LA VIERGE ET LE VÖYOU

Les lourds carillons de l'horloge résonnaient dans l'air, s'élevant dans les entrailles de la maison comme des péages profonds d'avertissement. Chaque coup se répercutait au plus profond de Charlotte comme quelque chose de physique. Un rythme palpable. . . un son retentissant qui coïncidait avec l'inconfort des pulsations basses dans son ventre - le signal révélateur que ses règles arrivaient.

Oh, blast.

Si elle était portée à des jurons plus lourds, ce serait le moment pour elle. Une fois par mois serait le moment pour cela.

Ce serait le moment.

Toujours, ça venait. Comme sur des roulettes, Charlotte a enduré de terribles crampes trois à cinq jours avant le début de ses règles. La misère. La souffrance. L'agonie de ramper dans son lit était aussi fiable que les marées.

Peu importait quand et où. Il n'a certainement pas attendu la commodité. Les crampes l'affligeaient quand bon lui semblait, et malheureusement ce n'était presque jamais tard le soir où elle pouvait s'enfermer dans sa chambre et se reléguer dans le confort de son lit avec une bouillotte. Non, cela semblait toujours se produire aux moments les plus importuns.

Comme maintenant.

Charlotte compta les lourds carillons dans sa barbe jusqu'à ce qu'ils atteignent sept. C'était l'heure. L'heure du souper. Il est temps de rejoindre tout le monde en bas. Elle laissa échapper un souffle tremblant et appuya sa main contre son ventre instable.

Elle pourrait faire ça.

Son fiancé et sa famille attendaient sous les escaliers. Sa famille a également attendu. Enfin, à l'exception de Nora, qui la regardait avec attente, une main posée sur sa hanche, l'autre lui tendant une petite tasse.

"Êtes-vous certain que ce n'est pas autre chose et pas votre inconfort mensuel habituel?" Nora a demandé avec un sourcil arqué. « Pas autre chose qui te dérange ? »

Charlotte n'aimait pas du tout la question. Elle savait à quoi sa sœur faisait référence et elle ne se souciait pas de l'implication. Sa sœur pensait que son estomac était troublé à l'idée de dîner avec son fiancé et sa famille.

"Ce n'est pas à cause de ça ", a-t-elle lancé. En effet, ce n'était pas à cause d' eux . La suggestion était aussi insultante qu'absurde.

Charlotte arracha la tasse de la main de sa sœur, se disant que le cordial l'aiderait. Son malaise n'était que léger cette fois. Elle passerait la soirée. Elle pourrait faire ça. Demain, elle pourrait se prélasser, enveloppée dans des couvertures douillettes , sirotant du thé avec des bouillottes sur le ventre pour aider à soulager la douleur.

Ce n'était pas le moment de laisser un malaise prendre le dessus sur elle.

Nora fit une grimace, apparemment déterminée à faire valoir son point de vue et à ne pas s'en tenir à de simples implications. "Êtes-vous certain que vous ne redoutez pas simplement ce dîner et que vous ne cherchez pas une raison de partir ?"

"Bien sûr que non." L'indignation éclata dans la poitrine de Charlotte. « Pourquoi devrais-je redouter un dîner avec Billy et sa famille ? Nous avons dîné avec eux plusieurs fois.

"Exactement." Nora roula des yeux. "Vous savez ce qui vous attend."

"Soyez gentille, Nora", a-t-elle averti.

« William est irréprochable, je suppose. Assez décent. Un peu d'un oiseau terne, mais . . .” Elle haussa les épaules alors que sa voix s'éteignait. Elle regarda Charlotte de haut en bas et ses pensées étaient parfaitement transparentes.

Nora pensait que Charlotte était ennuyeuse aussi.

C'était une évaluation juste. Charlotte ne lui en voulait pas. Elle savait qu'elle était la sœur inintéressante de Langley. Celui ennuyeux .

La souris.

Il lui manquait le courage et la grâce de sa sœur aînée, Marian, et toute l'audace et l'esprit de Nora. Elle n'était pas excitante, tout comme Billy. C'était aussi simple que ça.

C'étaient deux oiseaux ternes, ce qui en faisait un bon et confortable match. Nora le savait. Charlotte le savait. Tous ceux qui les connaissaient le savaient.

Charlotte connaissait Billy depuis qu'ils étaient enfants. Elle, comme tout le monde à Brambledon, avait toujours supposé qu'ils se marieraient.

Nora a poursuivi: «Mais ses parents sont parfaitement misérables, Char. Comment peux-tu les supporter ?

"Je n'épouserai pas ses parents," contra-t-elle d'un ton égal.

