Rice Kelsch

Les flammes. L'odeur âcre de la fumée. Le chaos familier. Au cœur de l'incendie, ma petite amie, Chloé, hurlait le nom de son amour secret, Hugo, un homme pour qui elle m'avait déjà abandonné une vie auparavant, me laissant défiguré et suicidaire. Cette fois, alors qu'elle me suppliait de l'aider, le souvenir de mon visage brûlé et de mon suicide me traversa l'esprit. J'ai lâché sa main, refusant de répéter la même tragédie. Ce choix allait me libérer, mais aussi me plonger dans un enfer que jamais je n'aurais pu imaginer. Sa mère, ma professeure à la Sorbonne, m'humilia publiquement, me traitant de lâche devant tous. Puis, le destin frappa plus fort : Hugo, mon rival et l'amant de Chloé, se révéla être mon demi-frère, le fils caché de mon propre père. Sous la protection de notre père magnat, Hugo et Chloé infiltrèrent mon projet de thèse, me rabaissant, insultant le nom de ma mère défunte. Ma rage explosa, je levai la main sur lui, et fus immédiatement accusé à tort, expulsé de l'université. Et quand Chloé vint me retrouver, cherchant refuge, c'était pour me tendre un piège sordide, m'accusant d'agression sexuelle. Comment naviguer dans ce complot familial tordu, orchestré par ceux que j'avais autrefois aimés ou approchés ? Comment prouver mon innocence et enfin me libérer de cette spirale toxique, une fois pour toutes ?

Mon reflet dans le miroir était celui d'une stagiaire maladroite et insignifiante, mais la cicatrice sur ma joue me rappelait sans cesse la femme que j'étais, et la mission qui m'animait. Mon ex-fiancé, Kyle Larson, que je devais former sur le terrain alors qu'il était le directeur charismatique de ce domaine, m'a engagée, sans un regard de reconnaissance pour celle qu'il avait jadis aimée et trahie. Le coup de grâce est venu quand il m'a demandé de former Cara, sa nouvelle sommelière en chef, sa "future femme", en posant sa main protectrice sur l'épaule de ma demi-sœur illégitime. Quand, par devoir, j'ai osé rédiger un rapport soulignant l'incompétence technique de Cara, il m'a humiliée publiquement, déchirant mon travail devant tout le personnel, me démotant en ouvrière agricole tandis qu'il élevait Cara au rang de maître de chai. J'ai serré les poings, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes, la rage et la blessure profonde se mêlant sous le poison de l'humiliation. Mais alors que je ramassais silencieusement mes affaires, le regard de Kyle sur Cara se posant sur elle, la folie de ma demi-sœur s'est révélée en une phrase : « Cet assemblage est presque parfait, je peux le finaliser en une seule journée. » En une seule journée ? Le piège était tendu, et il ne me restait plus qu'à attendre que Kyle, aveuglé par son déni et son arrogance, y jette Cara la tête la première.

Depuis que Ryan l'avait recueillie, Kailey s'était efforcée d'être raisonnable et de lui faire plaisir, s'adaptant à ses sautes d'humeur. Même s'il l'avait élevée, elle ne l'avait jamais considéré comme un aîné, car elle était convaincue qu'ils finiraient par se marier. Le jour de ses vingt ans, alors que Kailey était prête à avouer à nouveau ses sentiments, la femme que Ryan aimait tant est revenue. Kailey a entendu Ryan dire de ses propres oreilles : « Pour moi, Kailey n'est qu'une gamine, je ne pourrais jamais l'aimer. La seule femme que j'aime, c'est Olivia. » Kailey s'est éloignée, et Ryan s'est effondré. Plus tard, à son mariage, Kailey souriait dans sa robe blanche. Ryan la suppliait : « Je regrette, Kailey. S'il te plaît, ne l'épouse pas. » D'un ton calme, elle a dit : « Tu peux lâcher prise ? Mon mari ne va pas être content. »

La douleur a transpercé le ventre de June comme une lame dentelée, si soudaine qu'elle s'est effondrée sur le tapis persan de l'immense domaine vide. Se vidant de son sang, elle a composé en tremblant le numéro de son mari, Cole. Mais au bout du fil, au milieu du tintement des flûtes de champagne et de la voix douce de sa maîtresse Alycia, il n'y a eu qu'un mur de glace. « Arrête ta comédie, tu vas très bien. » Il a lâché ces mots sèchement avant de raccrocher, la laissant perdre leur enfant seule sur le sol. Transportée d'urgence à l'hôpital pour une intervention vitale, elle n'a vu Cole arriver que le lendemain. Il n'était pas là pour s'excuser. Agacé par ce qu'il croyait être un simple caprice, il l'a plaquée brutalement contre le lit, déchirant ses points de suture chirurgicales. La regardant faire une nouvelle hémorragie sur les draps blancs, il a ricané avec mépris, l'accusant de faire honte à sa famille, avant de partir la laisser pour morte. Pendant quatre ans, June avait caché son véritable statut de génie médical et de multimillionnaire pour protéger l'ego de cet homme, endurant son mépris par amour. Comment avait-elle pu être aussi aveugle pour un monstre dont la famille cachait peut-être le meurtre de ses propres parents ? La June qui l'aimait est morte sur cette table d'opération. Elle a arraché sa perfusion, signé les papiers du divorce avec une goutte de son propre sang, et a quitté l'hôpital. Il était temps de débloquer son compte secret de 128 millions de dollars et de commencer la guerre.

