Juste avant de pouvoir franchir la porte, elle dérapa sur le sol et atterrit brutalement sur les fesses. Elle fit une grimace en voyant la flaque de pisse de chien sur laquelle elle avait glissé et dans laquelle elle était assise, probablement laissée par un propriétaire négligent et prétentieux. Un grognement irrité lui échappa et elle se précipita derrière le comptoir pour chercher des essuie-tout. Elle s'accroupit et tâtonna sous les placards, dans l'obscurité trop profonde pour distinguer autre chose que des formes et des ombres.
Sophie était copropriétaire de ce centre de dressage canin avec une amie depuis environ un an. Venant d'une petite ville du Tennessee, il n'y avait pas beaucoup d'éducateurs canins dans la région. Leur entreprise commune n'avait pas mis longtemps à prospérer. Sophie adorait son travail. Elle faisait partie des rares personnes qui pouvaient dire qu'elles aimaient leur travail et qu'elles avaient même hâte d'y aller. La seule chose qui lui faisait parfois ne pas aimer son travail, c'étaient les clients. Les humains, pas les chiens.
Les clochettes au-dessus de la porte tintèrent, signalant que quelqu'un était entré. Elle soupira et se redressa pour dire au client qu'ils étaient fermés, mais les mots moururent dans sa gorge lorsqu'elle ne trouva personne.
« Il y a quelqu'un ? » lança-t-elle.
Aucune réponse. Elle jura entre ses dents. Il fallait que ça arrive juste quand toutes les lumières étaient éteintes. Elle aurait simplement dû laisser la pisse pour le matin.
Il y eut soudain un frottement à l'avant du magasin, juste à droite de la sortie - ce qui signifiait qu'elle devait passer devant la personne ou la chose qui s'était introduite. Elle déglutit péniblement et s'approcha un peu. Au moins, se rapprocher la rapprochait de la lumière extérieure.
Elle entendit de nouveau le frottement, ce qui lui arracha un hoquet et la figea sur place. Grâce aux faibles lampadaires, elle vit... quelque chose. Sa garde faiblit lorsqu'elle réalisa que c'était trop petit pour être une personne. C'était massif mais trapu, dans le coin avant du magasin. Cela ne lui arrivait même pas à la hanche. Peut-être qu'un animal s'était introduit ? Elle s'approcha et comprit qu'elle n'aurait pas pu se tromper davantage.
Recroquevillé dans le coin se trouvait un homme. De loin, il semblait... normal. Juste imposant. Courbé, son dos large et nu lui faisait face, quelques tatouages éparpillés çà et là. L'arrière de sa tête semblait négligé, peut-être même emmêlé. Puisqu'il était recroquevillé en boule, elle se dit qu'il ne représentait peut-être pas une menace. Quel meurtrier ou cambrioleur se recroquevillerait pour se cacher ? Elle supposa qu'il était sans-abri, cherchant un abri pour la nuit, mais quel sans-abri avait accès à une salle de sport pour avoir des muscles pareils ?
Avec hésitation, elle s'éclaircit la gorge. « Monsieur, nous sommes fermés. Je vais devoir vous demander de partir. »
Il trembla lorsqu'elle parla, ce qui lui fit hausser un sourcil. Il devait avoir froid. Ou alors, il était effrayé. Elle était loin de se douter que le frisson n'était dû ni à la température glaciale dehors, ni à la peur. Le frisson était dû à la retenue.
« Si vous partez maintenant, je ne signalerai pas cela à la police, mais vous devez partir. » Bien qu'elle essayât de parler avec assurance, sa voix ne pouvait s'empêcher de vaciller.
Manifestement, il ne répondit pas. Elle soupira et se rapprocha encore. Elle aperçut le côté de son visage et eut un hoquet. Il était couvert de bleus, comme s'il avait été frappé. Plus elle s'approchait, plus elle remarquait que certaines marques qu'elle avait prises pour des tatouages étaient en réalité des cicatrices et des plaies ouvertes. Ses bras et son dos étaient couverts de zébrures comme s'il avait été fouetté. Des ecchymoses et de minuscules marques de piqûres jonchaient l'intérieur de ses bras, ce qui lui serra le cœur.
