AVIVA

J’ai attendu deux heures sous une pluie glaciale devant le domaine des Orsini, espérant que l’homme que j’aimais daigne enfin m’ouvrir. J’étais Éléna Ricci, la brillante experte-comptable qui venait de blanchir quarante millions d’euros pour la famille. J’étais la fille adoptive, celle qui réglait les problèmes, et la fiancée du bras droit, Luca. Mais à l’instant où Sofia, la « vraie » fille, est revenue, je ne suis devenue rien de plus qu’une simple remplaçante. Luca m’a regardée droit dans les yeux, en faisant tourner son whisky dans son verre, avant de m’asséner le coup de grâce. « Je veux que tu transmettes ton travail à Sofia. Elle a besoin de ce prestige pour être acceptée par le Conseil. » Il exigeait que je renonce à l’œuvre de ma vie – un algorithme de blanchiment complexe – pour que sa nouvelle favorite puisse en récolter les lauriers. Quand j’ai refusé, l’humiliation a commencé. Sofia a simulé une chute dans la piscine, et mon père adoptif m’a poussée à mon tour dans le grand bain pour « me donner une leçon ». J’ai failli me noyer. Luca ne m’a pas sauvée. Il m’a tendu un masque de plongée et m’a ordonné de retrouver la bague que Sofia avait perdue au fond de la piscine glacée avant d’avoir le droit de me réchauffer. Ils ont volé mon code. Ils ont ruiné ma réputation à l’université. Ils m’ont giflée devant la presse. Ils pensaient que j’étais un chien errant, sans nulle part où aller. Ils avaient tort. Allongée sur mon lit d’hôpital, j’ai composé un numéro que j’avais mémorisé des années auparavant. « Ici Actif 724, » ai-je murmuré. « Je suis prête à rentrer. » Le lendemain, l’empire Ricci a commencé à s’effondrer. Et quand un convoi de SUV noirs est venu me chercher, Luca a enfin compris son erreur. Mon vrai père n’était pas un inconnu. Il était Don Moretti, le Roi de la Corse. Et il était là pour réduire leur monde en cendres.

J'étais la fille muette du pêcheur qui avait épousé le Roi de Marseille, pour finalement devenir sa prisonnière. Dante Vitiello ne m'aimait pas ; il se servait de mon silence comme d'une arme et laissait sa maîtresse, Valeria, régner sur ma propre maison. Quand Valeria s'est empoisonnée pour me faire accuser, Dante n'a pas cherché la vérité. Il a vidé mon sang pour lui sauver la vie, puis m'a jetée dans un cachot glacial pour que je pourrisse au milieu des rats. Il prévoyait de l'épouser pendant que je grelottais dans le noir, me répétant que je n'étais qu'un déchet sorti du caniveau. Sans voix pour crier et sans moyen de me battre, j'ai choisi la seule évasion qui me restait. J'ai avalé une fiole de tétrodotoxine mortelle, échangeant ma vie contre un coma qui simulait la mort. Je voulais le hanter. Je voulais que mon corps froid soit sa punition. Mais quand je me suis réveillée un an plus tard, le monde avait changé. Je n'étais pas en enfer. J'étais dans une clinique, et Dante gisait sur le sol avec une balle dans la tempe. Il avait découvert la vérité trop tard. Pour me réveiller, il avait accepté une partie mortelle de roulette russe. Il a signé nos papiers de divorce d'une main ferme, puis a appuyé sur la détente pour acheter ma liberté. Le monstre était mort. Et pour la première fois, le silence m'appartenait.