Mon mari a jeté le dossier de divorce sur le lit en soie, un air d'ennui sur le visage. « Victoire est de retour. Je veux que la maison soit vide ce soir. Voici cinq millions pour ton silence, va cacher ton visage défiguré à la campagne. » Il s'attendait à des larmes. Il s'attendait à ce que la faible et soumise Élise Pinson le supplie à genoux de ne pas l'abandonner. Mais il ignorait une chose : la femme qui s'est réveillée dans ce corps ce matin n'était plus Élise. C'était moi, Phénix. Au lieu de pleurer, j'ai signé les papiers d'un trait agressif, sans même lire le montant de la pension alimentaire. « Je ne veux pas de ton argent sale, Sokan. » Je suis partie avec un simple sac de sport, sous son regard stupéfait. Il pensait que j'allais mourir de faim dans les rues de Manhattan sans sa protection. Il ne savait pas que dix minutes plus tard, via un simple terminal de commande sur mon téléphone, j'avais vidé les comptes de marchands d'armes internationaux pour me virer 500 millions de dollars. Pendant ce temps, mon père et ma demi-sœur cruelle m'attendaient au domaine familial pour se moquer de ma "ruine". Ils pensaient pouvoir continuer à m'humilier et à utiliser ma mère malade comme moyen de pression, comme ils l'avaient toujours fait. J'ai lissé le col de mon nouveau tailleur à douze mille dollars, acheté avec une accréditation de sécurité "Protocole Zéro" qui a fait trembler le directeur du magasin. Ce soir, je ne rentre pas en victime pour subir leurs insultes. Je rentre pour récupérer ma mère et réduire leur petit monde en cendres.

Pendant ma garde aux urgences, mon mari milliardaire a fait irruption en portant une femme couverte de sang. C'était Allena, la fiancée de son propre cousin. L'échographie a été sans appel : une rupture du corps jaune, causée par des rapports sexuels d'une violence extrême. Pour étouffer le scandale, il a jeté un chèque de cent mille dollars sur le comptoir en m'ordonnant de me taire. Plus tard, ses amis m'ont piégée dans un club privé, m'accusant d'avoir répandu des rumeurs de fausse couche. Pour protéger sa maîtresse d'une simple tasse de café renversée, mon mari m'a violemment poussée contre une table en verre. Le bord tranchant m'a ouvert le bras. Mon sang coulait à flots sur le tapis persan, mais il est resté de marbre, les bras protecteurs autour d'Allena. « Mets-toi à genoux et présente-lui tes excuses. » Il a prononcé ces mots alors que je me vidais de mon sang pour nos sept années de mariage. Je n'ai ressenti que du dégoût. Comment avais-je pu jouer l'épouse parfaite et soumise pour un homme aussi pathétique ? Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai calmement fait un garrot avec mon manteau, j'ai révélé la cause humiliante de l'hémorragie d'Allena devant tout le gratin de Wall Street, et j'ai tourné les talons. Notre contrat de mariage expire dans trois jours. Il est temps que je rejoigne ma fille cachée et que je reprenne ma véritable identité.

Anna Hart n'a jamais eu le choix : pour sauver l'entreprise familiale au bord de la faillite, elle est contrainte d'épouser Julian Ashford, héritier d'un empire financier, plongé dans le coma après un accident. On lui promet un mariage de façade, une alliance sans âme... mais tout s'effondre lorsque Julian ouvre les yeux. Réveillé, il n'est ni le mari bienveillant ni l'allié silencieux qu'elle espérait : froid, possessif et redoutable, il transforme la vie d'Anna en une épreuve où chaque instant se joue entre domination et survie. Face aux humiliations, aux complots de sa belle-mère et aux luttes internes de la puissante famille Ashford, Anna découvre en elle une force insoupçonnée. Mais le véritable combat commence lorsqu'elle devient mère de jumeaux, prête à tout pour les protéger des griffes d'un monde régi par l'argent et le pouvoir. Entre amour contraint, secrets dévastateurs et luttes de pouvoir.

