asher Sterling, épousez-moi maintenant et faisons de ce jour leur pire cauchemar. » Le scandale commençait, et cette fois, Anya ne serait plus la victime, mais l'incendie.

La douleur martelait mes tempes, mais ce n'est pas la migraine qui m'a terrifiée. C'est la sensation de la soie sous mes doigts et l'odeur de santal froid qui n'appartenait pas à mon petit appartement de Brooklyn. En me tournant, mon cœur s'est arrêté. L'homme endormi à côté de moi n'était pas un inconnu. C'était Lazare Le Nôtre. Mon patron. Le PDG froid et intouchable qui pouvait briser ma carrière d'un claquement de doigts. Je pensais que c'était la fin. Mais quand il s'est réveillé, il ne m'a pas virée. Il m'a tendu une boîte Chanel et m'a annoncé froidement : « Un scandale ruinerait l'action. Un mariage la stabiliserait. Épousez-moi, Océane. » J'ai ri nerveusement. J'ai refusé. J'ai crié que j'avais un copain, Vauvert, que j'aimais depuis trois ans. Que cette nuit était une erreur. Mais quelques heures plus tard, la réalité m'a frappée plus fort que la gueule de bois. En traquant la localisation de mon téléphone, j'ai découvert la vérité. Vauvert ne dormait pas quand je l'appelais en panique. Il n'était pas en voyage d'affaires. Il était dans le lit de ma soi-disant "meilleure amie", Élie. Pendant que je culpabilisais d'avoir couché avec mon patron, ils se moquaient de moi. J'étais l'assistante invisible, la fille naïve qui servait de marchepied à leur ego. J'ai regardé la robe émeraude hors de prix que Lazare m'avait envoyée. J'ai pensé à la puissance qu'il m'offrait sur un plateau d'argent. J'ai séché mes larmes. J'ai enfilé la robe. Ce soir, je ne suis plus l'assistante docile. Je suis entrée au gala au bras du diable, et quand j'ai vu le visage décomposé de mon ex en train de nous regarder, j'ai murmuré à mon nouveau fiancé : « Embrassez-moi. »