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La chaleur d'octobre à Wiltspoon était suffocante. Seule la brise de fin d'automne apportait un peu de douceur aux matinées et aux soirées.

Ce matin-là, Serenity Hunt s'était levée tôt pour préparer le petit-déjeuner des trois membres de la famille de sa sœur. Puis elle avait glissé son certificat de naissance dans son sac et était partie sans bruit.

La veille au soir, elle avait surpris son beau-frère en pleine dispute avec sa sœur : « On partage tout désormais, et je dis bien tout : les dépenses courantes, le crédit immobilier, les prêts auto. Ta sœur loge chez nous, elle devrait contribuer davantage. Deux mille dollars par mois, ce n'est pas suffisant. Elle vit à nos crochets. »

Serenity avait compris qu'elle devait quitter la maison de sa sœur.

Mais il existait un moyen de rassurer cette dernière : se marier.

Puisqu'elle souhaitait se marier rapidement, sans jamais avoir eu de petit ami, elle avait accepté la proposition de Grand-mère May. Serenity avait secouru la vieille dame par hasard, et avait appris qu'elle cherchait à marier son petit-fils, Zachary York, qui avait du mal à trouver une femme.

Vingt minutes plus tard, Serenity s'arrêtait devant son stand habituel, à l'hôtel de ville.

— Serenity.

Une voix familière la happa dès qu'elle descendit de voiture. C'était Grand-mère May.

— Grand-mère May.

En s'approchant, Serenity distingua une silhouette imposante, un peu en retrait, debout près de la vieille dame. Ce devait être Zachary, son futur époux.

Quand elle fut assez proche pour voir son visage, Serenity resta sans voix.

D'après Grand-mère May, son petit-fils aîné n'avait aucun succès auprès des femmes malgré ses trente ans, ce qui l'inquiétait énormément. Serenity avait toujours supposé qu'il devait être quelconque, voire repoussant. Elle savait pourtant qu'il occupait un poste bien rémunéré, à haute responsabilité, dans un grand groupe.

Face à lui, elle réalisa qu'elle s'était complètement trompée.

Zachary était séduisant, mais il dégageait une certaine froideur. Debout à côté de Grand-mère May, le visage fermé, il paraissait distant et sûr de lui, d'une prestance qui incitait naturellement à la prudence.

Le regard de Serenity glissa vers un monospace noir garé non loin de là. À en juger par le logo, il s'agissait d'une marque nationale, pas d'un véhicule de luxe. Elle en déduisit que l'écart de revenus entre eux n'était pas si important.

Elle-même tenait une librairie avec une ancienne amie d'école, à l'entrée de l'école Wiltspoon. Sur son temps libre, elle tricotait des petits objets qu'elle vendait en ligne, avec de bonnes ventes à la clé. En un mois, elle parvenait à dégager vingt mille dollars de revenus réguliers — une somme qui, à Wiltspoon, la plaçait largement dans la catégorie des cols blancs. C'est pourquoi elle pouvait se permettre de donner cinq mille dollars à sa sœur pour ses dépenses courantes. Son beau-frère, lui, ignorait tout de ses revenus : Serenity avait conseillé à sa sœur d'en garder trois mille pour elle et de ne déclarer que deux mille à son mari.

— Serenity, voici mon petit-fils aîné, Zachary. Il a trente ans et il est très timide. Pas très sociable, c'est vrai, mais attentionné et prévenant. Vous m'avez sauvé la vie, et nous nous connaissons depuis trois mois maintenant. Croyez-moi, je ne vous présenterais jamais un homme mal intentionné.

En entendant la description que sa grand-mère faisait de lui, Zachary jeta un bref regard de côté à Serenity, sans dire un mot. Il avait sans doute fini par ne plus entendre ces remarques.

Serenity savait que Grand-mère May avait eu trois fils, et que chacun lui avait donné trois petits-fils, formant ainsi une grande famille de neuf garçons. Comme il lui manquait une petite-fille, la vieille dame cherchait à combler ce manque auprès de Serenity.

Les joues légèrement rosies, Serenity tendit franchement la main droite à Zachary et se présenta avec un sourire :

— Bonjour, monsieur York. Je suis Serenity Hunt.