Pendant trois ans, j'ai joué les seconds rôles face à son « amie d'enfance », Ève. Quand Damien m'a enfin emmenée à Paris pour raviver notre flamme mourante, j'ai cru que les choses allaient peut-être changer. Au lieu de ça, à peine arrivés, il m'a abandonnée dans le hall de l'hôtel, sans mon passeport, parce qu'Ève l'a appelé pour une « urgence ». J'ai passé ma première nuit à Paris, seule et sans un sou, pendant qu'il se précipitait pour la consoler. Quand il est enfin revenu le lendemain matin, il ne s'est même pas excusé. Il est entré dans une rage folle parce que j'avais trouvé refuge dans la chambre d'un vieil ami de fac, m'accusant de le tromper alors qu'il puait encore son parfum bon marché. Il a même frappé le seul homme qui m'avait aidée, hurlant que c'était moi la personne toxique. Ce gaslighting a été la goutte d'eau. Je ne ressentais plus de colère, juste une indifférence froide et libératrice. Alors qu'il me suppliait à genoux, démissionnant de son travail et promettant de couper les ponts avec Ève pour toujours, je suis simplement partie. J'ai pris un avion pour Londres, pour une promotion que j'avais autrefois refusée pour lui, le laissant seul avec ses regrets et l'« amie » qu'il avait choisie à ma place.

C'était le soir de mon premier vernissage, mais mon Alpha, Damien, n'était nulle part. L'air était saturé de champagne et de compliments, mais chaque éloge me giflait, me qualifiant de « compagne de l'Alpha », jamais d'artiste. Puis je l'ai vu sur le fil d'actualités. Il protégeait une autre femme, une Alpha, des flashs des appareils photo. Les murmures dans la salle confirmèrent la rumeur : leurs meutes fusionnaient, une union scellée par un nouveau partenariat. Ce n'était pas un simple retard ; c'était l'exécution publique de notre lien. Sa voix trancha dans mon esprit, froide et distante. « Chloé a besoin de moi. Tu es une Oméga, gère la situation. » Pas une excuse, juste un ordre. C'est à ce moment-là que le dernier fil d'espoir auquel je m'étais accrochée pendant quatre ans s'est brisé net. Il ne m'avait pas seulement oubliée ; il m'avait méthodiquement effacée, s'attribuant même le mérite de l'application à un milliard d'euros née de mes visions secrètes, qualifiant mon art de simple « passe-temps ». Mais la part de moi, calme et soumise, est morte cette nuit-là. Je me suis rendue dans un bureau à l'arrière et j'ai envoyé un message à mon avocate. Je lui ai demandé de rédiger un document pour le Rituel de Rejet, déguisé en contrat de cession de propriété intellectuelle pour mon art « sans valeur ». Il ne lirait jamais les petits caractères. Avec la même arrogance qu'il avait utilisée pour briser mon âme, il s'apprêtait à signer la fin de la sienne.

Cassandra est une fille riche et belle. Il y a cinq ans, elle s'est mariée avec Martin dont elle n’aimait pas du tout. Puis, elle l'a quitté pour se mettre en relation avec son amour. De façon inattendue, celui-ci tombe amoureux de sa sœur aînée et veut épouser sa sœur. Ses parents et sa sœur ont toujours été méchants avec elle. Ils l'obligent à se marier avec Martin à la place de sa sœur aînée. Ils l'ont enfermé après son refus. Pour eux, elle est aussi un moyen commercial pour aider la famille à établir de bonnes relations avec celle de son mari. Déçue et avec haine, elle accepte leur demande et prévoit secrètement une vengeance contre le traitement brutal et injuste qu'elle a subi de sa famille et de son amour. Elle n'a jamais voulu vivre de cette manière. Réussirait-elle à renaître ? Trouverait-elle son véritable amour cette fois-ci ? N'attendez plus et commencez à lire Attendre ici.

Le jour de mon mariage, je me tenais seule devant l'autel dans une robe qui avait coûté à mon père ses dernières économies. J'allais être sacrifiée pour sceller un pacte avec la mafia. Mais Thibault, le prince pourri gâté de la famille Maure, n'est jamais venu. J'ai appris qu'il venait de fuir en Californie avec son amant, un chanteur de cabaret. Les murmures ont envahi la cathédrale remplie des prédateurs les plus dangereux de la ville. J'étais devenue un déchet avant même d'avoir la bague au doigt. La famille de Thibault s'attendait à ce que j'absorbe toute la honte en silence. Pire, pour sauver leur alliance, ils ont voulu me jeter en pâture à ses cousins : une brute sanguinaire qui me massacrerait ou un lâche fini. J'allais être la risée du monde souterrain pour le reste de ma vie, une victime pitoyable condamnée à subir les conséquences de la fuite d'un autre. Pourquoi devrais-je payer pour sa trahison et me laisser détruire ? La rage a carbonisé ma tristesse. Le pacte exigeait que j'épouse un homme de la lignée Maure, mais il ne précisait pas lequel. J'ai arraché mon voile et j'ai pointé mon doigt vers le premier rang, vers l'homme le plus puissant et le plus terrifiant de la ville. "Je le choisis, lui." Puisque Thibault m'avait jetée aux ordures, j'allais épouser son père, le Parrain en personne. Et devenir son pire cauchemar : sa belle-mère.

