« Je n'avais pas compris que votre fille exerçait dans ce genre de quartier. Je ne suis pas en quête d'une épouse issue de ce milieu », répondit-il, glissant sur le côté pour s'éloigner de la mère et de la jeune femme déconcertées.
À peine trois minutes depuis son arrivée, et déjà une deuxième tentative de ce genre. Depuis l'annonce de sa recherche d'épouse, le manège était devenu quotidien.
À l'origine de cette rumeur ? Nul autre que le roi, joueur malicieux et perfide, qui trouvait amusant de bouleverser la vie de son ami.
Il n'était donc pas étonnant que des mères, saisissant l'opportunité, projettent leurs filles dans les bras du duc.
Edgar Collins, héritier unique d'immenses domaines, menait l'existence d'un prince. Son influence, renforcée par ses liens avec le souverain, lui donnait l'impression que tout lui était permis.
Certains le décrivaient comme un homme redoutable, subtil et calculateur. Mais dès qu'il s'agissait d'argent et de pouvoir, ses vieux démons semblaient effacés, comme une histoire qu'on préfère oublier.
« Le duc Collins est arrivé », souffla une invitée à son voisin lorsque l'homme fit son entrée dans la demeure du baron.
« Ça promet d'être interminable », maugréa Edgar en lui-même. Il savait déjà que la soirée se solderait par une avalanche d'offres plus ou moins voilées. Des jeunes femmes fraîchement instruites dans l'art de tenir une maison allaient défiler devant lui comme à un marché.
La fièvre des ambitions matrimoniales avait transformé l'atmosphère en fournaise suffocante. Une boisson glacée ne serait pas de trop pour apaiser cette chaleur oppressante.
Pourquoi avait-il accepté l'invitation de Desmond Barrett, ce baron ruiné qu'il n'avait jamais vraiment considéré ? Comment un homme à deux doigts de perdre sa maison pouvait-il organiser une réception aussi fastueuse ? Voulait-il précipiter sa propre chute ?
Le baron apparut, reconnaissable à sa queue de cheval et à son costume noir et blanc qui semblait conçu pour rappeler son allure.
Edgar ne put s'empêcher de noter la façon exagérée dont Desmond prononça son nom, comme une débutante s'annonçant au bal. « Baron », salua-t-il simplement.
« Je suis honoré que vous ayez accepté mon invitation », déclara Desmond, visiblement soulagé de voir le duc, tout en luttant contre le flot des questions des invités. Il avait soigneusement propagé la rumeur de la venue d'Edgar, espérant attirer du monde.
« Baron, vous connaissez la raison de ma présence. Contrairement au roi, je doute fortement que vous possédiez ce que je cherche. » Edgar poursuivait la piste d'une affaire inquiétante : la disparition mystérieuse de jeunes femmes.
Desmond avait affirmé dans son message détenir des informations cruciales. Mais Edgar avait très vite flairé la manœuvre.
« Évidemment, je sais pourquoi vous êtes là, mais il serait discourtois de ne pas vous proposer un verre d'abord. Vous semblez transpirer à grosses gouttes », fit remarquer Desmond en cherchant des yeux une fenêtre ouverte.
« Je ne suis pas venu pour boire. » D'un geste sec, Edgar saisit le baron par le col sous le regard des curieux. « Mon temps est précieux. Si vous m'avez attiré ici pour me divertir, je vous promets que demain, vous connaîtrez le gibet. »
« M... mon duc, pardon », suffoqua Desmond en sentant ses pieds quitter le sol. Il avait entendu dire qu'Edgar pouvait se montrer impitoyable, mais jamais il n'avait cru à ces histoires.
La poigne du duc l'empêchait même d'avaler sa salive.
« Comment ? Vous ne savez rien, finalement ? » Edgar resserra ses doigts autour du cou maigre. « Il me suffirait d'une seconde pour vous briser. Est-ce le spectacle que vous souhaitiez offrir à vos invités ? » souffla-t-il près de son oreille.