Le regard perçant de Zachary la parcourut de la tête aux pieds. Grand-mère May s'éclaircit la gorge. Il lui tendit alors la main droite, d'une voix froide :

— Zachary.

Après la poignée de main, il leva le bras gauche pour consulter sa montre, puis informa Serenity :

— Je suis très occupé. Allons-y sans tarder.

Serenity acquiesça en silence.

Grand-mère May intervint :

— Allez régler les formalités à l'intérieur. Je vous attends ici.

— Mamie, monte dans la voiture. Il fait chaud.

Zachary aida la vieille dame à s'installer avant de fermer la portière. Ce geste suffit à Serenity pour confirmer ce que Grand-mère May lui avait dit : Zachary était peut-être distant, mais il avait bon cœur.

Bien qu'elles ne se fussent pas connues longtemps, Grand-mère May avait suggéré à Serenity de quitter la maison de sa sœur pour emménager dans une maison que Zachary avait entièrement achetée. Cela rassurerait sa sœur quant au bien-être de Serenity, et mettrait fin aux disputes que sa présence provoquait. Sa vie de femme mariée ne serait guère différente de sa vie de célibataire.

Peu après, Zachary revint vers elle.

— Allons-y.

— Bien sûr.

Serenity le suivit en silence jusqu'à l'entrée de l'hôtel de ville.

À l'intérieur, Zachary se tourna vers elle :

— Madame Hunt, si vous ne souhaitez pas vous marier, vous pouvez encore changer d'avis. Quoi que dise ma grand-mère. Le mariage est un engagement sérieux, il ne doit pas être pris à la légère.

Il espérait qu'elle renonce.

Car lui n'avait aucune intention d'épouser une femme qu'il venait à peine de rencontrer.

— Je ne reviendrai pas sur ma parole.

Serenity avait pris plusieurs jours pour réfléchir avant de se décider. Maintenant que sa décision était prise, il n'était plus question de faire marche arrière.

Zachary ne trouva rien à ajouter. Il sortit ses documents et les posa devant l'agent.

Serenity fit de même.

Les formalités furent bouclées en moins de dix minutes.

Une fois le certificat de mariage délivré, Zachary sortit un trousseau de clés de sa poche et le tendit à Serenity :

— La maison que j'ai achetée se trouve à Brynfield. Ma grand-mère m'a dit que vous tenez une librairie près de l'école Wiltspoon. Mon appartement n'en est pas très loin. Dix minutes en bus environ.

Il poursuivit :

— Avez-vous le permis de conduire ? Si oui, vous pouvez acheter une voiture. Je peux vous aider pour l'acompte, les mensualités seront à votre charge. Ce sera plus pratique pour aller travailler.

— Je suis souvent très pris par le travail, vous ne me verrez donc pas beaucoup. Il m'arrivera aussi de partir en déplacement. Ne vous inquiétez pas pour moi. Prenez soin de vous. Je viremi les dépenses du ménage le 10 de chaque mois, après versement du salaire.

Il marqua une pause.

— Une dernière chose. Pour l'instant, par commodité, nous devrions garder notre mariage secret.

Il parlait sans s'arrêter, sans laisser à Serenity la moindre occasion de placer un mot. Il devait occuper un poste de direction important.

Pour sa part, Serenity n'avait accepté ce mariage que pour ne plus être une source de conflits entre sa sœur et son beau-frère. Le mariage était avant tout un moyen de quitter la maison tout en rassurant sa sœur. Une union de façade, rien de plus.

Elle prit les clés avec soulagement.

— J'ai le permis, mais je n'ai pas l'intention d'acheter une voiture pour l'instant. J'ai l'habitude d'aller au travail à vélo électrique. Je viens juste de changer les batteries, ce serait dommage de ne pas m'en servir.

Elle hésita un instant, puis ajouta :

— Euh… monsieur York, on partage les frais ?

Son beau-frère avait proposé à sa sœur de partager les dépenses alors qu'ils s'étaient mariés par amour — comme si elle profitait de lui, sans tenir compte du temps et de l'énergie que représentaient la garde d'un enfant, les courses, la cuisine et le ménage. Un homme qui n'avait jamais vécu cela pouvait croire que sa femme avait la vie facile. Serenity et Zachary ne se connaissaient pas avant ce matin : elle se sentirait plus à l'aise en partageant les dépenses.

