À ses côtés se tenait Garett Austin, son assistant personnel le jour et son chauffeur lorsque la nuit tombait. L'homme, généralement incapable de rester silencieux plus de quelques secondes, semblait cette fois manquer cruellement d'arguments.
« C'est réellement le meilleur choix que tu as réussi à faire ? » demanda Alvin d'un ton calme, presque froid.
Garett se frotta l'arrière de son crâne dégarni, cherchant désespérément une réponse qui pourrait éviter son jugement.
« Garett ? »
La simple façon dont Alvin prononça son nom suffit à faire disparaître toute tentative d'humour. Ce n'était pas une question anodine. C'était une demande d'explication immédiate.
« Mais... regarde-la ! Elle est magnifique ! » tenta Garett avec empressement.
Alvin laissa échapper un soupir discret et promena son regard sur l'élégante salle du restaurant, éclairée par des lumières chaleureuses et animée par une musique raffinée.
« Si mon seul objectif était de trouver une jolie femme, je pourrais prendre un billet d'avion et partir n'importe où. Ce n'est pas ce que je cherche. »
Garett ouvrit la bouche pour répondre, déjà prêt à défendre son choix.
« Tu ne comprends pas. Les probabilités sont extrêmement faibles. Tu sais à quel point il est rare de trouver quelqu'un avec cette combinaison ? Les yeux verts et les cheveux roux naturels représentent à peine une fraction minuscule de la population... »
Un simple geste de la main d'Alvin l'arrêta net.
Son attention venait de se déplacer ailleurs.
La jeune femme rousse venait de rejoindre une nouvelle table où étaient installés un homme et une femme. À en juger par leur proximité, ils semblaient être venus ensemble.
« Un chien », murmura Alvin en voyant l'expression sombre de l'homme. « Évidemment. »
Garett, trop curieux pour son propre bien, se pencha légèrement.
« Qu'est-ce qu'il y a, monsieur ? »
Un léger coup de coude d'Alvin le força aussitôt à reprendre sa place.
« Pardon, monsieur », souffla Garett en comprenant le message.
Alvin savait parfaitement qu'il était impossible d'entendre une conversation depuis cette distance. Pourtant, il plissa légèrement les yeux, ses longs cils noirs réduisant presque son champ de vision, comme s'il pouvait forcer les événements à lui révéler quelque chose.
« Je parie un million de dollars qu'il va enfin se passer quelque chose d'intéressant. »
Garett allait répondre, mais Alvin leva un doigt sans même le regarder.
Le silence était immédiat.
Et, comme souvent, son instinct ne l'avait pas trompé.
À la table, la femme remarqua soudain que son compagnon fixait la serveuse avec beaucoup trop d'insistance. Alvin observa le changement sur son visage : la surprise, puis la déception, avant qu'elle ne détourne lentement les yeux de l'homme qu'elle accompagnait.
Une lueur d'amusement apparut dans le regard d'Alvin.
Il aimait les situations imprévues. Les réactions humaines étaient souvent bien plus révélatrices que les paroles.
Il attendit.
Quelques instants plus tard, la serveuse revint avec les boissons commandées.
Tout se déroula en une fraction de seconde.
Un mouvement maladroit. Un plateau qui bascule. Un liquide renversé.
Puis un cri violent déchira la tranquillité du restaurant.
« Espèce de salope ! »
La musique jazz qui flottait jusque-là doucement dans la pièce sembla changer de rythme tandis que toutes les conversations s'interrompaient. Les clients se retournèrent pour observer la scène.
Alvin aussi.
La femme trempée par les boissons se leva brusquement, le visage déformé par la colère.
« Tu as fait exprès, n'est-ce pas ? Tu voulais attirer l'attention de mon homme pour pouvoir sortir avec lui ! Je t'ai vue le regarder ! Avec tes airs innocents et tes yeux provocateurs ! »
La serveuse resta figée. Ses mains tremblaient tandis qu'elle essayait de comprendre comment une simple erreur avait pu prendre une telle ampleur.
« Non, madame... ce n'était pas volontaire », répondit-elle d'une voix fragile. « Je ne cherchais pas à flirter avec lui. Je suis désolée. Laissez-moi nettoyer votre robe, je vous en prie. »
Elle tendit timidement la main vers le tissu blanc taché.
