Pardon, je me suis trompée de mari

Depuis près de trois jours, Isabella Brown était enfermée dans l'entrepôt. Recroquevillée dans un coin, elle frissonnait sans relâche, son corps frêle tremblant de faim, de soif et du froid glacial qui semblait monter du sol lui-même. Un épais brouillard obscurcissait ses pensées, la laissant faible et à moitié hébétée.

Pendant tout ce temps, son beau-père n'était pas apparu une seule fois, et même sa propre mère ne lui avait pas apporté la moindre bouchée de nourriture.

Ce qui tourmentait le plus Isabella, c'était de se demander comment allait Natalie Brown, sa sœur aînée...

Elle ne parvenait toujours pas à comprendre comment leur mère pouvait être si cruelle, si totalement insensible, au point de vouloir les forcer, elle et Natalie, à épouser deux vieillards pour le bien de l'avenir de leur demi-frère.

Plus tôt, Natalie avait averti sa sœur de ne pas accepter quoi qu'il arrive, et elle avait même fait des plans pour s'enfuir de la maison en secret avec Isabella. Mais cette nuit-là, leur beau-père l'avait découvert.

Tout ce qu'Isabella avait pu faire, c'était regarder avec horreur Natalie être projetée violemment contre le mur par ses mains brutales, tandis qu'elle-même était traînée et enfermée dans cet entrepôt sans air et sans lumière.

Un froid mordant s'élevait du béton humide, s'insinuant profondément dans ses os, pourtant Isabella ne pouvait penser qu'à Natalie : où elle était, si elle était en sécurité, et si leur beau-père l'avait déjà traînée dans un mariage forcé.

Juste au moment où ses paupières lourdes commençaient à se refermer, la porte de l'entrepôt s'est ouverte dans un grincement strident.

Rassemblant ses dernières forces, Isabella a écarquillé les yeux, plissant les paupières face au déversement brutal de lumière alors qu'une silhouette svelte et douloureusement familière apparaissait dans l'encadrement de la porte.

« Bella ! »

Cette voix - douce, urgente et incomparable. C'était Natalie.

À travers son brouillard, Isabella a regardé Natalie se précipiter en avant sans hésiter, se laisser tomber à genoux et enrouler fermement ses bras autour de son corps frêle et tremblant.

« Nat... » Isabella a entrouvert ses lèvres gercées, mais sa gorge était si desséchée qu'aucun vrai mot n'est sorti. Des larmes ont coulé sur son visage avant qu'elle ne puisse forcer un son.

« Ne sois pas effrayée. Je vais bien. » Les yeux rougis, Natalie a essuyé précipitamment les larmes des joues d'Isabella, même si les siennes brillaient.

Avant même qu'Isabella ne puisse demander ce qui s'était passé ces derniers jours, Natalie a pris une inspiration et a dit : « Voudrais-tu te marier dans la famille Evans avec moi ? La famille Evans est incroyablement riche. L'un des fils a trente-deux ans, et l'autre en a vingt-quatre. Même s'il n'y a pas d'amour là-dedans, ce sera toujours mieux que d'être livrées à deux vieillards... »

Tout le monde à Ariotin savait que la famille Evans se tenait tout au sommet, puissante et intouchable. Peu importe à quel point Isabella essayait d'y trouver un sens, elle ne parvenait toujours pas à comprendre pourquoi une telle famille accepterait un jour de les laisser, elle et Natalie, se marier dans leur foyer.

Comparée à la famille Evans, la petite entreprise du beau-père d'Isabella comptait à peine.

Les mots de Natalie ont laissé Isabella sous le choc, ses pensées dérivant dans un brouillard. Elle n'avait aucune idée du choix à faire, mais une chose lui semblait certaine : Natalie ne lui mentirait jamais.

De plus, peu importe à quel point ce mariage était incertain, rejoindre la famille Evans devait être mieux que d'être cédée à un vieillard dégoûtant.

« Natalie, je vais le faire. Où que tu ailles, je viens avec toi. »

...

