Tallie Oettinger

Allison attendait patiemment à l'aéroport lorsque l'application de sécurité de sa voiture s'est soudainement déclenchée. Sur l'écran de son téléphone, elle a vu son fiancé en train de boucher sauvagement avec sa propre sœur cadette sur la banquette arrière de son Range Rover. Lorsqu'elle a exposé la vidéo accablante devant toute sa famille, la réaction de son oncle et de sa tante l'a laissée totalement sans voix. Au lieu de punir les coupables, ils ont pointé un doigt accusateur vers elle pour protéger leurs intérêts. « C'est de ta faute, tu es trop froide, tu l'as poussé dans ses bras ! » Ils ont officiellement transféré ses fiançailles à sa sœur pour éviter un scandale boursier et ont comploté pour la chasser de l'entreprise fondée par son défunt père. Allison a regardé ces gens pour qui elle avait sacrifié trois ans de sa vie et refusé des carrières brillantes en Europe. Elle ne comprenait pas comment son propre sang pouvait la trahir avec autant de cruauté, la dépouillant de son héritage et de sa dignité sans la moindre hésitation. Puisque sa famille voulait l'anéantir pour s'allier à la puissante famille Kensington, elle allait jouer selon leurs règles, mais à un niveau bien supérieur. Elle a enfilé son tailleur le plus strict et s'est tenue devant l'homme le plus terrifiant de Wall Street : Adam Kensington, l'oncle milliardaire et impitoyable de son ex. « J'ai besoin d'un mariage de convenance, et vous d'un bouclier médiatique. » En signant ce contrat, elle n'allait pas seulement sauver son héritage, elle allait devenir la tante de son ex et tous les écraser.

Je comptais chaque centime pour payer les factures de la clinique privée où ma fille, Oisillon, était soignée. Au bureau, j'étais la mère célibataire invisible, celle qui portait des vêtements de friperie et que tout le monde ignorait. Jusqu'au jour où le nouveau PDG a franchi les portes. Bridgier Jeanson. L'homme que j'avais fui cinq ans plus tôt, le père secret de mon enfant, était de retour. Mais il n'était plus l'étudiant amoureux ; il était devenu un tyran froid et impitoyable. En voyant « Mariée » dans mon dossier – un mensonge pour protéger ma fille – il a supposé que j'avais refait ma vie avec un bon à rien. Consumé par une jalousie qu'il refusait d'admettre, il a fait de mon existence un enfer. Il a supprimé mes indemnités de transport sous une pluie battante, m'a humiliée devant mes collègues pour une tache de peinture qu'il prenait pour un suçon, et m'a forcé à faire des heures supplémentaires impossibles alors que ma fille m'attendait. Le plus cruel ? Il cherchait désespérément à recruter « Zéphyr », un artiste numérique mystérieux, prêt à payer une fortune pour son talent. Il ignorait totalement que l'employée qu'il méprisait le jour pour sa pauvreté était l'artiste qu'il idolâtrait la nuit. Il punissait la mère de son propre enfant pour avoir un « mari » imaginaire. Acculée par les dettes et l'urgence de l'opération d'Oisillon, je n'avais plus le choix. Il voulait la guerre ? Il l'aurait. J'allais postuler sous mon identité secrète, prendre son argent pour sauver notre fille, et disparaître avant qu'il ne découvre la vérité.