Timidement, elle murmura : « Vous avez besoin que j'appelle une ambulance ? »
Lentement, il se tourna, juste assez pour voir son visage.
Il ne semblait pas totalement convaincu, alors elle expliqua : « Ils peuvent vous aider. »
Il ne semblait pas comprendre, ou peut-être qu'il s'en fichait. Il grimaça et secoua la tête, comme pour se dissuader de quelque chose, puis se retourna.
Elle perdait maintenant patience et sortit son téléphone pour composer le 911. À l'instant où ses yeux se détournèrent de lui, comme s'il avait un sixième sens, il l'attrapa par le col de son chemisier, son dos plaqué contre le mur. Elle poussa un cri, ses pieds pendant loin au-dessus du sol.
Elle hurla à la vue de ses griffes inhumaines s'enfonçant dans son chemisier. Maintenant debout de toute sa hauteur, il était évident à quel point il était grand puisqu'il la tenait à hauteur de ses yeux, ses pieds à plus de trente centimètres du sol.
Ce ne fut que lorsque ses yeux rencontrèrent les siens qu'elle remarqua à quel point il était inhumain. Ses yeux dorés et envoûtants oscillaient entre l'or et le brun tandis qu'il l'observait, examinant de près sa silhouette tremblante.
Juste au moment où une supplication pour sa vie allait franchir ses lèvres, elle fut lâchée au sol. Elle recula précipitamment, ses yeux remontant brusquement pour découvrir pourquoi il l'avait lâchée.
Son téléphone.
Dans un craquement, il fut écrasé sans effort entre ses mains.
Elle recula frénétiquement tandis que la créature s'approchait furtivement, les épaules voûtées et les poings serrés. Il marmonna quelque chose à voix basse - presque bestial - dans une langue qu'elle ne comprenait pas tout en balayant la pièce du regard. Un grondement sourd émana du fond de sa poitrine lorsqu'il posa un genou à terre et se pencha au-dessus d'elle, la forçant à s'allonger complètement sur le sol. Il la suivit, ses bras puissants le soutenant au-dessus d'elle, ses grandes mains de chaque côté de son visage. Le plancher sur lequel elle était allongée se fendilla et se brisa lorsque ses griffes s'enfoncèrent sans effort dans le bois près de sa tête, ses épaules s'arrondissant vers elle tandis qu'il envahissait son espace. Ses lèvres s'écartèrent jusqu'à ce que ses canines proéminentes apparaissent.
Elle ferma les yeux pour ne pas voir sa mort inévitable, pourtant des larmes s'échappèrent encore. Des doigts rugueux parcoururent son cou, envoyant de l'adrénaline survoler ses veines, mais elle ne pouvait bouger un seul muscle, pas même pour crier. L'horreur absolue la paralysait complètement, et plus elle pensait à s'enfuir, ou simplement à bouger un peu, plus elle se sentait découragée et totalement terrifiée.
La chaleur de son souffle contre le côté de son cou la tira de sa torpeur juste assez pour que ses mains se lèvent pour le protéger, ses yeux désormais grands ouverts. Il l'étudia un instant, puis en un mouvement rapide, il emprisonna ses deux mains dans l'une des siennes au-dessus de sa tête.
Elle aurait juré l'avoir entendu s'excuser dans un souffle juste avant que ses dents ne s'enfoncent dans le côté de son cou. Elle hurla à pleins poumons tant la morsure semblait presque la brûler, elle était sûre qu'il lui arrachait la gorge. Bien qu'elle se débattît et fît tout son possible pour s'échapper, il était bien trop lourd pour être repoussé.
La douleur sembla disparaître aussi vite qu'elle était venue. Elle ne remarqua presque pas lorsqu'il déposa un baiser à l'endroit où il avait mordu.
Des points noirs commencèrent à envahir sa vision et sa tête tourna, lui donnant la sensation de s'évanouir. Alors que ses yeux commençaient à se fermer, elle vit une fléchette toucher le côté du cou de l'homme. Puis tout devint noir.
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