Épouse-moi pour de faux

Le feu passait au rouge lorsque le véhicule freina. Ethan Moore tourna son visage vers sa passagère et lui prit délicatement la région du menton pour l'observer avec intensité.

- Vous êtes la seule auprès de qui je sois moi-même, avoua-t-elle sans détour. Et j'aimerais que cela ne change jamais... car je redoute votre condamnation si je vous dissimulais des choses.

Il garda le silence un instant, manifestement surpris par cette franchise, avant de répondre:

- À ta position, j'irai beaucoup plus loin encore.

Il avait clairement saisi la complexité des liens unissant Natalie, Vivian Moore et Julian Harmon. Ému par cette bienveillance, la jeune femme sentit naître une confiance profonde. Quels que soient les événements à venir, elle se jura de préserver ce moment et ces paroles dans sa mémoire.

Parallèlement, Julian Harmon digérait difficilement la nouvelle: la couverture de Natalie avait sauté publiquement. Presque dans le même instant, on l'avertit que hf envisageait une action en justice contre Evermont Entertainment pour rupture contractuelle. L'agence se trouva rapidement en équilibre précaire, les spéculations se multipliant de manière exponentielle.

Rivée à la vidéo de la performance de Natalie, Vivian Moore secoua le bras de Julian Harmon.

- Regarde attentivement. Elle a cherché à être démasquée. La caractéristique qui nous distingue le plus nettement, c'est notre apparence physique. C'était prémédité.

- Vivian, Natalie ne fonctionne pas comme ça, objecta-t-il avec prudence. Ce n'est loin d'être la première occasion où elle a pris ta place.

- Donc tu as confiance en elle plus qu'en moi ? Ne sois pas aveugle. Il faut une responsable pour cette débâcle. Veux-tu perdre cet accord? Ou préfères-tu que soit révélé que tu l'as obligée à te remplacer? Parce que si c'est le cas, nous, c'est terminé.

Il demeura muet quelques secondes puis fit un geste d'assentiment.

- Nous n'avons donc qu'une seule option.

Juste avant qu'il ne contacte le département communication, son assistant l'interpella d'urgence.

- Monsieur le Président, consultez les titres! La représentante de Natalie vient de balancer une bombe!

Il se connecta immédiatement. Nora avait agi préventivement: armée de preuves, elle expliquait comment Julian Harmon avait imposé à Natalie de remplacer Vivian Moore à plusieurs occasions. Elle mettait en lumière aussi les harcèlements systématiques infligés à tous les collaborateurs des petites structures, dont Natalie était devenue une victime récurrente.

Hors de lui, Julian Harmon appela aussitôt Nora.

- Vous avez perdu l'esprit?

Un rire serein retentit dans le combiné.

- J'attends depuis longtemps de m'échapper de votre boîte misérable.

Vivian Moore intervint sans attendre:

- C'est certainement Natalie qui orchestrait ce plan. Faisons circuler des informations la présentant comme une manipulatrice qui a inventé ce scandale pour se rendre intéressante.

Sans traîner, Julian Harmon mobilisa ses connexions au sein de la presse. Le message de Nora disparut, remplacé par un autre désignant Natalie comme l'organisatrice d'une machination.

Rapidement, les noms de Natalie et d'Evermont Entertainment deviennent les recherches majeures, scindant les internautes.

Rares étaient ceux qui connaissaient le lien entre Natalie et Ethan Moore. Face à un personnage comme Julian Harmon, peu osaient se positionner publiquement. Natalie fut la cible parfaite et les critiques se firent torrentielles.

Quand tout semblait stabilisé, une expression nouvelle jaillit au sommet des tendances: « doublure de Natalie ». Chaque lien renvoyait vers ce que Nora avait initialement publié, mettant Natalie sous les projecteurs comme la véritableendommager.

Comme cette version était apparue en premier, les opinions s'étaient déjà établies. Qu'elle ait joué les remplaçantes pour Vivian Moore sans jamais être mise en avant provoqua une indignation massive. Progressivement, la majorité épousa sa cause.

Furieux, Julian Harmon ordonna au responsable médias d'augmenter le budget pour éliminer ces informations des classements.

Au même moment, Ethan Moore finalisait une série d'appels auprès de grands médias:

- Si les éléments concernant Natalie quittent pas la première page, attendez-vous à des problèmes insurmontables.

Les chaînes redoutaient la riposte de Halcyon. Sans comprendre pourquoi la maison appuyait Natalie, personne ne désirait affronter une puissance pareille.

