LÉPOUSE INSOUMISE DU DUC

« Après notre mariage, tu pourras quitter ton travail. Tu n'auras qu'à bien t'occuper de moi à la maison et me donner un fils bien portant d'ici un an. Pas de fille, de grâce - ça coûte une fortune à élever ! »

Quel ton suffisant.

L'homme assis en face de Corinne Carew était son partenaire potentiel lors d'une séance de speed dating. Approchant la quarantaine, il arborait un crâne dégarni et un ventre imposant.

Sa belle-mère, Lilliana Reece, craignait que Corinne ne vise trop haut et l'avait donc contrainte à rencontrer cet individu grossier d'âge mûr.

L'homme avait d'abord grimacé devant le maquillage appuyé de Corinne - trop d'ombre à paupières à son goût -, mais en détaillant sa silhouette élancée et son maintien réservé, il s'était mis à imaginer ce qu'elle pourrait donner, dénudée devant lui.

« Et vous mesurez combien, au fait ? » demanda-t-il.

Corinne remua distraitement son café et répondit sans le regarder : « Cent soixante-huit. »

L'homme parut ravi. « Hmm... C'est à peu près ce qu'il me faut. Je fais presque un mètre quatre-vingts, donc j'imagine qu'on a la différence de taille idéale ! Vous devrez vous mettre sur la pointe des pieds pour m'embrasser, mais ce n'est pas un problème - je peux toujours vous prendre par-derrière. »

Petite précision : les hommes qui se vantent de frôler le mètre quatre-vingts dépassent rarement le mètre soixante-douze dans la réalité.

Corinne leva les yeux, les paupières chargées de fard, et dit : « Je ne crois pas que vous mesuriez la taille qu'il faut pour qu'une femme se mette sur la pointe des pieds en vous embrassant. »

L'homme fronça les sourcils, visiblement agacé. « Qu'entendez-vous par là ? »

À cet instant, un homme de haute stature à l'expression sévère poussa la porte du café. Il devait approcher les deux mètres trente. Corinne leva les yeux vers lui, et une lueur malicieuse traversa son regard. Elle se leva et alla à sa rencontre.

« Salut, beau gosse. Tu peux me rendre un service une seconde - juste pour montrer ce qu'est une vraie différence de taille ? »

L'homme fronça les sourcils. Avant qu'il n'ait eu le temps de répondre, Corinne agrippa sa cravate, la tira vers elle et, sur la pointe des pieds, déposa un baiser ferme sur ses lèvres minces.

« Tu vois ? Il faut au moins être aussi grand que toi pour qu'une femme se mette sur la pointe des pieds pour t'embrasser ! »

« Comment osez-vous... » L'homme bedonnant s'était levé d'un bond, le doigt pointé sur Corinne, rouge de rage. « Espèce de dévergondée ! Qui embrasse des inconnus de la sorte ? Je vais raconter ça à celui qui nous a mis en contact. Votre réputation va se répandre comme une traînée de poudre chez les entremetteuses, et vous ne trouverez jamais âme qui vive pour vous épouser dans ce milieu. »

« Parfait ! » Une fois la nouvelle ébruitée, sa belle-mère Lilliana aurait bien du mal à lui imposer de nouveaux rendez-vous arrangés.

Corinne renifla avec mépris, planta là l'importun d'un coup de pied symbolique, puis adressa un signe de la main à l'inconnu qui l'avait, bien malgré lui, « secourue » au bon moment.

« Merci pour votre aide, monsieur ! À bientôt, peut-être. Au revoir ! » Elle pivota pour partir, mais une main froide se referma sur son poignet.

« Vous comptez partir comme ça, après m'avoir embrassé sans me demander mon avis ? » Une voix masculine, rauque et posée, lui parvint aux oreilles. Un frisson lui parcourut l'échine. Elle leva les yeux et découvrit son visage - et quelque chose en elle s'immobilisa.

Il était d'une beauté déconcertante.

Ses cheveux étaient coiffés avec une précision presque froide. Ses traits nets, son teint clair, quelque chose dans l'ensemble dégageait une autorité calme et une forme de danger retenu.

Aïe. Corinne, tellement absorbée par sa mise en scène, avait choisi au hasard l'homme le plus grand qu'elle apercevait, sans prêter la moindre attention à son visage.

