Même dans la pénombre, il était impossible de se tromper : sur la face interne de son avant-bras s'étendait une cicatrice courbe et distincte qui tranchait net le contour d'un tatouage de serpent Vipère - une marque d'une bagarre de rue quand nous avions dix-huit ans que j'avais recousue de mes propres mains.
J'ai fixé l'image avec des yeux froids et impassibles.
L'horloge numérique sur mon écran de verrouillage est passée de 23h42 à 23h43.
Exactement une minute et cinquante-neuf secondes après la réception, juste avant que la fenêtre d'annulation ne se ferme, le message a disparu.
Jenna Morgan, ma demi-sœur, a retiré la photo.
Une seconde plus tard, un message de suivi est apparu, dégoulinant d'une innocence calculée. « Oh mon dieu Claire, s'il te plaît ignore ça ! ! Mauvaise conversation, je le jure ! S'il te plaît ne dis pas à Leo que j'ai pris ça. »
Un coup de couteau délibéré, déguisé en accident maladroit.
Jenna ne savait pas que j'avais déjà fait une capture d'écran dans les cinq premières secondes.
Pendant six ans, depuis la mort de ma mère, ma famille m'avait gardée exilée hors de l'État sous prétexte de « me préparer » à être une épouse d'un grand soutien pour Leo Tucker.
J'avais travaillé sans relâche, faisant profil bas, faisant confiance aux fiançailles d'enfance que nos familles avaient arrangées avant même notre naissance.
Mais en regardant cette capture d'écran, j'ai senti la dernière once d'obligation s'évanouir.
Il n'y avait aucune larme, seulement une clarté froide et venimeuse.
Une heure plus tard, j'ai fait une seule valise et j'ai réservé un vol aller simple pour retourner à Coyote Creek.
Trois jours plus tard, j'étais assise dans la banquette d'angle, prenant une lente gorgée de café noir.
Le liquide amer m'a ancrée après le voyage à travers le pays.
À travers la fenêtre, Coyote Creek semblait aussi stagnante que le jour où j'étais partie.
Mais je n'étais plus la fille naïve et obéissante qui avait laissé tout le monde dicter sa vie.
Drapée dans un élégant manteau anthracite avec des lunettes de soleil sombres posées sur la table, j'ai surpris les chuchotements mal à l'aise des habitants deux tables plus loin.
La clochette au-dessus de la porte du restaurant a tinté.
Une silhouette s'est précipitée vers moi, un tourbillon de graisse de frites et de parfum bon marché.
Skylar Price, ma meilleure amie, s'est glissée dans la banquette en face de moi, son uniforme rose de serveuse formant une touche de couleur vive dans le coin sombre.
Ses yeux verts étaient écarquillés d'inquiétude.
« Tu es enfin de retour », a-t-elle murmuré, sa main se refermant sur mes doigts glacés.
« Regarde ça. » Ma voix était une charnière rouillée. J'ai poussé le téléphone de l'autre côté de la table.
L'expression de Skylar est passée de l'inquiétude à la fureur pendant qu'elle faisait défiler l'écran.
Un juron s'est échappé de ses lèvres.
« Ce fils de pute ! Et Jenna... ce serpent ! »
« Je ne suis pas revenue pour t'entendre les maudire », ai-je dit en la coupant.
Mon regard a glissé au-delà d'elle, de l'autre côté de la rue, vers la « Bijouterie Tucker », l'entreprise familiale de Leo.
Skylar a compris immédiatement.
Elle s'est penchée en avant, sa voix baissant d'un ton.
« C'est quoi le plan, Claire ? Dis-moi ce dont tu as besoin. Je ferai n'importe quoi. »
Mes yeux sont revenus dans les siens.
« J'ai besoin d'une invitation. Pour la vente aux enchères caritative annuelle de samedi. »
Skylar s'est figée.
« Celle que les Tucker organisent ? La sécurité est dingue. Seule l'élite de la ville et leurs... partenaires de club y entrent. »
Un sourire crispé a étiré mes lèvres.
