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Kailey Evans avait soigneusement choisi un cadeau pour l'anniversaire de Ryan Owen.

Alors qu'elle s'approchait de la salle privée où il se trouvait avec ses amis, des voix lui sont parvenues.

« Maintenant qu'Olivia est de retour, vous pouvez enfin sortir ensemble, Ryan. Cependant, Kailey a un sacré caractère. Et si elle te faisait des histoires ? »

À travers la vitre, la faible lumière empêchait de distinguer les traits de Ryan, mais son ton était incontestablement froid. « Ce n'est qu'une gamine. Ses paroles ne comptent pas. »

« Kailey est jeune, certes, mais tout le monde voit bien qu'elle a des sentiments pour toi. Tu veux dire que tu ne l'as jamais vue de cette façon ? »

La question insistante de Vernon Clayton a fait battre le cœur de Kailey à tout rompre.

Elle a tendu l'oreille, avide de saisir chaque mot, car elle tenait désespérément à savoir si Ryan avait jamais nourri le moindre sentiment amoureux pour elle.

Allongé au centre du canapé, Ryan — imperturbable, sûr de lui — dégageait une assurance tranquille.

Après une pause calculée, il a répondu d'une voix froide et sans concession : « Ne lancez pas ce genre de discussion, les gars. Kailey est jeune et impulsive. Pour moi, elle est comme une nièce. Je ne pourrais jamais l'envisager d'un point de vue amoureux. »

Ces mots sont tombés comme un couperet et ont transpercé le cœur de Kailey.

Inconscient de sa présence derrière la porte, Vernon a continué à s'amuser. « D'accord, d'accord, on a compris, c'est Olivia qui compte vraiment pour toi. Kailey ne pourrait jamais la remplacer. »

Ryan a acquiescé avec un léger mouvement de tête. « Évitez simplement de mentionner Kailey devant Olivia. Je ne veux pas de malentendu. »

« Est-il en fait nécessaire de parler d'elle ? », a répliqué Vernon avec un soupir aussi lourd que son ton. « Vu son caractère, Kailey ne va pas rester les bras croisés à te regarder filer avec une autre. »

« C'est vrai », a renchéri un autre homme en riant, visiblement amusé. « Elle a quoi, vingt ans, maintenant ? Pourquoi ne pas sortir avec Kailey et Olivia en même temps ? Kailey n'a nulle part où aller, de plus, elle s'accroche à toi depuis toujours. Elle accepterait probablement la situation sans sourciller. »

Le regard de Ryan est devenu glacial et l'expression de son visage a suffi à faire régner le silence dans la pièce. « C'est quoi ces saloperies ? La seule raison pour laquelle j'ai demandé à mon frère de la prendre en charge, c'est que j'avais pitié d'elle. Mon cœur n'a jamais appartenu qu'à Olivia. Arrêtez de dire ces choses-là, ça me dégoûte. »

Les doigts de Kailey se sont crispés si fort sur la poignée de porte qu'elle a eu mal. Un instant, sa respiration est devenue laborieuse.

C'était donc ce que valaient ses sentiments aux yeux de cet homme : ils étaient pitoyables, méprisables.

Elle était venue prête à entrer, peut-être même à se défendre, mais, soudain, toute force l'abandonnait.

Sans dire un mot, elle a baissé les yeux, ravalé la brûlure qui lui montait à la gorge et elle s'est éloignée.

Dehors, la rue silencieuse et déserte semblait s'étendre à l'infini.

Comme le club était isolé en bord de rivière, aucun taxi n'attendait à proximité.

Serrant fermement le cadeau, Kailey s'est engagée dans l'allée déserte d'un pas rapide.

La conversation entre Ryan et ses amis tournait en boucle dans son esprit.

Après toutes ces années, à quoi s'était-elle donc raccrochée ?

Un rire amer lui a échappé et elle a murmuré : « Kailey, as-tu vraiment été aussi bête ? »

Des larmes silencieuses lui ont coulé sur les joues. Elle n'a pas pris la peine de les essuyer.