J'ai pris un vol pour Nice pour surprendre mon copain depuis sept ans avec une demande en mariage. Mais je l'ai entendu célébrer son tout nouveau mariage avec sa stagiaire, Cortney. Il avait gagné une partie de poker et reçu un certificat de mariage gratuit comme prix. « Et Amélia ? » a demandé son ami. « Amélia va bien », a-t-il ricané. « Elle est tellement dévouée qu'elle attendrait encore sept ans si je le lui demandais. » Ses mots m'ont anéantie. J'ai démissionné de l'entreprise que nous avions bâtie ensemble, AG Designs, et je suis partie. Mais Cortney n'en avait pas fini avec moi. Elle m'a fait accuser d'avoir divulgué des secrets d'entreprise, un mensonge que Gabe a cru sur-le-champ. Il m'a traînée de force jusqu'à notre maison, les yeux remplis d'une rage que je n'avais jamais vue. « Espèce de garce manipulatrice ! » a-t-il hurlé, sa main se refermant sur ma gorge. « Tu veux détruire tout ce que j'ai construit ?! » Il m'a battue avec un fouet à embout d'acier jusqu'à ce que je sois à peine consciente, me laissant en sang et brisée. Il pensait m'avoir écrasée, que je reviendrais en rampant. Mais alors que j'étais allongée là, la douleur a forgé mon cœur brisé en quelque chose de froid et de dur. Je me suis échappée, non pas pour fuir, mais pour me préparer. Maintenant, avec l'aide d'un allié puissant, je suis de retour. Et je ferai payer Gabe Carrillo pour chaque cicatrice, chaque larme et chaque trahison. Il a pris mon amour et le travail de ma vie ; je reviens pour prendre tout son empire.

Le lustre en cristal se balança violemment au-dessus de la table. Pendant cette fraction de seconde, le temps sembla s'arrêter. Mon mari, Damien, n'a pas hésité. Il n'a pas cherché à m'atteindre. Il a plongé par-dessus la table, plaquant son « fragile » premier amour, Mia, au sol. Il l'a protégée de son propre corps. La gravité a repris ses droits. Le lourd métal s'est écrasé sur mes jambes, les broyant sur le coup. Alors que je gisais sous les décombres, mon sang se répandant sur la moquette beige, Damien hurlait pour qu'on appelle un médecin. Parce que Mia s'était fait une égratignure. Ce n'était pas la première fois qu'il la choisissait. Il avait poussé mon taxi hors de la route parce qu'elle avait simulé une chute. Il lui avait donné le chapelet ancien de mon père mourant, juste parce qu'elle trouvait que c'était un joli accessoire. Mais le coup de grâce n'a pas été physique. Pendant que Damien était dans un hôtel à réconforter Mia après un « cauchemar », il a ignoré les appels urgents pour autoriser la greffe de moelle osseuse de mon père. Mon père est mort seul, d'une infection, parce que Damien était trop occupé à jouer les héros pour une menteuse. Quand Damien est finalement rentré à l'appartement, s'attendant à ce que je sois là, à le supplier de me pardonner, il a trouvé la maison silencieuse. Il a trouvé les papiers du divorce signés dans la cheminée. Et puis, il a trouvé l'acte de décès, daté de trois jours. Je n'ai pas laissé de mot. Je n'ai pas cherché la confrontation. Je l'ai juste laissé avec le silence qu'il méritait, et j'ai disparu dans la nuit.

« Je récupérerai tout ce que j'ai perdu de mes propres mains ! » Noé Reed se promit à lui-même. Il y a quatre ans, sa famille l'abandonna et il se retrouva sans abri. N'ayant nulle part où aller, il erra dans les rues pendant longtemps. Alors qu'il était au bout du rouleau, une ange magnifique et bienveillante, Charlotte Pierce, apparut et l'aida. De fil en aiguille, ils devinrent mari et femme. Les premiers mois de leur mariage ne furent pas faciles. Noé se sentait moins homme car il ne pouvait subvenir à ses besoins. Il décida de rejoindre l'armée pour devenir plus digne d'elle. Après quatre années de service actif, il réalisa de grands exploits durant les guerres et reçut des distinctions militaires prestigieuses. Noé était désormais à la ligne d'arrivée de sa quête pour devenir un homme meilleur. Mais à sa plus grande surprise, il découvrit que les parents de Charlotte la pressaient de se remarier. Ses parents n'avaient aucun égard pour lui. Avec toute la détermination du monde, il jura de nouveau : « Je ne perdrai plus jamais rien de précieux. Je jure de protéger notre amour. Moi, Noé Reed, récupérerai tout ce que j'ai perdu. Tous ceux qui se sont moqués de moi et m'ont rayé de leur vie se rongeront les doigts de regret quand ma véritable identité sera révélée ! » Et ainsi, Noé se lança dans un nouveau voyage-celui de la revanche et du combat pour l'amour.