« Je sais. Leo y sera. Jenna sera accrochée à son bras comme un caniche de concours. Brenda tiendra cour comme une reine. »
Brenda Tucker était la matriarche de la famille Tucker et la mère de Leo.
« Ils s'attendront à ce que je sois la fille pathétique et en pleurs qu'il a larguée », ai-je ajouté, mon regard devenant plus perçant. « Au lieu de ça, je vais transformer leur petit rendez-vous dans le chalet en un spectacle en direct. Je vais obtenir des images en haute définition et incontestables de Leo et Jenna en train de faire l'amour, les diffuser sur les écrans géants de la salle de bal, et briser leur monde de respectabilité hypocrite et soigneusement construit devant toute la ville. »
Le souffle de Skylar s'est coupé, sa mâchoire se relâchant avant qu'une flamme sauvage de choc et d'excitation n'illumine ses yeux verts.
« Putain de merde, Claire... Tu veux exposer leur sex-tape devant tout le monde lors de leur plus grand événement de l'année ? ! »
« Exactement. Pas d'excuses, pas de dissimulation. Une exécution publique. »
« Mon Dieu, je t'adore », a murmuré Skylar, vibrant presque d'adrénaline.
Puis ses sourcils se sont froncés d'inquiétude.
« Attends. Obtenir des images d'eux en train de faire l'amour signifie que tu dois entrer dans ce chalet. Leo est paranoïaque. Et si tu te fais attraper ? »
« Il a une réunion des Vipers demain après-midi à l'autre bout de la ville », ai-je dit, ma voix totalement inébranlable. « Ça me donne une fenêtre de deux heures pour installer les caméras. C'est notre seule chance. »
J'ai pensé à la façon dont mon propre père avait travaillé avec Leo, utilisant l'héritage de ma mère, le Ranch Nightingale, comme garantie pour assurer la position de Leo au sein du Moto Club Vipers.
Il s'agissait de bien plus qu'un simple fiancé infidèle.
Skylar a hoché lentement la tête alors que les pièces du puzzle s'assemblaient.
« D'accord, mais qu'en est-il de la salle de bal ? Je ne peux pas t'obtenir une invitation légitime à la dernière minute, mais mon cousin Steve est technicien pour la salle de bal de l'hôtel. Peut-être... peut-être qu'il y a un autre moyen de pirater l'endroit. »
« J'ai besoin de plus qu'un simple moyen d'entrer », ai-je dit.
J'ai glissé la main dans ma veste et j'en ai sorti un petit outil de contournement USB crypté, le faisant glisser sur la table en stratifié entre nos tasses.
« Il est chargé avec un script de contournement à distance. J'ai besoin que ton cousin, celui qui travaille dans la salle, branche ça sur le hub de projection principal de la salle de bal. Il interceptera le flux principal et tirera un signal haute définition en direct directement depuis mon serveur cloud à mon signal. »
Skylar a fixé la clé, puis a levé les yeux vers moi, l'excitation sur son visage se transformant en pure admiration.
« Mon Dieu, Claire. Qu'est-ce qui t'est arrivé ces six dernières années ? Tu es un putain de génie. »
« Je survivais », ai-je dit froidement.
Skylar a pris une profonde inspiration, sa détermination se renforçant alors que ses doigts se refermaient fermement autour de la clé USB.
« Considère que c'est fait. Je parlerai à Steve ce soir et je m'assurerai que le hub de projection est à nous. Tu t'occupes de la vidéo. Je m'occupe de la scène. »
Nos regards se sont croisés, et nous avons partagé un sourire froid et complice.
Elle m'a donné une petite bourrade taquine à travers la banquette.
« Bienvenue à la maison, reine de la vengeance. »
J'ai finalement pris le café froid et j'en ai bu une lente gorgée.
Le liquide amer a glissé dans ma gorge, mais il m'a fait me sentir plus éveillée que je ne l'avais été depuis des années.
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