En le regardant maintenant de près, elle mesurait à quel point elle était tombée sur quelqu'un d'exceptionnel - et d'autrement plus complexe qu'il n'y paraissait.

Elle plissa légèrement les yeux. « Qu'attendez-vous de moi ? »

L'homme la fixait d'un air sombre, les lèvres légèrement entrouvertes, sur le point de parler.

C'est alors que son assistant, tout de noir vêtu, raccrocha son téléphone et s'avança d'un air grave. « Monsieur, la situation a évolué. L'avion de Mlle Sophia a dû faire demi-tour à cause des conditions météo - elle ne pourra pas rentrer aujourd'hui. Que faisons-nous ? Le banquet de fiançailles est ce soir, et il est presque l'heure. »

L'homme accusa le coup en silence. Ce banquet était une affaire sérieuse : son grand-père, qui avait récemment subi une transplantation cardiaque, avait posé une condition pour accepter l'opération. Il exigeait que son petit-fils, encore célibataire à presque trente ans, se fiance le soir même et se marie trois jours plus tard. Sophia était la femme qu'il avait engagée pour jouer le rôle de fiancée et rassurer le vieil homme. Elle ne viendrait pas.

Comme l'homme ne lâchait pas son poignet, Corinne dit avec impatience : « Vous avez besoin d'autre chose, monsieur ? Vous pouvez me lâcher, maintenant ? »

Jeremy Holden l'observait en silence, quelque chose d'indéchiffrable au fond du regard. Un sourire froid se dessina sur ses lèvres. « Cette jeune femme s'est présentée d'elle-même. Elle fera l'affaire à la place de Sophia. »

Son assistant, Tommy Jenkinson, encaissa la déclaration avec une gêne visible. Il jaugea Corinne du regard : eye-liner chargé, cheveux en désordre, tenue capricieuse de gamine. Pas vraiment le profil d'une associée digne de son employeur.

« Mais monsieur, elle est un peu... »

« C'est décidé. On y va avec elle. »

Tommy n'insista pas. « B-bien, monsieur. »

Corinne sentit que quelque chose lui échappait. « Moi ? Pourquoi moi ? Qu'est-ce que vous voulez me faire, au juste ? »

L'homme la fixa froidement. « Je veux que tu assumes la responsabilité de m'avoir embrassé. »

« La responsabilité ? » Le visage de Corinne se figea. « Vous plaisantez ? Je vous ai donné mon premier baiser, vous savez. Et vous me demandez d'en assumer les conséquences ? »

L'homme haussa un sourcil. « Ton premier baiser ? »

Corinne laissa échapper un soupir plaintif. « Vingt ans que je le gardais, et je viens de le gaspiller comme ça ! »

Elle avait du culot, au moins.

Le visage de Jeremy se ferma. Il dit froidement : « Emmenez-la avec nous. »

En quelques secondes, plusieurs hommes en costume noir firent monter Corinne dans une luxueuse berline noire.

Au cœur de la Nouvelle Capitale s'élevait le Manoir du Siècle Lunaire, l'adresse urbaine la plus prestigieuse du pays. C'est là que Jeremy Holden, jeune héritier de la puissante famille Holden, avait organisé son banquet de fiançailles.

« Qui est donc l'heureuse élue de Monsieur Jeremy ? »

« Sûrement une femme d'exception - belle famille, personnalité remarquable. Une femme ordinaire n'aurait jamais su retenir son attention ! »

« Regardez, le voilà ! Seigneur, qu'il est beau... »

« Attendez. La fille à côté de lui... c'est sa fiancée ? Elle a l'air un peu... comment dire... »

« Différente de ce qu'on imaginait... ? »

Tous les regards convergèrent vers Jeremy qui guidait vers le centre de la scène une jeune femme à l'allure résolument excentrique. L'animateur du banquet s'avança, micro en main.

« Bonsoir à tous, et bienvenue à la cérémonie de fiançailles de Jeremy Holden ! »

Le cœur de Corinne battait à tout rompre. Elle s'en voulait d'avoir embrassé cet homme sans sa permission, et elle s'était attendue, au pire, à ce qu'il la dénonce à la police pour harcèlement. Elle aurait accepté n'importe quelle sanction.

Ce qu'elle n'avait pas envisagé, c'était ça : se retrouver de force sur une scène, fiancée à lui devant tout le monde.