Pendant trois ans, Allison a incarné la Première Dame parfaite dans un mariage qui ne lui a jamais rendu son amour. Nolan lui a remis les papiers du divorce, se moquant de ses origines, tandis que sa mère la raillait en la traitant de stérile et que sa maîtresse enceinte prenait sa place. Alors Allison est partie. Le jour même où elle l'a quitté, la famille royale l'a réclamée comme leur princesse perdue. Couronne, fortune, pouvoir, trois frères terrifiants et un prétendant royal choisi avec soin se tenaient désormais à ses côtés. Son frère aîné, le marchand d'armes le plus redouté au monde, a posé une carte de crédit illimitée sur la table. « Vas-y. Dépense ce que tu veux. » Son deuxième frère, le médecin génial, faisait tournoyer un scalpel entre ses doigts. « Dis-moi, sœur. Combien de coups méritent ceux qui t'ont blessée ? » Son troisième frère, superstar mondiale des arts martiaux, s'est rendu directement chez son ex-mari. « Qui a fait pleurer ma sœur ? Il est temps de régler ses comptes. » Quand Nolan, plein de remords, l'a suppliée de lui donner une autre chance, Allison s'est contentée de sourire. C'était trop tard. Elle n'était plus sa femme. Elle était son plus grand regret.

Le jour même où elle devait se marier, Madison a découvert la trahison de son fiancé : cinq années d'amour réduites à un simple rôle de bouche-trou pour une autre femme. Elle est partie sans hésiter, bien décidée à prendre un nouveau départ. Mais face à cette condition imposée de se marier avant ses vingt-cinq ans sous peine de perdre complètement son héritage, elle n'avait d'autre choix que d'accepter un rendez-vous arrangé. Le destin lui a joué un tour cruel lorsqu'elle s'est rapprochée du mauvais homme, se retrouvant mariée au plus grand rival de son ex, la personnalité la plus redoutable de la ville. Madison pensait que ce n'était qu'un arrangement pratique. Mais il voyait les choses autrement : dès le début, il n'avait jamais eu l'intention de la laisser partir.

« Il y a un problème », a dit l'employé de mairie en me regardant avec une pitié insupportable. « J'ai vérifié trois fois. Il n'y a aucune trace de votre mariage avec M. Cooley. Légalement, vous êtes célibataire. » Je suis restée figée, agrippée au comptoir froid. Cela faisait trois ans que j'étais « mariée » à Gray Cooley, héritier d'un empire immobilier. Il m'avait juré s'être occupé de l'enregistrement administratif après notre cérémonie grandiose. En sortant du bâtiment, sonnée, mon téléphone a vibré. Une notification iCloud partagée par ma meilleure amie, Brylee : « Notre petit secret ». J'ai ouvert l'album, les mains tremblantes. La première photo était un test de grossesse positif. La suivante, une capture d'écran d'un SMS de Gray envoyé ce matin même : « Joyeux anniversaire, mon amour. Une fois le fonds fiduciaire débloqué ce soir, je vire cette mule stérile. Nous aurons l'argent et le bébé. » La nausée m'a submergée en plein milieu de la rue. Tout était faux. Je n'étais qu'un accessoire, un pion utilisé pour valider la clause de trois ans de son héritage. Ils avaient tout prévu : pas d'acte de mariage signifie pas de divorce, et donc pas de partage des biens. Ils allaient me jeter à la rue sans un sou, moi qui avais perdu ma fertilité en sauvant la vie de Gray lors d'un accident de chantier. J'ai regardé mon reflet dans la vitre d'un taxi. La tristesse a laissé place à une rage glaciale. J'ai essuyé mes larmes et sorti mon rouge à lèvres rouge sang. Au lieu de rentrer pour confronter mon « mari », j'ai composé le numéro de son pire ennemi, le redoutable magnat Hjalmer Barrett. « Allô ? J'ai entendu dire que votre fils, le "Monstre de Wall Street", cherchait une épouse pour redorer son image. Je suis disponible, et je veux détruire les Cooley. »

