La dernière vie

Point de vue de Rowena

La porte de ma chambre s'est ouverte à la volée, si violemment qu'elle a failli sortir de ses gonds.

"Ma Luna !" Velvet a trébuché en entrant, la voix aiguë d'excitation, essoufflée et haletante. "Il est revenu ! Alpha Kaelen est de retour ! Il est dans l'aile est en ce moment, avec sa grand-mère, Lady Maelis."

Ma main a tressailli. La pointe de ma plume m'a entaillé le doigt, mais je l'ai à peine remarqué. Une seule pensée résonnait dans mon esprit.

Kaelen était revenu.

J'ai porté mon doigt blessé à mes lèvres pour éponger la perle de sang, mais je n'ai pas réussi à réprimer l'élan de joie qui montait dans ma poitrine.

Cela faisait trois ans que je n'avais pas revu mon mari, l'Alpha de la Meute de Moonreign.

Cette fois-là, c'était notre nuit de noces.

Nous n'avions même pas eu un instant seuls avant qu'il ne soit appelé à la frontière de la Fédération.

Depuis, j'ai servi comme sa Luna, maintenant la meute soudée avec une dévotion inébranlable, comptant les jours jusqu'à son retour.

Velvet, ma femme de chambre, savait mieux que quiconque comment j'avais enduré ces années. Kaelen n'avait pas eu assez de temps pour me marquer. Et Kyra, la louve en moi, était restée silencieuse si longtemps que j'avais presque cessé d'espérer qu'elle s'éveille un jour à nouveau.

La Meute de Moonreign était petite, mais ce n'était pas une tâche facile pour une Luna dont la louve s'effaçait de prendre soin de sa belle-mère malade, de supporter l'examen des anciens, d'équilibrer les innombrables besoins de la meute. Il y avait eu tant de nuits où je m'étais demandé si je pourrais tenir un instant de plus.

Mais j'avais tenu. Et maintenant, Kaelen était rentré. Il me marquerait. Nous porterions ensemble les fardeaux de la meute. Peut-être élèverions-nous même nos propres enfants.

Tout était sur le point de trouver sa place.

Tandis que ces pensées tourbillonnaient dans mon cœur, je me suis habillée avec plus de soin que je ne l'avais fait depuis des années. J'ai attaché les boucles d'oreilles en perles de ma mère, celles qu'elle avait portées comme symbole de son lien avec mon père. Elle avait toujours cru qu'elles me guideraient vers un mariage aussi béni que le sien.

Moi aussi, j'y croyais.

Plus tôt ce matin-là, Kyra avait remué pour la première fois depuis ce qui me semblait une éternité. Elle arpentait sans repos les profondeurs de mon esprit, son agitation formant un étrange courant sous ma peau. Sur le moment, cela m'avait troublée.

Mais maintenant, je comprenais.

Elle avait senti ce qui approchait.

Kaelen était rentré.

Le chemin jusqu'à l'aile est n'était pas long, pourtant chaque pas semblait s'étirer à l'infini. Mon calme habituel a vacillé : ma démarche, autrefois mesurée et gracieuse, trahissait désormais une urgence impossible à dissimuler. Mais lorsque les portes de la salle sont apparues, mes pieds ont ralenti d'eux-mêmes.

Mon mariage avec Alpha Kaelen Varkos avait commencé comme un tourbillon.

Après la mort de mon père et de mon frère au combat, l'un après l'autre, la santé de ma mère s'était effondrée. Son dernier souhait était de me voir mariée, de me confier aux soins de quelqu'un qu'elle jugerait digne.

Alpha Kaelen était l'homme qu'elle avait choisi.

La Meute de Moonreign était modeste par sa taille, mais elle avait son rang. Plus important encore, son jeune Alpha était accompli et imposant. Ma mère avait confiance : il serait mon égal, il me protégerait.

Nous n'étions pas compagnons prédestinés.

Mais cette brève nuit de noces avait suffi à le graver dans mon cœur.

Il était aussi saisissant dans son uniforme militaire que dans sa tenue de mariage, peut-être même davantage, avec cette dureté nouvelle qui le rendait plus tranchant. Quand ses yeux sombres, insondables, s'étaient posés sur moi, mon cœur de jeune fille a tonné dans ma poitrine pour la toute première fois.