Nora renifla. « N'est-ce pas ? »

Charlotte l'ignora et tourna la tasse dans sa main, regardant le contenu trouble. Des taches d'herbes ont taché les parois intérieures de la tasse, ressemblant à des morceaux de terre.

Elle souhaitait que sa sœur cadette puisse être un peu plus favorable et un peu moins franche. Un peu plus comme Marian, qui a soutenu la décision de Charlotte d'épouser Billy. "Ce sont de bonnes personnes, Nora, et très respectées dans la communauté."

"Très bien. Si vous insistez pour le faire, tenez compte de mes paroles. Tu vas beaucoup me manquer, mais éloigne-toi une fois que tu te marieras – et pas à l'angle des Pembrokes… »

« Nora, langue, s'il te plaît !

"Éloignez-vous de Brambledon", a-t-elle poursuivi. "Vous ne voudrez pas que les Pembroke interfèrent constamment dans votre vie."

Charlotte n'a pas pris la peine de débattre de l'endroit où elle résiderait une fois qu'elle et Billy seraient mariés. C'était déjà décidé. Ils resteraient à Brambledon. Naturellement. C'était la seule maison qu'ils connaissaient. Le seul endroit où ils voulaient être, le seul endroit où Charlotte voulait être. Plonger dans l'inconnu était une perspective intimidante. Une que Charlotte n'avait jamais souhaité pour elle-même. Pas quand la maison était un endroit aussi agréable et confortable.

Non, ils ne partiraient pas. Ce n'était pas nécessaire.

Ils sont nés à Brambledon. Ils ont grandi ici. Bien sûr, ils resteraient ici en tant que couple marié.

Elle resterait là où tout lui était familier, où tout était en sécurité et dans son expérience. Pas de surprises. Rien d'extraordinaire. Aucun risque. Une vie rangée et satisfaite. Elle quitterait le monde en dehors de Brambledon pour les aventuriers.

Secouant la tête, elle porta la tasse à ses lèvres.

Si elle voulait conjurer ses douleurs et passer cette soirée, elle avait besoin de toute l'aide qu'elle pouvait obtenir. Elle avait besoin d'être au top de sa forme pour une soirée avec sa future belle-famille.

Elle grimaça lorsque le cordial immonde descendit dans sa gorge en un glissement lent. Elle résista à l'envie de bâillonner et l'étouffa. Elle n'avait jamais rien goûté de tel auparavant et elle n'était pas étrangère à l'idée de goûter aux nombreuses concoctions de sa sœur.

" Blech. Nora. Elle lécha ses lèvres et travailla sa bouche, espérant se débarrasser du goût amer. Cela n'a servi à rien. Le truc était horrible.

Jamais elle n'avait douté de la compétence herboriste de sa sœur. Nora avait travaillé côte à côte avec leur père médecin pendant des années avant son décès il y a plus de deux ans. Vingt-neuf mois pour être précis, pas que Charlotte ait suivi.

C'était seulement que Charlotte était bien consciente du jour où son père était mort. Elle était à côté de lui, lui tenant la main alors que la lumière quittait ses yeux. Une personne n'a pas oublié quelque chose comme ça. . . regarder un être cher mourir. Quand la lumière avait disparu de ses yeux, une partie de la lumière avait également disparu de son monde.

Papa avait placé une grande confiance en Nora. Plusieurs personnes de la communauté de Brambledon le faisaient encore, venant à Nora pour des brouillons et des cataplasmes pour soulager leurs douleurs et leurs maux. Papa avait cru en elle. Charlotte n'avait aucune raison de ne pas faire confiance à ses remèdes.

Sauf que le goût inconnu du cordial combiné à la façon curieuse dont Nora l'étudiait envoyait les minuscules poils de sa nuque en alerte.

Nora hocha la tête de satisfaction en prenant la tasse vide des mains de Charlotte. « Là maintenant. Vous vous sentirez mieux en un rien de temps.

Charlotte plissa les yeux sur Nora, se demandant si son ton n'était pas juste un peu forcé. Comme si sa sœur essayait de se persuader de ce fait, et pas seulement Charlotte.

Nora s'éloigna, ses jupes bruissant alors qu'elle posait la tasse sur l'une de ses tables de travail. Nora avait disposé plusieurs tables dans l'espace, toutes jonchées de fioles, de poids et d'instruments. Des herbes étaient éparpillées dans la pièce dans des pots et suspendues à de la ficelle. On ne saurait même pas qu'il s'agisse d'une chambre à coucher sans le lit et la grande armoire de l'autre côté de la pièce. D'autres filles de son âge s'intéressaient aux déroutes et à leurs perspectives de mariage. Pas Nora, cependant.

