Trois années avaient suffi pour lui apprendre que Braylor n'offrirait jamais ni tendresse ni réconfort. Elle avait cessé d'attendre un geste affectueux depuis longtemps. Pourtant, son cœur persistait à l'aimer avec une fidélité presque insensée.
Elle inspira profondément afin d'oublier les élancements qui parcouraient son corps, enfila une légère chemise de nuit puis prit le gâteau qu'elle avait préparé avec un soin presque cérémonieux. Elle s'approcha de lui en le tenant délicatement entre ses mains.
- Aujourd'hui, c'est ton anniversaire... Grand-père voulait absolument que tu souffles au moins une bougie à la maison.
Le déclic métallique de la ceinture que Braylor refermait coupa sa phrase.
Il prit tout son temps avant de tourner enfin la tête vers elle.
- Tu crois vraiment que citer mon grand-père va suffire à me faire céder ?
Sous l'éclairage tamisé, son allure était irréprochable. Son costume semblait taillé directement sur sa haute silhouette, tandis que son visage demeurait fermé, presque hostile. Son regard, d'une froideur implacable, glaça aussitôt Evarielle.
À côté de lui, elle paraissait presque transparente. Sa vieille robe d'intérieur, usée par les lavages répétés, accentuait encore davantage le contraste entre leurs deux mondes.
- Ce n'est pas ce que je voulais dire...
Sa voix vacilla.
- Cela fait trois ans que nous sommes mariés... et jamais tu n'as accepté de passer ton anniversaire ici.
Les derniers mots s'éteignirent presque avant d'être prononcés.
Trois ans.
Trois longues années durant lesquelles cette immense villa n'avait été qu'une prison silencieuse. Braylor n'y revenait que lorsqu'il éprouvait un besoin physique ou lorsque son grand-père exigeait sa présence. Le reste du temps, elle errait seule entre les pièces vides, comme une âme oubliée.
Le refus tomba sans hésitation.
- Non.
Avant même qu'elle ne comprenne, le gâteau qu'elle tenait vola contre le sol.
La crème éclaboussa le parquet dans un bruit sec.
- Tu te prends pour l'héroïne d'un conte de fées ? Écoute-moi bien, Evarielle. Je ne t'ai jamais épousée par amour. Grand-père m'y a forcé. Si une autre personne l'avait sauvé ce jour-là, c'est elle qui porterait aujourd'hui mon nom.
Chaque mot frappait avec la violence d'un coup.
À ses yeux, elle n'était qu'une fille sortie des quartiers pauvres qui avait profité d'un concours de circonstances pour intégrer une famille puissante.
Il était convaincu qu'elle avait tout calculé.
Le mépris qui traversait son visage ne laissait aucune place au doute.
Evarielle resta figée.
Avant qu'elle puisse répondre, Braylor ajouta d'un ton parfaitement calme :
- Mirelle est rentrée. Je vais la retrouver.
Son souffle se bloqua.
Toutes les douleurs physiques disparurent derrière celle qui venait d'ouvrir une plaie au plus profond de son cœur.
Mirelle Young.
Ce simple prénom suffisait à réveiller les pires tourments de ces trois dernières années.
Combien de fois avait-elle entendu leurs conversations téléphoniques ? Combien de promesses Braylor lui avait-il faites, jurant qu'un jour il l'épouserait ?
Jamais il ne lui avait parlé avec la douceur qu'il réservait à cette femme.
Il se dirigea vers la sortie sans accorder davantage d'attention à son épouse.
Lorsqu'il franchit le seuil, Evarielle réagit enfin.
- Braylor... attends !
Elle courut jusqu'à lui, agrippa sa manche et leva vers lui un regard rempli d'une détresse qu'elle ne cherchait même plus à cacher.
- Reste seulement ce soir... Juste cette fois. Laisse-moi célébrer ton anniversaire avec toi... Je suis ton épouse, après tout. Pourquoi me repousses-tu toujours ?
Quelque chose dans ses paroles sembla l'irriter davantage.
Il se retourna brusquement et referma ses doigts sur son menton.
La morsure de cette poigne était presque aussi glaciale que ses yeux.
- Tu n'as jamais été ma femme.
Cette phrase résumait toute sa pensée.
