De l'Humiliation à la Reine de New York

Les mensonges de ma rivale m'ont fait renvoyer de l'Université Lyon 2. La dispute qui a suivi avec mes parents a été la dernière ; ils sont morts dans un accident de voiture cette nuit-là, me laissant avec des dettes colossales et mon frère rebelle, Benjamin.

Pour éviter la prison à Benjamin pour une bagarre qu'il n'avait pas commencée, j'ai accepté un travail humiliant dans une boîte de nuit huppée, un endroit où ma dignité était le prix d'entrée.

Là-bas, j'ai été forcée de m'agenouiller devant mon ex-fiancé, Dimitri. Il m'a regardée avec une indifférence glaciale, désormais fiancé à la femme même qui a détruit ma vie. Il était même l'avocat de la famille que Benjamin était censé avoir harcelée, sa voix une arme alors qu'il m'humiliait publiquement.

Il était tout pour moi, mais il a cru que j'étais un monstre. Il est resté les bras croisés pendant que mon monde s'effondrait, choisissant de défendre la femme qui avait orchestré ma chute.

Quand la vérité a enfin éclaté, il a tout sacrifié pour moi, perdant sa carrière et sa fortune dans une tentative désespérée de rédemption. Mais c'était trop tard. J'avais déjà emmené mon frère à New York, prête à construire une nouvelle vie et à trouver un nouvel amour, loin de l'homme qui avait brisé mon ancienne existence.

Chapitre 1

Point de vue de Joséphine Cohen :

L'odeur écœurante de café froid et de politesses forcées s'accrochait à la salle de médiation comme un linceul. J'aurais voulu disparaître à travers le lino bon marché. Mais je ne pouvais pas. Pas avec Dimitri Fournier assis en face de moi, son visage un masque d'indifférence froide et professionnelle, exactement comme il y a trois ans, le jour où il a détruit ma vie.

Trois ans. Ça me semblait être une éternité. Il y a une éternité, j'étais Joséphine Cohen, une étudiante en histoire de l'art à Lyon 2, issue d'une famille aisée avec un avenir aussi radieux que le soleil de la Côte d'Azur. Dimitri était tout pour moi, cet étudiant en droit ambitieux qui m'avait fait tourner la tête, son intensité à la fois exaltante et réconfortante. Nous avions des projets. De grands projets.

Maintenant, il était là. Pas comme mon passé, mais comme un rappel glaçant de tout ce que j'avais perdu. Il représentait la famille d'un garçon que mon petit frère, Benjamin, aurait harcelé. L'ironie était d'une amertume insoutenable.

Le regard de Dimitri balaya la pièce, s'arrêtant brièvement sur moi, puis continuant comme si j'étais une étrangère. Son costume sombre était impeccable, sa cravate d'un bleu discret, sa posture droite comme un i. Il dégageait une autorité qui faisait crépiter l'air. Il était tout ce qu'il avait toujours voulu être – un avocat puissant. Moi, j'étais... le néant.

Il s'éclaircit la gorge, le son tranchant dans la pièce silencieuse.

« Mademoiselle Cohen, Maître Fournier. »

Il utilisait des titres formels, traçant une ligne nette entre nous.

« Passons en revue les preuves. »

Il tapota un dossier sur la table, une épaisse pile de papiers et de photos glacées. Mon estomac se noua. Ce n'étaient pas des retrouvailles. C'était une mise à mort.

La voix de Dimitri, autrefois un doux grondement qui pouvait apaiser mes angoisses, était maintenant une arme. Elle déchira la tension, présentant des faits, des dates et des blessures avec une précision glaçante. Il exposa le cas contre Benjamin, détaillant comment la victime, un garçon nommé Léo, avait subi une fracture du bras et une détresse émotionnelle sévère. Ses mots peignaient un tableau vivant et accablant.

Mes joues brûlaient. Pas de honte pour les actions de Benjamin, mais de l'indignité pure de faire face à Dimitri de cette manière. J'ai dégluti difficilement, ma voix un murmure.

« Benjamin n'est pas une brute. C'est un bon gamin, juste incompris. »

Dimitri ne cilla même pas. Ses yeux, autrefois pleins de chaleur pour moi, étaient maintenant de granit.