Ils étaient ici depuis un peu plus d'un an maintenant, et Nora s'était installée à Haverston Hall et avait apposé sa marque sur l'élégante pièce. Eh bien, ce n'était plus aussi élégant qu'il le décrivait, car il avait désormais l'apparence d'un laboratoire scientifique.

Charlotte était tout le contraire. Elle se sentait toujours comme une visiteuse à Haverston Hall, même tout ce temps plus tard.

Quand Marian avait demandé à Charlotte et Nora d'emménager avec elle, cela avait semblé être la chose à faire. À la mort de papa, Marian avait tout abandonné et était rentrée chez elle pour s'occuper d'eux. Ce n'était pas une tâche facile car ils étaient démunis et tous les créanciers de Brambledon les poursuivaient. Tout avait semblé plutôt désespéré pour leur famille avant que Marian n'épouse le duc de Warrington.

Charlotte avait supposé qu'elle apprécierait de vivre dans le beau manoir du duc avec sa multitude de serviteurs et de chambres dans lesquelles une personne pourrait se perdre pendant des jours. Qui n'apprécierait pas ça ? C'était l'étoffe de la fantaisie.

Elle s'était pourtant trompée. Malheureusement, elle n'a pas apprécié.

Charlotte se sentait toujours comme une invitée dans la maison de Warrington. Oui, c'était aussi la maison de sa sœur maintenant. Marian avait certainement mis son empreinte partout, apportant des meubles et tapissant les murs de plusieurs pièces.

Charlotte se retrouvait souvent à se promener et à passer devant la modeste maison dans laquelle elle avait grandi, à regarder le cottage désormais vacant et à s'émerveiller de ne plus vivre sous ce toit à pignon familier avec sa bordure festonnée.

Elle vivait ailleurs maintenant. Dans une immense maison avec trop de pièces à compter et des serviteurs qui étaient bien plus nombreux que les personnes occupant ces pièces. C'était absurde.

Elle se sentait comme un imposteur.

Elle s'est dit que les choses seraient plus naturelles une fois qu'elle serait mariée à Billy. Elle vivrait à nouveau dans une maison confortable. Rien de tel que la splendeur ducale ici à Haverston Hall.

Elle reviendrait à une existence modeste. Une vie tranquille. Ce jour ne pouvait pas venir assez tôt.

Charlotte fit signe vers la tasse. "Cela avait un goût ignoble." Elle travailla sa langue dans sa bouche, essayant toujours de se débarrasser du mauvais goût. "Ce n'est pas comme les trucs que tu me donnes d'habitude."

Nora lui a toujours donné un cordial pour l'aider à soulager son estomac. Cela n'a fait que prendre le dessus. Malheureusement, rien ne l'a jamais entièrement sauvée des douleurs de sa femme, mais elle appréciait tout ce que sa sœur pouvait faire. Un jour du mois, elle gardait son lit jusqu'à ce qu'ils soient passés. Elle s'est roulée en boule serrée et a tenté de dormir pendant le pire. Elle avait accepté cela comme son lot dans la vie, mais Nora, toujours la guérisseuse née, n'avait pas abandonné. Elle cherchait toujours un moyen d'atténuer la douleur de Charlotte.

Nora agita la main avec désinvolture. "Oh, c'était les ingrédients habituels."

Charlotte secoua obstinément la tête. "C'était différent."

Nora haussa les épaules. "Bien. J'aurais peut-être modifié les mesures d'une fraction pour mieux améliorer ses effets. Elle prit sa plume et griffonna quelques notes dans son registre.

Charlotte hocha la tête. « Eh bien, je suppose que cela explique cela alors. C'était plus ignoble que d'habitude.

"Qu'est-ce qui est vil?" Marian a demandé alors qu'elle entrait dans la pièce resplendissante dans une robe d'un vert émeraude profond, ses cheveux empilés sur sa tête en douces vagues dorées.

Le mariage convenait à sa sœur aînée. Ou peut-être était-ce le fait d'être amoureuse de son mari qui convenait à Marian. Elle était mariée depuis un peu plus d'un an maintenant, et l'éclat ne s'était pas dissipé. Marian rayonnait de bonheur.

« Ce n'est rien. Simplement le cordial mensuel de Charlotte », répondit rapidement Nora en rangeant sa table.

"Oh cher." Marian la regarda avec inquiétude, chuchotant de sympathie. "Tu ne vas pas bien, Charlotte ? Quel mauvais timing.