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari a fait glisser un écrin de velours noir sur la table. À l'intérieur, pas de bague en diamant, mais un stylo-plume. « Signe les papiers de la séparation, Aurore », a dit Étienne. « Irène est de nouveau en pleine crise. Elle a besoin de voir que c'est fini entre nous. » J'étais la femme du bras droit de la mafia, et pourtant, on me jetait pour la pupille du Clan. Avant que je puisse répondre, Irène a fait irruption dans le restaurant. Elle a hurlé que je portais encore sa bague et a projeté un bol de bisque de homard bouillante en plein sur ma poitrine. Alors que ma peau cloquait et se décollait, Étienne ne s'est pas précipité vers moi. Il l'a prise dans ses bras. « Ça va aller », a-t-il murmuré à la femme qui venait de m'agresser sauvagement. « Je suis là. » La trahison ne s'est pas arrêtée là. Quand Irène m'a poussée dans les escaliers quelques jours plus tard, Étienne a effacé les enregistrements de sécurité pour la protéger de la police. Quand j'ai été enlevée par ses ennemis, j'ai appelé sa ligne d'urgence, celle réservée aux situations de vie ou de mort. Il a rejeté l'appel. Il était trop occupé à tenir la main d'Irène pour sauver sa femme. C'est à ce moment-là que la chaîne s'est brisée. Alors que la camionnette des ravisseurs s'engageait à toute vitesse sur le périphérique, je n'ai pas attendu un sauvetage qui ne viendrait jamais. J'ai ouvert la portière et j'ai sauté dans le noir. Tout le monde a cru qu'Aurore Dubois était morte sur ce bitume. Deux ans plus tard, Étienne se tenait devant une galerie à Paris, contemplant la femme qu'il avait détruite, réalisant enfin qu'il avait protégé la mauvaise personne.

Pendant sept ans, j'ai été l'architecte de l'empire criminel de mon fiancé et la stratège derrière chacun de ses mouvements. J'étais la *Consigliere* officieuse de Damien Ricci, sa partenaire en tout, sauf en titre. Demain, je devais enfin l'épouser et prendre ma place de reine sur son trône. Mais la veille de notre mariage, un simple texto envoyé par erreur a fait exploser ma vie. C'était une photo de Damien, montrant une alliance en platine à sa main. Le message disait : « Marié ce matin. Elle est en sécurité maintenant. » Mon regard est tombé sur la bague de fiançailles à mon propre doigt. C'était la même alliance, en plus petite. Les initiales gravées « D.I. » ne signifiaient pas Damien et Inès. Elles signifiaient Damien et Isabella, son amour de jeunesse. Toute ma relation était un mensonge ; je n'étais qu'un bouclier pour protéger son unique véritable amour. Il a balayé ma découverte d'un revers de main, la qualifiant de « caprice ». Puis, sa nouvelle épouse a commencé à me narguer, m'envoyant une photo d'eux enlacés dans les draps avec la légende : « Pauvre fille. » Ils s'attendaient à ce que je m'effondre. Ils pensaient que j'allais voler en éclats. Ils étaient sur le point de découvrir à quel point ils avaient tort. J'ai transféré la photo au fiancé d'Isabella, un homme bien plus dangereux que Damien. « Ta fiancée est dans la Suite 8808 du Grand Hyatt, » lui ai-je dit. « Je te retrouve en bas. On va gâcher leur petite fête. »