« Les sentiments subjectifs n'effacent pas les faits objectifs, Mademoiselle Cohen. Les preuves disent le contraire. »

Je jetai un coup d'œil à Léo, qui était assis à côté de Dimitri, le bras en écharpe, les yeux grands et effrayés. Benjamin, affalé sur sa chaise à côté de moi, avait la mâchoire serrée, le regard fixé au sol. Il refusait de croiser le regard de quiconque. Ça ne sentait pas bon. Je le savais.

« Peut-on... peut-on voir les images qui ont précédé ça ? » demandai-je, le désespoir s'insinuant dans ma voix. « Il y a toujours une raison. Benjamin n'aurait pas juste... »

« Laisse tomber, Josie ! » hurla Benjamin, me coupant la parole. Il repoussa sa chaise de la table, le bruit grinçant bruyamment sur le sol. « Je l'ai fait ! Et alors ? Il le méritait ! »

Mon cœur bondit dans ma gorge.

« Benjamin ! »

Il m'ignora, son regard furieux se posant sur Dimitri.

« Tu veux me punir ? Vas-y ! J'ai pas peur de toi, petit avocat de mes deux. »

Benjamin se leva d'un bond et sortit de la pièce en trombe. La porte claqua derrière lui, faisant trembler les murs fragiles.

« Benjamin, attends ! »

Je me précipitai sur mes pieds, courant après lui. Je lui attrapai le bras dans le couloir.

« Qu'est-ce que tu fais ? On doit en discuter. »

Il arracha son bras, ses yeux flamboyants.

« Discuter de quoi, Josie ? Encore des excuses ? Encore de l'humiliation ? C'est ce que tu sais faire de mieux, non ? » Il avança le menton. « Tout comme tu as été douée pour les laisser te virer de Lyon 2, douée pour les laisser tout te prendre ! À cause de toi, on n'a plus rien ! »

Ses mots me frappèrent comme un coup physique. Mon corps se raidit, l'air chassé de mes poumons. Il avait raison. À cause de moi, nous n'avions rien. Mais ce n'était pas ma faute. Mon esprit hurlait les mots, mais ma voix me manqua.

Benjamin n'attendit pas de réponse. Il tourna les talons et disparut dans le couloir. Je restai figée, les dures lumières fluorescentes du couloir m'aveuglant. Quand je me retournai, Dimitri se tenait dans l'embrasure de la porte de la salle de médiation, son regard fixé sur moi.

Nos yeux se croisèrent. Les siens ne contenaient aucune pitié, seulement une détermination glaçante.

Il sortit, refermant la porte derrière lui.

« Puisque votre frère a choisi de renoncer à la médiation, Mademoiselle Cohen, nous allons procéder avec nos exigences. Nous demandons une compensation substantielle pour les blessures de Léo, incluant les frais médicaux, le suivi psychologique et des dommages et intérêts pour le préjudice moral. Notre estimation actuelle s'élève à... »

Il nomma un chiffre qui me fit tourner la tête, un nombre si astronomique qu'il aurait pu être prononcé dans une langue étrangère.

« Et des excuses publiques de la part de votre frère. »

« On ne peut pas payer ça, » murmurai-je, les mots coincés dans ma gorge. « S'il vous plaît, juste... donnez-nous un peu de temps pour trouver une solution. »

La mâchoire de Dimitri se crispa.

« Mes clients ne sont pas intéressés par des délais. Si la compensation totale et les excuses publiques ne sont pas reçues d'ici une semaine, nous passerons à l'étape supérieure. Le centre éducatif fermé, si nécessaire. »

Mes yeux s'écarquillèrent d'horreur.

« Non, vous ne pouvez pas... »

« Si, on peut, » interrompit une voix douce. Léo, le garçon que Dimitri représentait, était sorti de la pièce. Il leva les yeux vers Dimitri, un sourire timide sur son visage. « Merci, Dimitri. Tu es le meilleur. Pas étonnant que Claudia ait dit que tu serais le meilleur beau-frère du monde. »

Les mots restèrent en suspens dans l'air, une lame cruelle et invisible se tordant dans mes entrailles. Claudia. La fiancée de Dimitri. Mon ancienne rivale de l'université. Bien sûr. Tout prenait un sens parfait et écœurant.

Je sentis une douleur soudaine et aiguë dans ma poitrine, une amertume familière. Je la refoulai. Il n'y avait pas de place pour les vieilles blessures maintenant.