Desmond frissonna sous ce murmure glacial. « Je sais quelque chose, je le jure. C'est à l'étage. »
« Voilà qui est mieux », lâcha Edgar en le relâchant. « Pourquoi avoir attendu si longtemps ? Espériez-vous mourir ? »
« Non, duc... j'aurais dû... j'aurais dû descendre le dossier tout de suite. Pardonnez-moi. Pourriez-vous me laisser aller le chercher, avant que tout le monde se fasse une mauvaise idée de vous ? » balbutia Desmond, la honte brûlant ses joues.
« Bien. » Edgar se redressa. « J'ai besoin d'un endroit tranquille pour attendre. »
« Le jardin est désert. Mais ma fille souhaiterait vous parler... peut-être pourriez-vous lui accorder un moment dehors », hasarda Desmond.
« Ai-je l'air d'une étoile filante, baron ? » demanda Edgar d'un ton bas, ses yeux se posant sur l'homme.
« Une étoile filante ? Je ne comprends pas », répondit Desmond, perdu.
« C'est bien ce que je pensais : je ne suis pas ici pour exaucer les vœux de votre fille. Allez chercher ce que vous avez promis. »
« O... oui, monsieur », bredouilla le baron.
Edgar grava cette soirée dans sa mémoire comme la dernière de ce genre qu'il accepterait sur ordre du roi. Barrett n'était qu'un opportuniste utilisant son nom pour briller.
Avant qu'on ne lui présente d'autres jeunes filles, il prit une direction au hasard, espérant tomber sur le jardin. Il n'avait jamais mis les pieds ici et n'avait aucune intention de revenir.
« Suivez-le », chuchota quelqu'un derrière lui.
Il sortit un cigare de sa poche et pressa le pas. L'air glacé de la nuit le saisit dès qu'il franchit la porte.
Plutôt que de retourner dans cette fournaise, il alluma le cigare, préférant le froid mordant au poids des regards.
« J'aurais dû prendre un deuxième manteau », grommela-t-il.
Alors qu'il descendait les marches, il aperçut une jeune femme pressant contre elle un manteau trop fin pour la saison.
« Ce n'est pas suffisant pour te protéger », fit-il remarquer.
Elle s'immobilisa, surprise. « La fête est à l'intérieur », dit-elle doucement.
« Je sais, Alessandra. Pourquoi trembles-tu comme si je n'étais pas censé connaître ton nom ? Qui d'autre porterait un masque ici, sinon la fille du baron, celle qu'on dit maudite ? »
Un silence passa avant qu'Alessandra ne souffle enfin : « Tu as peur de moi ? »
« Non. La vie recèle bien pire que des masques », répondit Edgar, laissant filer une volute de fumée.
« Cela va te tuer, si tu continues », dit-elle sans même se retourner. L'odeur âcre lui piqua le nez.
« Alors ma fin viendra plus vite. Toi, as-tu peur de moi ? » demanda-t-il.
« Je ne sais pas qui vous êtes », répondit-elle.
« Edgar Collins. Appelle-moi simplement Edgar. »
« Le duc ? » Ses yeux s'écarquillèrent. Elle avait cru que son père inventait tout. « On dit que vous cherchez une épouse... êtes-vous ici pour ma sœur ? »
« Plutôt mourir. Sans vouloir l'offenser », ajouta-t-il. « Ces jeunes femmes se ressemblent toutes comme des poupées. »
« Et moi ? Si je te demandais de m'épouser, que dirais-tu ? » Elle tenait sa respiration, nerveuse.
« Vous ne comprenez pas. Me choisir, c'est accepter un mariage sans amour. Je n'ai jamais voulu d'épouse. Mais la rumeur a fait son œuvre », répondit-il.
« Et si je n'attendais pas ton amour ? »
Il rit doucement. « Un mariage commence rarement par l'amour, mais quelqu'un finit toujours par en éprouver. Tu ne peux jurer d'y échapper. »
« Alors un contrat ? » proposa Alessandra, désespérée, prête à utiliser cet homme pour s'échapper de la maison paternelle.
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