Pendant sept ans, j'ai été les yeux de Dante Costello, le Parrain aveugle de Marseille. Je l'ai arraché au bord de la folie, soignant ses blessures et chauffant son lit quand tous les autres l'avaient abandonné. Mais à l'instant où il a recouvré la vue, ces années de dévotion ont été réduites en cendres. En un seul appel, il a décidé d'épouser Sofia Moretti pour un territoire, me balayant d'un revers de main comme « la fille de la femme de ménage » et un « réconfort » qu'il comptait garder comme maîtresse. Il m'a forcée à le regarder la courtiser. Lors d'un gala, quand un accident chaotique a fait voler en éclats une tour de verres à champagne, Dante s'est jeté sur Sofia pour la protéger. Il m'a laissée là, debout, saignant à cause des éclats de verre, pendant qu'il l'emportait comme si elle était de porcelaine. Il n'a même pas jeté un regard en arrière vers la femme qui lui avait sauvé la vie. J'ai compris à ce moment-là que j'avais vénéré un dieu brisé. Je lui avais donné ma dignité, pour qu'il me traite comme un simple pansement jetable maintenant qu'il était guéri. Il croyait avec arrogance que je resterais dans l'attique, reconnaissante de recevoir ses miettes. Alors, pendant qu'il célébrait ses fiançailles, j'ai rencontré sa mère. J'ai signé l'accord de départ pour cinquante millions d'euros. J'ai fait mes valises, effacé mon téléphone et pris un aller simple pour l'Australie. Le temps que Dante rentre dans un lit vide, réalise son erreur et commence à mettre la ville à feu et à sang pour me retrouver, j'étais déjà un fantôme.

J'étais devant le bureau de mon mari, la parfaite épouse d'un ponte du Milieu, seulement pour l'entendre se moquer de moi, me traitant de « statue de glace » pendant qu'il s'amusait avec sa maîtresse, Aria. Mais la trahison allait bien au-delà de l'infidélité. Une semaine plus tard, ma selle s'est rompue en plein saut, me laissant avec une jambe en miettes. Allongée sur mon lit d'hôpital, j'ai surpris la conversation qui a anéanti le peu d'amour qu'il me restait. Mon mari, Alessandro, savait qu'Aria avait saboté mon équipement. Il savait qu'elle aurait pu me tuer. Pourtant, il a dit à ses hommes de laisser tomber. Il a qualifié mon expérience de mort imminente de « leçon », parce que j'avais froissé l'ego de sa maîtresse. Il m'a humiliée publiquement, gelant mes comptes pour lui acheter des bijoux de famille. Il est resté les bras croisés pendant qu'elle menaçait de divulguer nos vidéos intimes à la presse. Il a détruit ma dignité pour jouer les héros auprès d'une femme qu'il croyait être une orpheline sans défense. Il n'avait aucune idée que c'était une imposture. Il ne savait pas que j'avais installé des micro-caméras dans tout le domaine pendant qu'il était occupé à la choyer. Il ne savait pas que j'avais des heures d'enregistrements montrant son « innocente » Aria couchant avec ses gardes, ses rivaux, et même son personnel, se moquant de la facilité avec laquelle il se laissait manipuler. Au gala de charité annuel, devant tout le clan, Alessandro a exigé que je lui présente mes excuses. Je n'ai pas supplié. Je n'ai pas pleuré. J'ai simplement connecté ma clé USB au projecteur principal et j'ai appuyé sur « Play ».