"Rien de trop grave", lui assura Charlotte. "Je vais assez bien pour descendre dîner." Au moins jusqu'à présent. Les pincements dans son estomac ne faisaient que commencer. Elle passerait le dîner.

Marian exhala profondément, et Charlotte comprit l'origine de ce soupir. Marian n'avait aucune envie d'être coincée à divertir les Pembroke sans elle.

Marian regarda leur plus jeune sœur. « Êtes-vous prête, Nora ? »

Nora a enlevé son chasuble sale, révélant sa robe en dessous. "Je suppose. Si je dois. Au moins ce sera un grand souper. Cook se surpasse toujours quand nous avons des invités. Je suis certain que le bon repas compensera largement l'entreprise. Elle envoya à Charlotte ce qui ne pouvait être considéré que comme un regard compatissant.

Nora n'a pas eu besoin d'expliquer la signification derrière le regard. Charlotte était bien consciente que ses futurs beaux-parents étaient des gens ennuyeux. Marian a été assez polie pour ne pas le dire catégoriquement, mais Nora n'a jamais mâché ses mots. Elle avait fait savoir à Charlotte à plusieurs reprises que M. et Mme Pembroke étaient une raison suffisante pour ne pas épouser Billy.

Charlotte n'était pas en désaccord avec son évaluation de M. et Mme Pembroke. Elle n'appréciait pas particulièrement les fanfaronnades pompeuses, et elle savait que la seule raison pour laquelle ils approuvaient maintenant son mariage avec leur fils était que Marian avait épousé le duc de Warrington. C'était ce seul lien familial qui la rendait digne à leurs yeux. Ils ne se souciaient absolument pas d'elle sur le plan personnel.

Billy était une raison suffisante pour les endurer.

Elle avait grandi avec le garçon. Il était gentil et doux et n'avait rien à voir avec ses parents. Il ne se souciait pas de sa position ou de sa place dans l'ordre de la Société. Billy avait voulu l'épouser avant même que sa sœur ait épousé Warrington. Il ne pouvait tout simplement pas aller à l'encontre de ses parents. Pas à moins qu'il ne souhaite être renoncé par sa famille, et qui voudrait un sort aussi terrible ? Elle ne s'attendait pas à ce qu'il fasse un tel sacrifice pour elle.

Mais maintenant, les Pembrokes ont approuvé le match.

Elle et Billy construiraient une vie ensemble. Certes, elle devrait souffrir sa belle-famille de temps en temps, mais pas tous les jours. Charlotte était une personne patiente. Si elle devait souper avec eux une ou deux fois par semaine, c'était un petit sacrifice pour être mariée à un homme bon et vivre dans une maison à elle.

"Allons-nous descendre souper ?" Marian se retourna et les fit sortir de la pièce.

"Ça sent le paradis", s'exclama Nora alors qu'ils descendaient les escaliers. "Même la perspective d'écouter Mme Pembroke flatter Nathaniel ne peut aigrir mon excitation."

« Nora, essaie de faire bonne figure et n'agis pas comme si tu n'étais là que pour la nourriture », conseilla Marian.

Charlotte suivit ses sœurs, pressant une main sur son ventre et prenant une respiration lente et régulière.

Ce ne serait que quelques heures, et elle n'aurait pas à parler beaucoup. Elle ne l'a jamais fait quand elle était avec les Pembroke. Ce sont ses futurs beaux-parents qui ont parlé le plus. On ne lui demandait pas grand-chose. Souvent, elle avait l'impression qu'ils ne la voyaient pas du tout lorsqu'elle était assise au milieu d'eux.

Pour une fois, cela servirait de réconfort. Elle pouvait s'asseoir en silence pendant qu'ils dînaient, luttant contre son inconfort, et ils n'y penseraient pas.

Certes, ces derniers temps, c'était un point de consternation. Elle devenait membre de la famille de Billy. Ne devrait-elle pas avoir une voix ? Ne devraient-ils pas se soucier de ses pensées ? Ne devraient-ils pas se soucier de la connaître ?

Alors que la date de son mariage approchait, elle avait commencé à y réfléchir davantage. Elle avait commencé à penser qu'il pourrait être agréable d'avoir une relation avec les parents de Billy. Cela ou Nora et son commentaire continu sur la nature désagréable des Pembroke commençaient à prendre racine.

Elle secoua son monologue intérieur. C'était complaisant. Ses beaux-parents étaient des gens bien. Ils ont approuvé le mariage. Ils l'ont acceptée. C'était assez.

Elle se tendit alors qu'un pincement lui traversait l'estomac.

Ce soir, au moins, leur désintérêt pour elle serait des plus commodes.