La nausée me submerge et je vomis sur le tapis avant même d'avoir pu me retenir. Mes jambes cèdent sous moi, je m'écroule à genoux. Un sanglot m'échappe, et je rampe vers elle. Je prends ses doigts glacés dans les miens, je les serre contre ma joue. Toute chaleur les a quittés. Que s'est-il passé pendant les quelques heures où j'étais partie courir dans les bois ?
Un grincement au-dessus de moi me fait lever les yeux vers l'escalier en spirale. Un nouveau bruit me fait lâcher sa main et me redresser d'un bond. Des pas. Quelqu'un fouille l'étage, sans ménagement.
« Bordel, elle est où ? » lance une voix grave et forte, suivie d'un choc violent.
Je sursaute, un gémissement m'échappe.
« Le contact a dit que c'était bien chez elle », répond une deuxième voix, tout aussi glaçante.
« Alors où elle est ? »
Encore un bruit sourd - une chaise renversée, sans doute.
Est-ce que c'est moi qu'ils cherchent ?
À cette idée, mes pieds reculent avant même que mon esprit ait fini de formuler la question. C'est à ce moment précis que j'oublie le vase que ma mère tenait tant à garder près de l'entrée. Je le heurte. Il explose au sol en morceaux, et même mes réflexes n'ont pas suffi à l'éviter. Je retiens ma respiration, les voix à l'étage se sont tues.
Puis le martèlement des pas dans l'escalier me pousse à agripper la poignée, à l'arracher presque. Je m'élance dehors juste au moment où ils descendent.
« LÂCHE-MOI ! » hurle Lyra, ma louve, en se débattant à l'intérieur de moi.
Mais je ne peux pas me transformer. Pas tant que je ne suis pas totalement hors de vue. Si je me change en louve maintenant, ils sauront qui je suis. Je ne peux pas leur offrir cet avantage.
« Elle est là ! » crie une voix derrière moi, bien plus proche que je ne l'aurais cru.
Je ne me retourne pas - trébucher serait fatal. Je cours. Je cours encore. J'ai quitté la maison où j'ai grandi, cette rue vide que je connais par cœur. Ma mère et moi vivions isolées, loin de tout. Je n'avais jamais regretté cette solitude - jusqu'à cet instant, où j'aurais tout donné pour un voisin capable de m'aider.
« Continue ! » m'exhorte Lyra.
Leurs pas résonnent juste derrière moi. Trop proches. Je ne pourrai pas tenir ce rythme éternellement - l'épuisement finira par me rattraper, et eux avec. Rien que d'y penser, un frisson glacé me parcourt. Je m'enfonce toujours plus loin dans la forêt, plus loin que je ne suis jamais allée. La peur de me perdre pour de bon menace de m'envahir, mais elle s'efface aussitôt que j'entends leurs pas se rapprocher encore. Il faut que j'agisse. Il faut que...
Mes pensées s'arrêtent net. Je bascule dans le vide, ravalant un cri de justesse. La chute continue.
Boum !
L'impact ne laisse aucun doute : quelque chose s'est brisé en moi. Je tente de me redresser et la douleur confirme mes craintes. Merde. Un os cassé, ou du moins fissuré. Il me faudra bien une heure pour guérir. Sans espoir de m'échapper avant ça, je me résous à observer les murs de ma prison improvisée. Au-dessus de moi, un ciel qui vire de l'azur à l'orange. Je suis tombée dans une fosse - profonde, creusée de main d'homme, dissimulée sous un tapis de feuilles mortes. Un piège.
« Tu l'as vue partir où ? »
Au son de leurs voix, je me tasse au fond du trou, priant pour qu'ils ne pensent pas à regarder en bas. Avec ma jambe brisée, je ne ferais pas le poids.
« Elle était juste devant nous », répond l'autre. Leurs pas se rapprochent encore.
Je tremble, murmurant une prière silencieuse. Dix-neuf ans, et je crois n'avoir jamais prié de ma vie. Pourtant me voilà, tête baissée, suppliant une entité dont je n'étais même pas sûre de l'existence. Absurde.
« On devrait laisser tomber. »
Même à cette distance, j'entends l'hésitation trembler dans sa voix.
« On est sur les terres de l'Alpha Kellan. Mieux vaut filer avant qu'il nous repère. »
« Et qu'est-ce qu'on va lui raconter ? »
Silence.
« Il nous massacrera s'il apprend qu'on ne l'a pas achevée. »
« Elle est sur le territoire de l'Alpha Kellan. Elle est déjà morte, de toute façon. »
Ces mots me glacent le sang. Qui est cet Alpha Kellan, pour inspirer une terreur pareille ?