Sans hésiter, Zachary répondit d'un ton sec :

— J'ai les moyens de subvenir aux besoins de ma femme et de notre foyer. Il n'est pas question de partager les frais.

Serenity sourit.

— Très bien.

Elle n'était pas du genre à profiter sans rien donner en retour. Elle prévoirait de son côté de payer tout ce qui serait nécessaire dans la maison. De toute façon, elle faisait déjà des économies sur le loyer. Il s'agissait avant tout de faire des concessions mutuelles pour vivre ensemble sans heurts.

Zachary consulta de nouveau sa montre avant de lui dire :

— Je dois retourner travailler. Tu peux prendre ma voiture pour rentrer, ou héler un taxi. Je te rembourserai la course. Je vais ramener Nana chez mon frère. Et échangeons nos numéros de téléphone, pour pouvoir nous joindre si besoin.

Serenity sortit son téléphone et enregistra son contact.

— Je vais prendre un taxi. Je vous laisse retourner au travail.

— D'accord. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

Avant de partir, Zachary lui glissa deux cents dollars pour le taxi. Serenity refusa dans un premier temps, mais quand il fronça les sourcils, elle s'en empara aussitôt.

Plutôt que de sortir avec elle en tant que jeunes mariés, Zachary repartit droit devant lui et se dirigea directement vers sa voiture.

— Où est ma petite-fille par alliance ?

Grand-mère May, voyant que son petit-fils était sorti seul, demanda avec suspicion :

— Vous étiez entrés ensemble. Pourquoi n'êtes-vous pas ressortis ensemble ? L'un de vous a changé d'avis ?

Zachary boucla sa ceinture, sortit le certificat de mariage de sa poche et le tendit à sa grand-mère en se retournant.

— Les papiers sont faits. J'ai une réunion. Je lui ai donné deux cents dollars pour un taxi.

Il ajouta :

— Mamie, je vais te déposer au carrefour. Le garde du corps te ramènera à la maison.

— Je ne veux pas rentrer. Je veux rester avec toi et faire connaissance avec ma nouvelle belle-petite-fille.

Grand-mère May protesta, mais son petit-fils avait déjà démarré, faisant la sourde oreille. Elle n'eut d'autre choix que de se laisser conduire.

Au carrefour, plusieurs berlines de luxe étaient garées sur le bas-côté. L'une d'elles était une Rolls-Royce.

Zachary s'arrêta, descendit du monospace et lança les clés à un garde du corps qui l'attendait.

— Ramenez madame chez elle.

— Je ne veux pas rentrer. Je veux rester avec toi pour passer du temps avec Serenity.

Grand-mère May s'agita, mais son petit-fils était déjà monté dans la Rolls-Royce, indifférent à ses protestations. Elle ne put que regarder la berline de luxe s'éloigner.

Zachary était en réalité l'homme d'affaires le plus influent de Wiltspoon — l'héritier de la famille la plus riche de la ville, avec une fortune estimée à cent milliards.

— Espèce d'ingrat sans cœur !

Grand-mère May grommela entre ses dents, amère :

— J'attendrai que le karma t'attrape le jour où tu tomberas amoureux de Serenity.

Toute sa colère ne ferait pas revenir son petit-fils. Elle finit par décrocher son téléphone pour appeler Serenity, qui était déjà dans un taxi, en route pour la maison.

— Serenity, Zack est débordé de travail. Ne lui en veux pas.

Serenity, sentant le certificat de mariage dans sa poche, répondit :

— Je comprends, grand-mère May. Ça ne me dérange absolument pas. Ne vous inquiétez pas. C'est lui qui paye la course, je suis déjà en chemin.

— Tu es mariée à Zack maintenant. Je suis toujours « grand-mère May » pour toi ?

Serenity marqua un silence, puis rectifia son titre affectueusement.

La vieille dame accepta avec une joie sincère.

— Nous sommes une famille, Serenity. Si Zack te cause des ennuis, tu me le dis. Je te protégerai.

Son petit-fils avait mis une éternité à trouver une épouse. Grand-mère May n'avait aucune intention de le laisser tout gâcher.