L'un provenait des Mason, les magnats de l'immobilier. L'autre des Peterson, qui contrôlaient les voies maritimes. Et le dernier des Pierce, les nouveaux titans de la technologie. Ses parents le regardaient avec impatience. Dans sa première vie, il avait été désireux de plaire, de remplir son devoir en tant qu'unique héritier. Il avait aimé les trois femmes liées à ces propositions, ses amies d'enfance : Kortney Mason, Danielle Peterson et Jinnie Pierce. Il avait cru qu'elles l'aimaient aussi.
Cette croyance lui avait tout coûté. « Donavan », a dit son père, Hillard, d'une voix grave et autoritaire. « Le moment est venu. Les Mason, les Peterson, les Pierce. Toutes sont convenables. Le choix t'appartient. » Les yeux de Donavan, autrefois chaleureux et pleins d'espoir, étaient désormais glacés. Il regardait au-delà de ses parents, le regard fixé sur un souvenir qui lui semblait plus réel que la pièce qui l'entourait. Il se souvenait avoir d'abord épousé Kortney, fougueuse et passionnée. Leur mariage avait été un tourbillon d'événements mondains et de sourires publics. Il avait pris fin brutalement lors d'un gala de charité. Un « vol » avait été mis en scène. Kortney était morte en protégeant leur ami d'enfance, Jeb Clayton, d'une fausse balle. Jeb, le fils du gestionnaire du domaine des Pittman, un garçon avec lequel ils avaient tous grandi. Lors de ses funérailles, le chagrin de Jeb était si profond qu'il éclipsait celui de Donavan. Tout le monde murmurait à propos de leur belle et tragique amitié. Après une période de deuil respectable, il a épousé Danielle, la femme cool et élégante. Elle a apporté à leur union la puissance de l'empire maritime Peterson. Elle est morte lors d'une course de yacht à haut risque, une course à laquelle elle s'était inscrite pour gagner un prix pour Jeb, qui affirmait avoir besoin d'argent. Le yacht de Danielle avait chaviré lors d'une tempête dont elle avait été avertie. C'était Jeb qui l'avait sortie de l'eau, mais trop tard. Il était devenu un héros dans les journaux, l'ami loyal qui avait tenté de la sauver. Enfin, il y avait Jinnie, la discrète et intellectuelle des Pierce, férus de technologie. Leur mariage était calme, presque stérile. Il était alors devenu un homme vide, un fantôme errant dans sa propre vie. Ils avaient vécu comme des étrangers polis pendant des années. Jinnie n'était pas morte dans un feu d'artifice dramatique, mais d'une maladie lente et débilitante.
C'était sur son lit de mort que la vérité finale et dévastatrice avait été révélée. Sa main, frêle et fine, avait serré la sienne. Ses yeux, voilés par la douleur, étaient clairs de confession. « Donavan », avait-elle murmuré d'une voix sèche et rauque. « Je suis désolée. Nous n'avons jamais voulu te faire de mal. »
Il avait attendu, perplexe.
« Kortney, Danielle, moi... nous n'avons jamais aimé que Jeb. » Au début, il n'a pas compris ces mots. Ils n'avaient aucun sens. « Nous ne pouvions pas être avec lui », a-t-elle poursuivi, une larme coulant sur sa tempe. « Nos familles n'auraient jamais donné leur accord. Il n'avait ni statut social, ni argent. Ils l'auraient écrasé. » « Alors, nous t'avons épousé », a-t-elle avoué. « Nous avons utilisé le nom Pittman, ton pouvoir, comme bouclier. Pour le protéger. Pour pouvoir le garder dans nos vies, en sécurité. » Toute sa vie, ses trois mariages, les morts tragiques... tout a repassé dans son esprit, mais cette fois avec un nouveau filtre terrifiant. Il n'avait pas été un mari. Il avait été un outil. Un garde du corps. Un bouffon cocu pour leur histoire d'amour épique et tragique avec un autre homme. Il avait passé toute sa vie comme personnage secondaire. Il était mort vieux, seul, avec la pitié de la ville pour seule compagnie. Et maintenant, il était de retour. Il avait de nouveau vingt-quatre ans, avec la connaissance froide et dure de cette trahison figée dans son cœur. « Non », a répondu Donavan. Sa voix était calme, mais elle a brisé le silence de la bibliothèque comme un éclat de verre. Sa mère, Doris, a cligné des yeux. « Non ? Comment ça, non ? » « Je veux dire non », a répété Donavan, le regard fixé sur celui de son père. « Je n'épouserai pas Kortney Mason. Je n'épouserai pas Danielle Peterson. Et je n'épouserai pas Jinnie Pierce. » Hillard a serré les mâchoires. « Ce n'est pas un jeu, Donavan. Ce sont les quatre familles dirigeantes de Boston. Une alliance est nécessaire. » « Je suis d'accord », a dit Donavan d'un ton calme. « Une alliance est nécessaire. Mais pas avec l'une d'entre elles. » Il a ressenti une sombre satisfaction en voyant leur stupéfaction. Pour la première fois, il n'était plus le fils prévisible et docile. « Alors qui ? », a demandé Doris, la voix empreinte de confusion. Donavan a pris une inspiration. Il était sur le point de changer complètement la donne. Dans sa vie antérieure, alors qu'il était enlisé dans des mariages sans amour, il s'était intéressé au monde de la finance. Il avait suivi l'ascension fulgurante d'une outsider, une femme qui avait bâti un empire à partir de rien.