Trois jours plus tard, la famille Evans a envoyé quelqu'un chercher Isabella et Natalie pour les emmener à l'hôpital afin de passer un examen médical complet.

Les instructions de Natalie résonnaient clairement dans l'esprit d'Isabella. Elle devait épouser Nathaniel Evans, le fils cadet, tandis que Natalie serait associée à Alexander Evans, le fils aîné.

Aucune cérémonie n'avait été organisée par la famille Evans - ni fleurs, ni vœux, ni célébration. Au lieu de cela, une condition froide avait été fixée : une période d'essai de trois mois. Dans ce court laps de temps, on attendait d'elle et de Natalie qu'elles conçoivent. Ce n'est qu'alors que la famille les reconnaîtrait comme des épouses légitimes.

Un frisson d'effroi s'est insinué dans la poitrine d'Isabella, oppressant sa respiration. Elle n'était même jamais sortie avec personne auparavant, et pourtant, on la poussait maintenant vers le mariage - et la maternité - sans même un instant pour s'y préparer.

Des rumeurs murmuraient à ses oreilles comme des ombres dont elle ne pouvait se défaire. On disait qu'Alexander était distant et insensible, un homme enveloppé de glace. Nathaniel, en revanche, traînait une réputation bien pire - un séducteur imprudent, tristement célèbre pour sa série interminable d'aventures.

Malgré cela, il ne leur restait aucun autre chemin à choisir.

Alors qu'elle s'attardait là, Isabella a regardé Natalie disparaître en direction des toilettes, la laissant seule dans le couloir silencieux.

La personne qui les avait escortées plus tôt s'est soudainement précipitée vers elle. « Mlle Brown, l'hôpital transmettra vos résultats d'examen directement à la famille Evans. S'il n'y a pas de problème, deux voitures arriveront ce soir pour vous emmener, vous et votre sœur, aux résidences de M. Nathaniel Evans et de M. Alexander Evans. Quant à l'enregistrement du mariage, il sera effectué demain. » Après cela, il a donné deux numéros de plaque d'immatriculation presque identiques - l'un pour la voiture d'Alexander et l'autre pour celle de Nathaniel - et l'a obligée à les mémoriser.

N'ayant jamais été particulièrement douée pour gérer les choses par elle-même, Isabella s'était toujours appuyée sur Natalie pour la guider.

Elle a fait un petit signe de tête mal à l'aise tandis que son cœur battait bruyamment dans sa poitrine.

Le soir venu, les voitures de la famille Evans attendaient déjà à l'entrée de leur maison.

Gardant la tête baissée, Isabella - svelte et fragile - a suivi de près le garde du corps, tout son corps tendu comme si chaque pas exigeait un effort.

Elle s'est efforcée de se rappeler quelle plaque appartenait à la bonne voiture, a hésité, puis s'est convaincue qu'elle avait bien compris avant de se glisser à l'intérieur - pour finalement se heurter à la froide vérité : elle avait choisi la mauvaise.

Restant un pas en arrière, Natalie s'est arrêtée, son regard passant d'une voiture à l'autre avec une pointe de confusion avant de se glisser rapidement dans l'autre.

À la faveur de la nuit, les deux élégantes voitures noires se sont éloignées, se dirigeant dans des directions complètement opposées.

Au moment où la voiture s'est finalement arrêtée en douceur, Isabella avait perdu toute notion de la durée de leur trajet. Elle a poussé la porte à la hâte, les nerfs à vif sous sa peau, craignant que même un petit faux pas ne la fasse paraître incompétente.

« Mlle Brown, la chambre de M. Evans est la première porte au troisième étage. »

Rien dans la villa de Nathaniel ne correspondait à ce qu'elle avait imaginé - elle était beaucoup plus grande, beaucoup plus vide. À une heure si tardive, le silence semblait troublant, comme si toute la maison avait été plongée dans l'obscurité, avec seulement la douce lueur dorée le long de l'escalier pour éclairer à peine le chemin.

Gardant ses pas légers, elle s'est glissée à l'étage, les battements de son cœur résonnant dans ses oreilles jusqu'à ce qu'elle atteigne enfin la porte de la chambre.