Nora elle-même restait perplexe. Tout avait proggressé avec une fluidité stupéfiante, bien plus vite que prévue. Elle s'attendait à des jours de bataille.

- Dis-moi clairement, Natalie... tu as un allié supplémentaire dans cette histoire? Une autre entreprise?

- Non, fit Natalie après avoir jeté un coup d'oeil discret à l'homme assis à proximité. Quelqu'un m'épaulemontre les coulisses, cependant je ne suis pas en position de révéler son identité pour le moment.

Nora éclata de rire.

- C'est secondaire. On en discutera plus tard. L'idée seule du visage de Julian Harmon me suffit.

Elle supposait que Natalie avait sollicité du soutien dans son entourage familial. Elle était loin d'imaginer que, soudainement, Natalie avait épousé l'individu le plus influent du spectacle: Ethan Moore.

- Vas-tu profiter de cette dynamique pour quitter Evermont? demanda-t-il en coupant tranquillement son viande.

- Non. Ce serait trop facile, répliqua-t-elle sans une seconde d'hésitation. Je veux les dépouiller de leurs atouts. Et j'ai décidé de me relancer dans le mannequinat. Bien que ma notoriété ait perdu de l'éclat, Evermont peut toujours m'être avantageux.

Ethan Moore leva rapidement son attention.

- Tu réagis sous l'impulsion de la colère. Et si plus tard, cette rancœur s'estompe?

- Je ne renie jamais ce que j'ai choisi, assura-t-elle avec certitude. Mes amours, je m'y offre totalement. Et mes haines... elles ne laissent rien debout.

Des heures substamtielles avaient passé depuis l'incident public. Pourtant, Julian Harmon n'avait pas donné un simple coup de fil. Pire, il avait laissé s'échapper des révélations dévastatrices sans la moindre culpabilité. Elle n'avait aucun désir de le laisser lui faire du tort à nouveau.

Ethan Moore garda le silence, mais son intérêt pour Natalie grandissait sans cesse.

Elle possédait du jugement et de l'intelligence. Consciente qu'elle ne pourrait rien lui masquer, elle opt pour l'honnêteté absolue. Hier comme aujourd'hui, succès ou échecs: elle dévoilait tout. Entre eux régnerait uniquement la confiance mutuelle.

- J'ai demandé à mon équipe de nous réserver une chambre dans cet établissement, déclara-t-il. Nous y resterons cette nuit. Mon penthouse est trop austère.

Le teint de Natalie s'empourrpra légèrement tandis qu'elle inclinait la tête.

- D'accord...

De son côté, Julian Harmon était en pleine agitation, faisant les appels nécessaires auprès des médias et des partenaires. La nouvelle d'une grossesse chez Vivian Moore occupait tout son être. Natalie avait disparu de son radar mental, et il ne s'enquérait même pas de son localisation.

Après le repas, Natalie accompagna Ethan Moore aux étages de luxe. Lorsqu'il ouvrit le panneau, elle resta interdite: ce ne était pas une chambre standard, mais une véritable suite pour jeunes mariés.

Malgré les quelques heures disponibles, Ethan Moore avait géré tous les détails de façon impeccable. Cette prévenance l'émut profondément. Rares sont les hommes qui auraient entrepris pareil effort.

Il perçut son appréhension. Retirant son vêtement, il la rassura:

- Je prends une douche. Prends le temps de clarifier tes pensées. Si tu ne te sens pas en confiance... nous pouvons postposer aussi longtemps que tu l'exiges.

Natalie le regarda s'enfermer aux toilettes, soulagée. Toutefois, une réflexion s'imposa à elle: ils avaient déjà franchi ce pas légalement. Pouvait-elle sincèrement lui imposer cette prudence?

Comme emportée par une impulsion, elle poussa le battant et entra. Ethan Moore pivota, déconcerté, quand elle l'enlaça.

- Je n'éprouve aucun doute, glissa-t-elle.

Il l'envisagea directement.

- Sois bien certaine. À partir de ce moment, tu m'appartiendras corps et âme, et il n'y aura pas de chemin de retour.

- Je suis tout à fait décidée.

À ces termes, il abdiqua. Il la serra fermement et son baiser possédait une intensité qui lui enleva son énergie, pendant que ses mains démêlaient le tissu humide qui la vêtait.

Natalie se sentait succomber. Aucun baiser n'avait jamais provoqué pareil effroi, si capable de lui faire ignorer toute réserve.

Sous le flot tiède, elle leva ses yeux vers lui, hypnotisée par sa mâchoire, par cette petite cicatrice en losange près de son oreille, par ce regard brûlant qui paraissait vouloir la dévorer.