J'étais à trois jours d'épouser le bras droit du clan Fazi quand j'ai déverrouillé son téléphone prépayé. L'écran brillait d'une lueur toxique dans l'obscurité, juste à côté de mon fiancé endormi. Un message d'un contact enregistré sous le nom de « Petite Peste » disait : « Ce n'est qu'une statue, Dante. Reviens au lit. » En pièce jointe, une photo d'une femme allongée dans les draps de son bureau privé, portant sa chemise. Mon cœur ne s'est pas brisé ; il a simplement cessé de battre. Pendant huit ans, j'ai cru que Dante était le héros qui m'avait sortie d'un opéra en flammes. Pour lui, j'ai joué le rôle de la parfaite et loyale Princesse de la Mafia. Mais les héros n'offrent pas de diamants roses rarissimes à leurs maîtresses tout en donnant des répliques en oxyde de zirconium à leurs fiancées. Il ne s'est pas contenté de me tromper. Il m'a humiliée. Il a défendu sa maîtresse en public face à ses propres hommes. Il m'a même abandonnée sur le bord de la route le jour de mon anniversaire parce qu'elle avait simulé une urgence de grossesse. Il me croyait faible. Il pensait que j'accepterais la fausse bague et le manque de respect parce que je n'étais qu'un pion politique. Il avait tort. Je n'ai pas pleuré. Les larmes sont pour les femmes qui ont le choix. Moi, j'avais une stratégie. Je suis allée dans la salle de bain et j'ai composé un numéro que je n'avais pas osé appeler depuis dix ans. « Parle », a grondé une voix rocailleuse à l'autre bout du fil. Lorenzo Moretti. Le Capo du clan rival. L'homme que mon père appelait le Diable. « Le mariage est annulé », ai-je murmuré en fixant mon reflet. « Je veux une alliance avec toi, Enzo. Et je veux que le clan Fazi soit réduit en cendres. »

Le moniteur cardiaque de mon petit frère hurlait son dernier avertissement. J'ai appelé mon mari, Damien Vasseur, le roi impitoyable de la pègre parisienne dont j'avais sauvé la vie des années plus tôt. Il m'avait promis d'envoyer son équipe médicale d'élite. « Je gère une urgence », a-t-il aboyé avant de raccrocher. Une heure plus tard, mon frère était mort. J'ai découvert quelle était l'« urgence » de Damien sur les réseaux sociaux de sa maîtresse. Il avait envoyé son équipe de chirurgiens de renommée mondiale pour l'aider à mettre bas les chatons de sa chatte. Mon frère est mort pour une portée de chatons. Quand Damien a enfin appelé, il ne s'est même pas excusé. J'entendais la voix de sa maîtresse en arrière-plan, lui demandant de revenir se coucher. Il avait même oublié que mon frère était mort, proposant de lui acheter un nouveau jouet pour remplacer celui que sa maîtresse avait délibérément écrasé. C'était l'homme qui avait promis de me protéger, de faire payer ceux qui m'avaient harcelée au lycée. Maintenant, il tenait cette même harceleuse, Séraphine, dans ses bras. Puis le coup de grâce est arrivé : un appel du service de l'état civil a révélé que notre mariage de sept ans était une imposture. Le certificat était un faux. Je n'ai jamais été sa femme. J'étais juste une possession dont il s'était lassé. Après qu'il m'a laissée pour morte dans un accident de voiture pour Séraphine, je n'ai passé qu'un seul appel. J'ai envoyé un SMS à l'héritier d'un clan rival à qui je n'avais pas parlé depuis des années : « J'ai besoin de disparaître. Je fais appel à toi. »

La dernière chose dont je me souviens, c'est mon fiancé, Cédric, qui porte un toast à notre avenir. La première chose que j'entends en me réveillant à l'hôpital, c'est lui qui demande au Parrain le plus redouté de la ville de se faire passer pour mon fiancé à sa place. Un médecin dit que j'ai de graves lésions neurologiques. Amnésie. Puis, ma meilleure amie, Viviane – la fille que je considérais comme une sœur – entre. Sa main est enlacée au bras de Cédric, sa tête reposant sur son épaule. On dirait un couple parfait et amoureux. J'entends la voix frénétique de Cédric dans le couloir, il ne prend même pas la peine de chuchoter. « S'il te plaît, Léo », supplie-t-il le Parrain, Léo Ricci. « Rends-moi juste ce service. J'ai besoin de souffler un peu avec toutes ses histoires de mariage. » Puis sa voix devient mielleuse, pleine de tentation. « En tant que son "fiancé", tu pourras enfin lui faire signer l'accord de démolition pour le Manoir Orsini. Elle fera tout ce que tu lui demanderas. » Mon cœur n'est plus qu'un tas de cendres froides et mortes. L'homme que j'aimais et la femme en qui j'avais confiance ne m'ont pas seulement trahie. Ils ont essayé de m'effacer. Quand ils reviennent tous dans ma chambre, je me redresse. Je regarde au-delà de Cédric, au-delà de Viviane, et je fixe mes yeux sur l'homme le plus dangereux de la ville. Un léger sourire effleure mes lèvres. « Il n'y a que toi qui me sembles familier », dis-je à Léo Ricci, ma voix douce et brisée. « Fiancé », dis-je, le mot ayant le goût du poison et de l'opportunité. « Je suis désolée, j'ai l'impression d'avoir oublié ton nom. Ramène-moi à la maison. »