Sans s'arrêter pour regarder autour d'elle, elle l'a poussée, l'esprit fixé sur chaque mot des instructions de Natalie.

Tout ce qu'on lui avait dit était simple : se doucher soigneusement, puis s'allonger sur le lit et attendre - quoi qu'il arrive, elle ne pouvait pas laisser Nathaniel voir le moindre défaut en elle.

Des respirations nerveuses se sont bloquées dans sa gorge alors qu'Isabella se glissait dans la salle de bain. La panique bourdonnait sous sa peau, et sans y réfléchir, elle a ouvert l'eau froide et s'est tenue dessous, laissant le froid envahir son corps tremblant.

Ce n'est qu'après en être sortie que cela l'a frappée : il n'y avait pas de vêtements pour se changer. Troublée, elle s'est dépêchée de retourner au lit, ses pieds nus silencieux sur le sol alors qu'elle plongeait sous les draps, les remontant à la hâte.

Dans son esprit, elle essayait de le justifier. Puisqu'elle devrait de toute façon se déshabiller tôt ou tard, sauter cette étape maintenant ne faisait guère de différence.

L'obscurité a englouti complètement la pièce, la laissant fixer le plafond avec des yeux écarquillés et agités. Les draps portaient un léger parfum de cèdre, propre mais peu familier, et cela n'a fait qu'enfoncer le froid plus profondément dans ses os.

Un bruit subtil a finalement brisé le silence à la porte de la chambre.

Sa poitrine s'est serrée en un instant, sa respiration se bloquant alors que ses doigts s'agrippaient au tissu, tirant fermement les draps autour d'elle. Seuls ses grands yeux effrayés restaient visibles alors qu'ils se fixaient sur la porte.

De la faible lumière du couloir, une silhouette grande et au dos droit est entrée, apportant avec elle le parfum vif de cèdre mêlé à une légère trace d'alcool qui a dérivé vers elle.

Sans prendre la peine d'allumer la lumière, il s'est attardé confortablement dans l'ombre, comme si l'obscurité lui appartenait. Il a repoussé la porte derrière lui, scellant la dernière fine bande de lumière du couloir.

Instantanément, la pièce a sombré dans une noirceur épaisse et étouffante, et Isabella s'est retrouvée à retenir son souffle sans s'en rendre compte.

Après une brève immobilité - comme s'il avait remarqué quelque chose -, il s'est approché, le léger déplacement d'air l'avertissant avant que le matelas ne s'enfonce sous son poids.

Cachée dans le noir, elle a senti son attention se poser sur elle, vive et délibérée, comme s'il étudiait chaque centimètre d'elle sans avoir besoin de voir.

Sans prévenir, le bout de ses doigts frais et légèrement rugueux a effleuré sa joue, balayant les mèches de cheveux humides collées à sa peau.

Un frisson a parcouru Isabella, son corps réagissant avant qu'elle ne puisse l'arrêter.

Puis sa main a glissé sous les draps.

« Vous ne portez rien ? » Sa voix est sortie basse et régulière, dépourvue du charme désinvolte qu'elle attendait de quelqu'un ayant sa réputation ; au lieu de cela, elle portait un poids calme et contrôlé.

Isabella était trop effrayée pour parler. Elle a pris quelques profondes inspirations. « Je... je n'ai rien trouvé à me mettre... »

Un léger pli s'est formé entre les sourcils d'Alexander.

Un souvenir a vacillé - l'assurance calme de sa mère que cette fille était posée, sensée, le genre à pouvoir tenir une maison sans problème - mais la silhouette tremblante devant lui ne correspondait pas du tout à cette description.

Sans un mot, il a atteint les boutons de sa chemise, les défaisant un par un avec une précision sans hâte.

Un frisson glacial a parcouru Isabella alors que sa présence se rapprochait, lourde et indéniable, pesant sur ses sens jusqu'à ce que ses pensées s'éparpillent, glissant de plus en plus hors de son contrôle.