"Tu mérites mieux que cela", avait-il murmuré en glissant derrière mon oreille une mèche échappée. "Attends-moi, ma Luna."

Ces mots m'avaient portée pendant trois ans.

Et maintenant, il était revenu.

Je me suis arrêtée devant les portes, m'efforçant de retrouver mon équilibre. À travers le panneau de verre décoratif à côté d'elles, j'ai aperçu mes propres yeux rougis. J'ai pris ce dernier instant pour vérifier mon reflet, pour m'assurer que j'accueillerais mon mari en étant la femme dont il se souvenait.

C'est alors que je l'ai entendu. Une voix venue de l'intérieur, derrière la porte entrouverte. Autoritaire. Définitive.

"Rowena n'a pas son mot à dire là-dessus."

Il m'a fallu moins d'un battement de cœur pour la reconnaître.

La voix de mon mari.

"J'ai déjà accepté d'épouser Virella", a-t-il dit. "C'est décidé. Je suis l'Alpha de la Meute de Moonreign."

Ces mots m'ont frappée comme un seau d'eau glacée, éteignant chaque étincelle de joie et de désir dans ma poitrine.

Virella ? Qui était Virella ?

Mon mari, l'homme qui m'avait demandé de l'attendre, projetait maintenant d'en épouser une autre ?

J'ai poussé la porte sans réfléchir, avec une force qui m'a surprise moi-même. Toutes les têtes dans la pièce se sont tournées vers moi.

Kaelen était assis en silence sur son trône d'Alpha. Grand-mère Maelis occupait son siège habituel non loin de là, le visage figé dans un masque d'autorité sévère. Ma belle-mère, Elira, était assise juste en contrebas, et quand ses yeux ont croisé les miens, elle a laissé échapper un soupir discret. Les autres personnes présentes affichaient des expressions allant de la stupeur à une curiosité à peine dissimulée. Mais mon regard est allé droit vers le seul visage que je ne reconnaissais pas.

Personne n'avait besoin de me dire que c'était la femme que Kaelen avait appelée Virella.

Elle n'était pas belle au sens conventionnel, mais il y avait quelque chose dans sa tenue : une minceur qui frôlait la dureté, une maîtrise de soi qui semblait presque travaillée. Ses traits étaient finement dessinés, ses cheveux noirs relevés pour dévoiler la ligne élégante de sa gorge. Pourtant, ses yeux la trahissaient. Ils en disaient trop : une avidité mal masquée, une arrogance à peine tenue en laisse.

Je n'avais jamais imaginé qu'un jour mon mari me trahirait pour une telle femme.

"Tu as dit que tu allais épouser qui ?" J'ai fixé mon regard sur Virella, mais la question s'adressait à Kaelen. Ma voix portait un poids qui a fait même se redresser instinctivement les plus jeunes membres de la meute présents dans la pièce.

"Jeune Luna..." Hannah, l'intendante de longue date de la famille Varkos, s'est avancée avec un sourire tendu, manifestement désireuse d'apaiser la situation. "Ce n'est qu'un malentendu..."

"Ce n'est pas à vous que je posais la question." Je l'ai coupée sèchement, puis, enfin, je me suis tournée vers mon mari.

Trois ans l'avaient changé.

Il avait toujours été beau, mais le champ de bataille avait gravé quelque chose de nouveau en lui. Il se tenait immobile d'une manière qui relevait moins du calme que d'un prédateur au repos. Chacun de ses mouvements, chaque infime changement de posture portait un courant souterrain de danger. C'était un homme qui avait appris à prendre des décisions et à vivre avec leurs conséquences.

Lui aussi m'étudiait, ses yeux sombres illisibles. Mais je n'ai pas cillé.

"C'est à toi que je pose la question, Alpha Kaelen." Ma voix n'a pas tremblé. "Qui as-tu dit que tu allais épouser ?"

Un sourire froid a étiré ses lèvres, comme si mon défi l'amusait au lieu de le troubler. Il a tendu la main vers la femme à ses côtés et l'a attirée dans le cercle de son bras avec une aisance délibérée.

"J'épouse Virella", a-t-il annoncé. "Elle porte mon enfant."

Sa main s'est posée sur son ventre avec une tendresse qui m'a donné la nausée.