« Je veux épouser Alexa Cain. »
Le nom est resté suspendu dans l'air, étranger et dénué de sens pour ses parents. « Cain ? », a demandé Hillard en fronçant les sourcils. « De New York ? Le titan des fonds spéculatifs, Marcus Cain ? » « Sa fille illégitime », a précisé Donavan. « Elle est brillante. Ambitieuse. D'après mon... analyse... elle deviendra milliardaire par ses propres moyens. L'épouser, c'est conclure une alliance stratégique avec la finance new-yorkaise et trouver une partenaire qui comprend que le mariage est un contrat mutuellement avantageux. Rien de plus. » Pas d'amour compliqué, douloureux et non réciproque. Juste un avantage pur et calculé. C'était ce qu'il voulait. Ses parents étaient stupéfaits et restaient silencieux. Une alliance matrimoniale avec une fille illégitime d'une ville rivale ? C'était impensable. Mais ils voyaient la détermination inébranlable dans les yeux de leur fils, une dureté qui n'avait jamais été là auparavant. Ils ne l'avaient jamais vu aussi sûr de lui, aussi impitoyable. Après un long moment de tension, son père a acquiescé lentement et posément. Les Pittman valorisaient la force par-dessus tout, et pour la première fois, Donavan en faisait preuve.
La nouvelle de la décision des Pittman de chercher une alliance à New York a provoqué une onde de choc parmi l'élite de Boston. En moins d'une heure, son téléphone a commencé à sonner. C'était Kortney. Puis Danielle. Puis Jinnie. Il les a toutes ignorée.
Mais elles ne se sont pas laissées décourager si facilement. Plus tard dans la soirée, alors qu'il examinait la proposition préliminaire d'alliance avec les Cain, elles ont toutes les trois fait irruption dans son bureau. Elles étaient magnifiques, rougies par la panique, et pourtant, à ses yeux renaissants, totalement transparentes. « Donny, qu'est-ce que c'est que cette rumeur ? », a demandé Kortney, les mains sur les hanches. « Tu nous rejettes ? », a demandé Danielle, la voix légèrement tremblante. « Nous préparons cela depuis notre enfance. » Jinnie s'est contentée de le regarder, ses grands yeux remplis d'une inquiétude soigneusement dissimulée. « Avons-nous fait quelque chose qui t'a contrarié ? » Donavan a regardé les trois femmes qui avaient ruiné sa vie et n'a ressenti qu'un vide glacial. Il a vu clair dans leur jeu. Leur panique n'était pas pour lui. Elle était pour elles-mêmes. S'il n'épousait pas l'une d'entre elles, comment pourraient-elles continuer à utiliser le pouvoir de la famille Pittman pour protéger leur précieux Jeb ? Comme si c'était un signal, le téléphone de Kortney a vibré. Elle l'a regardé et son visage est devenu pâle. « C'est Jeb », a-t-elle haleté. Il... il est tombé dans les escaliers de service du club. Il est blessé ! » Le changement a été instantané. La fausse inquiétude pour Donavan a disparu, remplacée par une véritable alarme frénétique pour Jeb. « Est-ce qu'il va bien ? », a crié Danielle en se précipitant vers Kortney.
« Nous devons y aller », a dit Jinnie en sortant déjà ses clés. Elles ne lui ont pas accordé un seul regard supplémentaire. Elles ont abandonné leur confrontation avec lui, leur avenir, leurs alliances familiales, sans hésiter. Elles ont quitté la pièce en trombe, leurs voix exprimant une panique intense à propos de la « blessure » de Jeb.
Donavan les a regardées partir, un sourire amer et sans joie effleurant ses lèvres.
Certaines choses ne changeaient jamais.
Il est retourné à son bureau et a pris le téléphone. « Oui », a répondu son assistant. « Envoie les cadeaux que j'ai préparés. Ceux pour les Mason, les Peterson et les Pierce. Rends les sièges qu'ils t'ont proposés au conseil d'administration. À effet immédiat », a ordonné Donavan. Il a raccroché et a ensuite consulté les réseaux sociaux de Jeb. Un nouveau post venait d'être publié. Il s'agissait d'une photo de la cheville de Jeb, légèrement écorchée, que trois mains féminines parfaitement manucurées soignaient. La légende disait : « Je suis tellement maladroit ! Mais j'ai la chance d'avoir les meilleures amies du monde pour prendre soin de moi. » Donavan a senti les derniers battements du cœur de son ancienne vie se transformer en cendres. Il était enfin libre.
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