Pendant trois ans, Allison a incarné la Première Dame parfaite dans un mariage qui ne lui a jamais rendu son amour. Nolan lui a remis les papiers du divorce, se moquant de ses origines, tandis que sa mère la raillait en la traitant de stérile et que sa maîtresse enceinte prenait sa place. Alors Allison est partie. Le jour même où elle l'a quitté, la famille royale l'a réclamée comme leur princesse perdue. Couronne, fortune, pouvoir, trois frères terrifiants et un prétendant royal choisi avec soin se tenaient désormais à ses côtés. Son frère aîné, le marchand d'armes le plus redouté au monde, a posé une carte de crédit illimitée sur la table. « Vas-y. Dépense ce que tu veux. » Son deuxième frère, le médecin génial, faisait tournoyer un scalpel entre ses doigts. « Dis-moi, sœur. Combien de coups méritent ceux qui t'ont blessée ? » Son troisième frère, superstar mondiale des arts martiaux, s'est rendu directement chez son ex-mari. « Qui a fait pleurer ma sœur ? Il est temps de régler ses comptes. » Quand Nolan, plein de remords, l'a suppliée de lui donner une autre chance, Allison s'est contentée de sourire. C'était trop tard. Elle n'était plus sa femme. Elle était son plus grand regret.

Pendant trois ans, Deanna a enduré le mépris dans un mariage à sens unique. Quand Connor l'a forcée à choisir entre sa carrière et un divorce, elle n'a pas hésité - elle est partie. Résolue à récupérer son héritage, Deanna est revenue en tant qu'héritière talentueuse et brillante d'un conglomérat médical. Son ex et sa famille ont supplié pour une seconde chance, mais il était trop tard. Avec un père magnat, une mère guérisseuse renommée, un frère PDG qui l'adorait, et un frère influent dans le monde du spectacle, la vie de Deanna rayonnait de puissance. Même son rival arrogant, héritier de milliards, n'avait qu'une tendresse particulière pour elle.

La pluie sur Long Island ne cessait pas, tout comme mon dévouement envers Duke. Depuis quatre ans, j'étais l'épouse parfaite, celle qui gérait la maison et effaçait ses oublis, vivant dans l'ombre de son nom et de son rang supérieur. Mais ce soir-là, alors que je m'apprêtais à célébrer notre anniversaire, j'ai entendu Duke parler à son ami Carter dans son bureau. Il ne s'agissait pas de moi, mais d'un arrangement, d'un trust, et surtout, d'Adelia, la femme pour qui il m'avait épousée uniquement par dépit. Il riait en expliquant que je n'étais qu'une employée bon marché, une femme sans famille, incapable de survivre sans lui. J'ai écouté, pétrifiée, tandis qu'il détaillait comment il se jouait de moi chaque jour, me laissant croire à un amour qui n'était qu'une mise en scène cruelle pour rendre sa maîtresse jalouse. Mes mains tremblaient, le café brûlant sur ma peau, mais c'est mon cœur qui a soudainement gelé. Comment ai-je pu passer quatre ans à bâtir une vie sur des mensonges si grossiers ? Comment ai-je pu ignorer les signes, les absences, le mépris dissimulé derrière ses sourires feints ? J'ai compris que je n'étais pas son épouse, mais une cage dorée dans laquelle il s'était enfermé pour mieux manipuler une autre. La douleur a laissé place à une froideur nouvelle, une lucidité tranchante qui a enfin cessé de voir ce que je voulais voir. Le lendemain, alors qu'il m'offrait un cadeau acheté par dépit, j'ai pris une décision. Il pensait que j'étais une employée docile, qu'il pouvait me façonner à sa guise. Il ignorait tout de mon véritable travail au centre de la DARPA et de ma capacité à briser tout ce qu'il a construit. J'ai regardé son sourire hypocrite et j'ai su : il allait bientôt découvrir que sa "femme parfaite" était en réalité sa pire ennemie.

Ashley a offert à Nicolas dix ans d'amour et cinq ans de dévouement en tant qu'épouse modèle, pour finalement n'être récompensée que par la trahison, l'humiliation et la mort, infligées par lui et sa maîtresse. Après avoir renaître, elle s'est juré de leur faire payer. Elle a mis la maîtresse à la porte, a écarté d'un coup de pied son mari bon à rien, puis est revenue en tant qu'héritière d'une famille de premier plan. Entourée de milliards, de luxe et d'une parade de prétendants fortunés, Ashley est devenue la femme que tout le monde convoitait, y compris un magnat froid et puissant. Quand Nicolas est venu implorer son pardon, elle lui a adressé un sourire glacial. « Va-t'en ! Mon homme vaut cent fois plus que toi. »

Maia a grandi en tant qu'héritière choyée, jusqu'à ce que la véritable fille revienne et l'accuse faussement, l'envoyant en prison avec l'aide de son fiancé et de sa famille. Quatre ans plus tard, libérée et mariée à Chris, un rebelle notoire, tout le monde pensait que Maia était finie. Ils ont rapidement découvert qu'elle était en réalité une joaillière de renom, une hackeuse de haut vol, une chef étoilée et une conceptrice de jeux vidéo de premier plan. Alors que son ancienne famille suppliait pour obtenir son aide, Chris souriait calmement. « Chérie, ne fais pas attention à eux, rentrons chez nous. » C'est seulement à ce moment-là que Maia s'est rendu compte que son mari « bon à rien » était en réalité un magnat légendaire qui l'avait adorée depuis le début.