Le jour de mon mariage était parfait. Le soleil de Marseille, les fleurs sauvages des calanques, l'homme de mes rêves devant l'autel. Ethan. Mon père, le sénateur Daniel Fournier, un pilier de la communauté, me conduisait à l'autel, sa fierté évidente. Tout cela n'était qu'un magnifique mensonge. Au moment où j'ai rejoint Ethan, il a sorti un insigne de la Brigade des Stups. « Sénateur Daniel Fournier, vous êtes en état d'arrestation. » Le chaos a éclaté, un coup de feu a retenti, et mon père est tombé, mort. Les yeux glacials d'Ethan m'ont porté le coup de grâce : « C'était une opération, Ava. Rien de plus. » Mon monde a volé en éclats. J'ai été rejetée, interrogée, abandonnée. L'homme que j'aimais m'a bloquée, sa mission accomplie. Mais l'abîme de ma trahison ne s'arrêtait pas là. J'ai bientôt découvert le secret de ma mère. Son « accident de randonnée » n'en était pas un ; elle était agent des Stups, enquêtait sur mon père, et a été tuée par son cartel. Ma vie, une cruelle mascarade. Comment tout ce en quoi je croyais pouvait-il être un mensonge ? Mon père aimant, un baron de la drogue ? Ma douce mère, un agent secret ? Mon fiancé, un espion calculateur ? L'injustice me consumait, nourrissant un feu plus brûlant que n'importe quelle douleur. Maintenant, Ava Fournier est morte. Ava n'est plus – seule Alma subsiste. Je transformerai ma douleur, ma rage, en une arme. J'infiltrerai le cœur du cartel qui a volé ma mère. Je leur ferai payer. Même si cela signifie utiliser l'homme même qui m'a brisée.

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari Damien m'a fait un cadeau unique : il a réduit mon commerce en cendres. Pourquoi ? Parce qu'un commerçant avait été impoli avec Sofia, sa protégée si fragile qu'il avait juré de défendre. Pendant que je l'attendais dans notre penthouse, lui la réconfortait devant les flammes. Mais ce n'était que le début. Quand j'ai fini par craquer et que je l'ai confrontée parce qu'elle se moquait de notre mariage, elle s'est tailladé le bras et a hurlé à l'aide. Damien n'a pas hésité. Il m'a tiré dessus. Il m'a logé une balle dans la main pour la sauver, elle. Puis, pour me « discipliner », il m'a traînée à la cave et m'a fait subir le supplice de la baignoire, utilisant mon plus grand traumatisme contre moi, jusqu'à ce que j'avoue un crime que je n'avais pas commis. J'ai tout enduré, pensant qu'il m'aimait encore, à sa manière tordue. Jusqu'au jour où nous sommes tombés dans une embuscade sur les docks. L'ennemi avait un pistolet sur ma tempe et un couteau sous la gorge de Sofia. « Choisis », a dit le tireur. « La Reine ou la Protégée ? » Damien m'a regardée. Il a calculé que j'étais assez forte pour survivre, mais que Sofia, elle, se briserait. « Laissez partir la fille », a-t-il dit. Il a regardé le tireur appuyer sur la détente. Alors que je basculais en arrière dans l'océan glacial, une blessure béante à la poitrine, Damien a hurlé mon nom. Il pensait m'avoir tuée. Il ne savait pas que je portais un gilet en Kevlar. Il ne savait pas que pendant qu'il pleurait sa femme morte, je planifiais déjà ma fuite. Damien Moreau pense que sa Reine est morte. Et j'ai bien l'intention que ça reste comme ça.