Pour Braylor, Evarielle n'était qu'une inconnue issue des bas-fonds. Elle avait sauvé Silas Berkely par hasard, puis le vieil homme, reconnaissant, avait imposé ce mariage contre la volonté de son petit-fils. Dès lors, Braylor avait considéré cette union comme une prison et celle qui partageait officiellement son nom comme une opportuniste indigne de lui.
Les yeux humides d'Evarielle ne rencontrèrent aucune compassion.
Lorsqu'elle tenta encore de retenir le pan de son manteau, il se dégagea d'un geste impatient.
Elle perdit aussitôt l'équilibre.
Son corps fut projeté en arrière.
Le coin de la table heurta violemment son crâne.
Un choc brutal.
Puis une chaleur étrange coula lentement derrière sa tête.
En portant instinctivement la main à sa nuque, elle aperçut le rouge qui tachait ses doigts.
À cet instant, tout bascula.
Comme si une porte longtemps verrouillée venait d'exploser, une avalanche d'images envahit son esprit.
Des souvenirs.
Des visages.
Des voix.
Une vie entière qu'elle croyait perdue.
Elle se rappelait enfin.
Elle n'était pas cette jeune femme sans passé recueillie par le destin.
Elle appartenait à la prestigieuse famille Drake.
Depuis son enfance, elle avait grandi entourée d'affection, de richesse et d'attentions.
Comment avait-elle pu oublier ?
Comment avait-elle accepté de vivre aussi humblement auprès d'un homme qui ne lui avait jamais offert autre chose que du mépris ?
Même la faible lumière ne put totalement masquer l'étonnement qui traversa fugitivement le regard de Braylor.
Evarielle demeurait assise au sol, le visage d'une pâleur inquiétante, le sang glissant lentement le long de ses cheveux.
Pendant une seconde, il eut presque le réflexe d'aller la relever.
Ce mouvement mourut avant même d'exister.
Après tout, durant ces trois années, elle s'était toujours montrée docile, discrète et obéissante. Elle avait entretenu cette maison sans jamais protester, supportant chacune de ses humiliations avec une patience presque irréelle.
Une épouse irréprochable.
Mais cela ne changeait rien.
Dans son esprit, elle n'avait recherché que l'argent et le prestige des Berkely.
Son amour, elle ne le méritait pas.
Son visage se referma davantage.
- Tu es vraiment prête à tout, Evarielle. Même à te blesser toi-même pour obtenir ce que tu veux. Je reconnais que je t'avais sous-estimée.
Le sarcasme de sa voix acheva de balayer les derniers vestiges de l'ancienne Evarielle.
Elle se redressa lentement.
Lorsqu'elle releva les yeux vers lui, toute la douceur qui les avait toujours habités avait disparu.
Il n'y restait qu'une froide détermination.
- Braylor... divorçons.
Pour la première fois depuis le début de leur mariage, il la regarda véritablement.
Ce n'était pas une menace.
Pas un caprice.
Encore moins une tentative de le retenir.
Elle était parfaitement sérieuse.
Plus troublant encore, il crut distinguer dans son regard une émotion qu'il ne lui avait jamais connue.
Du dégoût.
Un léger froncement barra son front.
- Parce que quelques personnes t'appellent Madame Berkely, tu t'imagines appartenir à cette famille ?
Sa voix retrouva aussitôt son arrogance.
- Dis-moi... qu'est-ce qui te fait croire que tu es en position d'exiger un divorce ?
Evarielle essuya calmement le sang qui coulait le long de sa tempe.
Puis elle se redressa de toute sa hauteur.
- Je ne demande rien. Je t'annonce simplement que c'est terminé, Monsieur Berkely.
Autrefois, elle avait effectivement cru qu'elle ne pourrait jamais vivre loin de lui.
Cette femme-là venait de disparaître.
Et désormais...
Il n'était peut-être même plus plus riche qu'elle.
Sans ajouter un mot, elle gravit les escaliers d'un pas rapide.
Trois minutes plus tard, elle revint avec plusieurs feuilles soigneusement alignées.
Elle les posa devant Braylor d'un geste ferme.
Le bruit du papier résonna dans la pièce.
- Signe.
Son regard ne vacilla pas une seule seconde.
- À compter d'aujourd'hui, nous n'avons plus rien à voir l'un avec l'autre.
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