Ce n'est qu'alors que je l'ai vu : le léger renflement sous sa robe.

Ainsi donc. Voilà la raison.

Le sentiment qui s'est emparé de moi défiait toute description. C'était comme si une main s'était enfoncée dans ma poitrine, avait saisi mon cœur et commençait à le serrer.

J'ai failli vaciller. La main de Velvet a attrapé mon coude, me stabilisant avant que je ne tombe.

"Est-ce donc là les manières avec lesquelles on t'a élevée ?" La voix de Grand-mère Maelis a tranché la pièce comme une lame. "Ton mari revient après trois ans, et tes premiers mots sont une accusation ?"

"Mari ?" J'ai avalé l'épaisseur qui me serrait la gorge, mais lorsque j'ai repris la parole, ma voix est sortie plus acérée qu'auparavant. "J'ai maintenu cette meute soudée pendant trois ans. J'ai passé chaque nuit sans sommeil à m'inquiéter pour sa sécurité. Et quand il revient enfin, il amène une autre femme dans notre foyer. Quel genre de mari est-ce là ?"

"Rowena..." La voix de Kaelen a fendu l'air, tranchante de mécontentement. "Protéger la meute est le devoir de la Luna."

"C'était l'accord que nous avons conclu lorsque notre mariage a été arrangé", a-t-il ajouté, comme si j'avais besoin qu'on me le rappelle.

Ces mots se sont fichés dans ma gorge comme du verre, mais je les ai forcés à sortir. "Alors tu devrais aussi te souvenir que cet accord s'accompagnait d'une promesse de respect."

"Et ne te l'ai-je pas donné ?" Le poids du commandement d'Alpha pesait sur chacun de ses mots. "Trois ans, Rowena. Tu ne portes aucune marque de moi, et pourtant Moonreign t'a appelée Luna. Même en sachant que tu es venue sans lignée, sans famille, sans meute."

La suffisance qui ondulait dans son ton m'a donné la nausée.

Trois ans plus tôt, j'avais été assez idiote pour éprouver quelque chose pour cet homme.

"Donc ce que tu me dis", ai-je dit lentement, "c'est que j'ai dirigé ta meute, géré ton territoire, maintenu tes alliances, et que maintenant je suis censée m'effacer avec grâce pendant que tu exhibes ta maîtresse devant moi ?"

Une lueur d'irritation a traversé son visage, disparue aussi vite qu'elle était venue. "La maison Varkos honore sa parole. J'ai fait une promesse à ta mère. Je ne t'abandonnerai pas."

"Mais Virella", a-t-il poursuivi en soutenant mon regard sans la moindre chaleur de notre nuit de noces, "je la prendrai aussi pour épouse."

"Tu as bien géré la meute pendant trois ans, oui. Mais tu n'as pas donné d'héritier aux Varkos. Virella porte mon enfant, et elle a sauvé mes soldats, ainsi que ma propre vie, plus d'une fois sur le champ de bataille."

Il s'est redressé, comme s'il rendait un verdict généreux. "Tu peux conserver ton titre de Luna. Virella partagera un rang égal au tien. Des droits égaux. Une voix égale dans la meute."

Une telle condescendance a failli me faire rire.

Il ne m'avait pas touchée pendant notre nuit de noces. Il était parti à l'aube pour le front, et le temps qu'il revienne, il avait déjà trouvé quelqu'un d'autre. Un héritier ? Il m'aurait d'abord fallu un mari.

Et Virella ? Elle avait saigné à ses côtés sur le champ de bataille. Moi, j'avais sécurisé les lignes d'approvisionnement, négocié des alliances, maintenu la meute soudée afin qu'il ait quelque chose à retrouver. Mais apparemment, cela ne comptait pour rien.

Mes yeux me brûlaient, mais j'ai refusé de laisser tomber les larmes. Cet homme ne les avait jamais méritées.

"Un rang égal ?" Ma voix est sortie rauque, mais stable. "Et qu'est-ce qui te fait croire que j'accepterais cela ?"

J'ai relevé le menton, le regardant droit dans les yeux.

"Si voilà ce qu'il reste de ta promesse", ai-je dit, "alors je n'en veux pas."

"Mettons fin à cela correctement, Alpha Kaelen."

Mes mots sont tombés comme une lame.

"Je veux divorcer."