La réaction fut immédiate.
« Ne me touche pas avec tes mains sales ! »
La femme repoussa violemment son geste.
Un murmure parcourut la salle. Personne ne semblait vouloir intervenir, mais tout le monde regardait.
Alvin croisa les bras contre son torse, observant la scène avec un intérêt croissant.
La situation lui paraissait presque ironique. La femme semblait incapable d'affronter l'homme qui l'avait humiliée, alors elle choisissait de s'en prendre à quelqu'un de plus faible.
« Je suis sincèrement désolée », répéta la rousse. « Si vous acceptez de venir avec moi, le restaurant pourra sûrement vous fournir une autre robe pendant que nous faisons nettoyer celle-ci. »
Mais ses excuses ne firent qu'alimenter la colère de la cliente.
« Une autre robe ? Tu plaisantes ? Tu crois vraiment que ça suffit ? Tu sais seulement combien celle-ci coûte ? »
Son visage était rouge de rage. Les muscles de son cou se contractaient sous l'effet de sa fureur.
L'homme qui l'accompagnait tenta doucement de poser une main sur son bras pour la calmer.
Elle la repoussa aussitôt et lui lança un regard si dur qu'il recula sans protester.
C'est à ce moment qu'un homme approcha.
« Bonsoir, mademoiselle. Je suis Richard Cyrus, le responsable de cet établissement. Puis-je savoir ce qui se passe exactement ? »
Alvin haussa légèrement un sourcil.
Enfin, le responsable entrait en scène.
Il tourna brièvement la tête vers Garett, qui s'était déjà mis sur la pointe des pieds pour mieux voir.
« Je suppose que le directeur va maintenant trouver une excuse pour protéger la cliente », déclara Alvin.
Garett se figea avant de détourner rapidement le regard.
« Naturellement, monsieur », répondit-il avec une innocence forcée.
Alvin secoua légèrement la tête avant de reporter son attention sur la salle.
« Cette robe vaut cinquante mille dollars », annonça la femme avec arrogance. « Elle va me rembourser jusqu'au dernier centime. »
Comme prévu.
Le sourire professionnel de Richard disparut presque aussitôt.
Il fixa la serveuse avec mécontentement.
« Tu aurais dû être plus prudente. Comprends-tu seulement ce que tu viens de faire ? Même en retirant ton salaire pendant plusieurs années, tu ne pourrais probablement pas payer cette robe. »
Les yeux d'Alvin se posèrent sur la jeune femme.
Elle semblait perdre toute force.
Ses lèvres tremblèrent.
Puis, à la surprise générale, elle tomba lentement à genoux.
« Je suis désolée... Je vous en supplie, pardonnez-moi. Cela n'arrivera plus. »
Elle baissa la tête près des pieds de la femme et éclata en sanglots.
Alvin resta silencieux.
Pendant quelques secondes, il ne sut même pas quoi penser.
Il avait imaginé de nombreuses réactions possibles, mais celle-ci n'en faisait certainement pas partie.
Pleurer ainsi devant une femme furieuse pour une simple robe semblait presque absurde.
Pourtant...
Il y avait quelque chose.
Quelque chose qui attira son attention.
Peut-être que Garett n'avait pas complètement perdu son temps.
« Son nom ? » demanda Alvin.
Garett reconnut immédiatement ce ton. Celui qui signifiait que son intérêt venait d'être éveillé.
Il afficha un sourire satisfait.
« Corey Landon. »
Alvin répéta silencieusement le nom dans son esprit.
Il avait une certaine élégance. Presque trop élégante pour quelqu'un qui semblait vivre une existence aussi difficile.
« Quel âge ? »
« Vingt-quatre ans. »
« Sa famille ? »
Garett hésita une seconde avant de répondre.
« Ses deux parents sont décédés. Elle vit actuellement chez sa tante, avec deux autres filles dans la maison. »
Alvin regarda de nouveau la jeune femme agenouillée.
« Une histoire de Cendrillon des temps modernes ? »
Garett sourit.
« Exactement. »
Alvin resta pensif quelques instants.
Puis il hocha légèrement la tête.
« Très bien. »
Il avait vu suffisamment de choses.
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