À l'intersection suivante, des phares l'ont soudain éblouie ; la lumière crue a piqué ses yeux déjà endoloris. À ce moment-là, ses doigts se sont relâchés.

Le cadeau, une paire de boutons de manchette chers achetés avec ses propres économies, est tombé sur le trottoir en produisant un bruit mat. Il ne signifiait plus rien.

Inspirant profondément, Kailey a sorti son téléphone pour composer un numéro.

« Kyson, je me suis décidée. J'accepte ta proposition. Marions-nous. »

Kyson Blake avait cinq ans de plus qu'elle ; c'était un voisin d'enfance du cercle familial des Owen. Après le lycée, il était parti à l'étranger et n'était revenu à Aslesall que récemment.

Pendant leur dernière rencontre, Kyson lui avait parlé franchement des pressions qu'il subissait : attentes familiales, mariages arrangés, l'entreprise familiale. Sa proposition avait été pragmatique, presque chaleureuse.

« Kailey, tu sais comment ça fonctionne. Toi et moi, nous sommes destinés à des mariages qui servent nos familles, pas nos cœurs. Si on y est obligés, pourquoi ne pas se choisir l'un l'autre ? Pourquoi ne pas choisir quelqu'un qui nous comprend ? Et si on se mariait tout simplement ? »

Lorsque Kyson lui avait dévoilé cette suggestion, Kailey n'avait pu qu'en rire. Cependant, ce soir-là, cette idée ne lui semblait plus du tout absurde.

Elle a jeté un dernier regard au club par-dessus son épaule : les enseignes au néon clignotaient de couleurs vives et chaque éclat semblait se moquer des restes de ses sentiments pour Ryan.

« On se connaît depuis l'enfance, c'est bien mieux qu'épouser un inconnu, n'est-ce pas ? Si tu es encore partant et que ta famille te presse d'en finir, nous pourrions officialiser cela rapidement », a-t-elle ajouté au téléphone.

Kyson a été surpris que Kailey se soit décidée aussi vite. Il y a eu un silence à l'autre bout du fil puis il a répondu : « D'accord, si tu veux, je viens te chercher. Quand seras-tu prête ? »

Le regard de Kailey a glissé vers le sac cadeau qu'elle avait abandonné sur le trottoir. « Laisse-moi d'abord organiser la fin de mon stage, il se termine bientôt. »

Si elle devait épouser Kyson, elle n'avait plus aucune raison de séjourner à Jucridge.

Elle a raccroché, marché très longtemps puis finalement hélé un taxi qui l'a remmenée au Domaine de Sundown.

Le domaine se trouvait en plein cœur de la ville, à un endroit idéal situé à seulement cinq kilomètres de la maison où elle était née... avant que tout ne s'effondre.

Alors qu'elle avait neuf ans, la vie de Kailey s'était effondrée lorsque l'entreprise familiale avait fait faillite. Submergés par les dettes et le harcèlement des créanciers, ses parents avaient perdu espoir et abandonné leur fille. Leur maison elle-même avait été détruite, réduite en cendres.

Les créanciers n'avaient témoigné aucune pitié et, pendant un temps, il avait semblé que la petite Kailey elle-même ne serait pas épargnée.

Personne n'avait montré de désir de l'aider, sauf Ryan.

Il n'avait eu que dix-sept ans à l'époque, mais il avait tenu tête à son frère aîné, Sawyer Owen. « Je ne peux pas être son tuteur légal seul, car je ne suis pas marié. Si tu l'adoptes officiellement, je m'occuperai de tout le reste. »

En effet, Ryan avait tenu parole. Il avait offert à Kailey le meilleur de tout — il l'avait protégée et choyée au fil des années.

Cependant, pour Kailey, il n'avait jamais vraiment été un oncle, quel que soit le nombre de fois qu'il avait utilisé ce terme.