Dimitri hocha la tête en direction de Léo, un adoucissement léger, presque imperceptible, de ses traits. Puis son regard revint sur moi, se durcissant à nouveau.

« Ceux qui font le mal, Mademoiselle Cohen, finissent toujours par en payer le prix. »

Ses mots étaient un coup direct, visant non seulement Benjamin, mais aussi moi. Un avertissement. Un jugement.

Quand ils furent enfin partis, le couloir sembla trop silencieux, trop vide. Je m'appuyai contre le mur froid, le dernier lambeau de mon sang-froid s'effritant. Mes jambes cédèrent, et je glissai jusqu'au sol.

Trois ans.

Mes parents avaient été ravis quand j'étais entrée à Lyon 2. Le programme d'histoire de l'art était prestigieux, et ils avaient toujours encouragé mon esprit créatif. Et puis Dimitri était arrivé, un boursier issu d'un milieu modeste, brillant et déterminé. Nous formions un couple improbable, mais nous étions tombés éperdument amoureux. Il voyait au-delà de mes privilèges, et je voyais au-delà de son ambition l'homme bon et passionné qui se cachait en dessous.

Tout a changé le jour où Claudia Valois, mon ancienne camarade de classe, a tissé sa toile de mensonges. Elle avait toujours été jalouse, verte de jalousie face à ma popularité naturelle et à l'aisance avec laquelle je traversais la vie. Elle m'a piégée pour une histoire de bizutage dans une association étudiante, un traumatisme fabriqué de toutes pièces qui me peignait comme une brute cruelle. Dimitri, aveuglé par sa performance larmoyante et ce qu'il appelait des « preuves », a pris son parti. Il est resté les bras croisés pendant que j'étais renvoyée de Lyon 2, mon avenir brisé.

La dispute qui a suivi avec mes parents a été brutale. Ils m'ont accusée de ruiner le nom de notre famille, ne réalisant pas la profondeur de la trahison que j'avais subie. Bouleversés, ils sont partis en voiture, se disputant encore. Cette nuit-là, un conducteur ivre a grillé un feu rouge. Ils étaient partis. D'un coup, j'étais orpheline, laissée avec les dettes écrasantes de leur entreprise récemment en faillite. Mon monde a implosé.

Dans mon chagrin et ma rage, j'ai riposté. J'ai retrouvé toutes les photos de Dimitri que j'avais encore – des photos de nos jours les plus heureux, des moments destinés à nous seuls – et je les ai vendues à la presse à scandale. Un acte de vengeance désespéré et puéril. Je me souviens de l'appel furieux de Dimitri, sa voix empreinte de dégoût.

« Tu es un monstre, Josie. Je ne veux plus jamais te revoir. »

« Tant mieux, » avais-je hurlé en retour, les larmes coulant sur mon visage. « Parce que je ne veux plus jamais te revoir non plus ! »

Ça aurait dû s'arrêter là. Mais ensuite est venue la culpabilité. Mes parents, distraits et bouleversés après notre dispute, ayant cet accident... ça me rongeait. Ça me ronge encore.

Les souvenirs m'oppressaient, m'étouffaient. Je griffai ma poitrine, essayant de respirer, essayant de me libérer du passé qui m'étranglait encore. Je ne pouvais pas respirer. Je ne pouvais pas penser.

Je serrai les poings, enfonçant mes ongles dans mes paumes. La douleur aiguë fut une ancre bienvenue, me ramenant au présent. Je devais payer Dimitri. Je devais protéger Benjamin.

Je sortis mon téléphone, mes doigts tremblant tandis que je parcourais mes contacts. Il y avait un numéro, un dernier recours. Carole Loup, la gérante du Baiser du Serpent, une boîte de nuit exclusive de Lyon. Un endroit où les riches venaient jouer, et où les règles étaient... différentes.

« Carole, » dis-je, la voix rauque. « J'ai besoin de ce travail. Celui que tu m'as proposé. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil, puis un soupir las.

« Josie. Tu connais les règles ici. Ce n'est pas un joli travail. Et la clientèle... ils ont des goûts très spécifiques. »

« Je m'en fiche, » dis-je, la voix dure. « J'ai besoin de l'argent. Quoi qu'il en coûte. »

« D'accord, » dit Carole, son ton dénué d'émotion. « Sois là demain. Et amène ta carapace. Tu vas en avoir besoin. »