Kailey avait grandi, convaincue qu'ils étaient faits l'un pour l'autre, elle et Ryan.

Le jour où elle avait eu dix-huit ans, elle lui avait déclaré son amour.

Mais Ryan avait rejeté sa proposition. Il avait affirmé qu'elle était trop jeune, qu'il y avait trop de distance entre eux et avait déclaré avec insistance qu'il ne pourrait jamais la considérer autrement que comme une nièce.

Pourtant, même en dressant ce mur entre eux, il n'avait permis à aucun autre homme de s'approcher d'elle.

Kailey avait pensé que cette possessivité était un bon signe, persuadée qu'il était jaloux et qu'il attendait seulement qu'elle grandisse.

Elle avait vraiment cru que, si elle patientait assez longtemps, leur histoire deviendrait réalité un jour.

Pendant que la ville défilait en un flou de lumières et d'ombres derrière la vitre du taxi, Kailey l'a contemplée en se laissant aller à ses pensées. Des larmes lui sont montées aux yeux pour des raisons qu'elle ne parvenait pas vraiment à nommer.

Elle a compris que sa douleur ne s'était pas apaisée avec le temps et que renoncer à son amour était une blessure en soi.

À cet instant, elle s'est silencieusement promis d'oublier Ryan.

Peu après, le taxi s'est enfin arrêté devant chez elle. Elle a essuyé les dernières traces de larmes, refoulé tout sentiment et monté les escaliers sans bruit. Une douche chaude lui a calmé les nerfs et, peu après, elle s'est glissée dans son lit en se laissant engloutir par l'obscurité.

Elle s'attendait à avoir du mal à s'endormir. Au contraire, elle a sombré dans un sommeil profond et sans rêves. Le lendemain matin, elle a été réveillée par des bruits métalliques forts qui provenaient du rez-de-chaussée, comme si quelqu'un réaménageait la cuisine tout entière.

Une fois habillée, Kailey est descendue pour identifier le bruit, qui semblait se faire plus intense à mesure qu'elle approchait.

Encore ensommeillée, elle a bâillé et s'est dirigée vers la cuisine, s'attendant à y trouver la domestique déjà en plein travail. « Tu commences bien tôt, aujourd'hui... »

Elle s'est interrompue dès qu'elle a vu qui était là.

Une femme évoluait entre la cuisinière et le plan de travail. Elle portait une robe blanche et avait un tablier crème soigneusement noué à la taille. Ses longs cheveux étaient attachés par une barrette élégante et toute sa personne respirait l'ordre et la précision.

Kailey s'est figée sur place. C'était le premier amour de Ryan, la femme qu'il n'avait jamais vraiment réussi à oublier — Olivia Marsh.

Olivia s'est retournée avec un sourire radieux, à l'aise comme si elle avait toujours vécu là. « Kailey, tu es réveillée ! J'allais finir de préparer le petit-déjeuner et monter te chercher. Je ne pensais pas que tu te lèverais aussi tôt. »

Kailey a réprimé son envie de se moquer d'elle. Avec un tel boucan, il aurait fallu qu'elle soit sourde pour ne pas se réveiller.

Inspirant profondément, elle s'est ressaisie et a affiché un sourire forcé. « Qu'est-ce qui t'emmène ici aussi tôt, Olivia ? »

Celle-ci a porté une main à ses lèvres, feignant la modestie. « Ryan a un peu trop bu hier soir. Je l'ai remmené ici, je l'ai aidé à se coucher et, comme tu étais seule, j'ai pensé que je pourrais préparer le petit-déjeuner pour nous tous. »

Donc... ces deux-là avaient passé la nuit ensemble.

Toute trace de politesse a commencé à s'évanouir du visage de Kailey et sa voix est devenue froide. « Est-ce que je t'ai demandé de faire quoi que ce soit ? »

Sur ces mots, une voix tranchante a retenti derrière Kailey. « Kailey, est-ce que je t'ai appris à te comporter comme ça ? Excuse-toi ! »