Un homme vaniteux, un speed dating raté, et une décision impulsive qui allait tout changer. Pour clouer le bec à un prétendant arrogant, Corinne n'eut qu'une idée folle : saisir la cravate du premier bel inconnu venu... et l'embrasser. Elle ne savait pas encore qu'elle venait de voler son premier baiser à Jeremy Holden; l'héritier le plus redouté de la Nouvelle Capitale. « Assume la responsabilité de m'avoir embrassé. » En quelques heures, elle se retrouvait sur une scène, bague au doigt, fiancée à un homme dont elle ne connaissait pas même le prénom. Jeremy est froid, imprévisible, et dangereusement séduisant. Corinne est impulsive, insolente, et bien décidée à ne tomber amoureuse de personne. Mais un baiser volé peut-il vraiment rester sans lendemain ? Et si le second changeait tout ?

Elliana, la vilain petit canard mal-aimée de sa famille, était humiliée par sa demi-sœur Paige, que tout le monde admirait. Paige, fiancée au PDG Cole, était la femme parfaite... jusqu'à ce que Cole épouse Elliana le jour du mariage. Choqués, tous se demandaient pour quoi il avait choisi cette femme laide. Alors qu'ils s'attendaient à ce qu'elle soit rejetée, Elliana a stupéfié tout le monde en révélant sa véritable identité : guérisseuse miraculeuse, magnat de la finance, prodige de l'évaluation et génie de l'intelligence artificielle. Lorsque ceux qui avaient maltraité Elliana ont exprimé leurs regrets et imploré son pardon, Cole a révélé une photo stupéfiante d'Elliana sans maquillage, provoquant un véritable choc dans les médias. « Ma femme n'a besoin de l'approbation de personne. »

Dans leurs vies antérieures, Gracie avait épousé Theo. En apparence, ils formaient le couple universitaire parfait, mais en privé, elle n'était devenue qu'un instrument de son succès, rencontrant un destin tragique. Sa jeune sœur Ellie avait épousé Brayden, pour être ensuite abandonnée au profit de son véritable amour, se retrouvant seule et déshonorée. Dans cette vie, les deux sœurs ont été réincarnées. Ellie s'est précipitée pour épouser Theo, poursuivant le succès que Gracie avait autrefois connu, sans se rendre compte qu'elle répétait le même chagrin. Gracie, quant à elle, s'est engagée dans un mariage contractuel avec Brayden. Mais lorsque le danger a frappé, il l'a protégée avec passion. Le destin pourrait-il enfin réécrire leurs fins tragiques ?

La douleur a transpercé le ventre de June comme une lame dentelée, si soudaine qu'elle s'est effondrée sur le tapis persan de l'immense domaine vide. Se vidant de son sang, elle a composé en tremblant le numéro de son mari, Cole. Mais au bout du fil, au milieu du tintement des flûtes de champagne et de la voix douce de sa maîtresse Alycia, il n'y a eu qu'un mur de glace. « Arrête ta comédie, tu vas très bien. » Il a lâché ces mots sèchement avant de raccrocher, la laissant perdre leur enfant seule sur le sol. Transportée d'urgence à l'hôpital pour une intervention vitale, elle n'a vu Cole arriver que le lendemain. Il n'était pas là pour s'excuser. Agacé par ce qu'il croyait être un simple caprice, il l'a plaquée brutalement contre le lit, déchirant ses points de suture chirurgicales. La regardant faire une nouvelle hémorragie sur les draps blancs, il a ricané avec mépris, l'accusant de faire honte à sa famille, avant de partir la laisser pour morte. Pendant quatre ans, June avait caché son véritable statut de génie médical et de multimillionnaire pour protéger l'ego de cet homme, endurant son mépris par amour. Comment avait-elle pu être aussi aveugle pour un monstre dont la famille cachait peut-être le meurtre de ses propres parents ? La June qui l'aimait est morte sur cette table d'opération. Elle a arraché sa perfusion, signé les papiers du divorce avec une goutte de son propre sang, et a quitté l'hôpital. Il était temps de débloquer son compte secret de 128 millions de dollars et de commencer la guerre.

Allison attendait patiemment à l'aéroport lorsque l'application de sécurité de sa voiture s'est soudainement déclenchée. Sur l'écran de son téléphone, elle a vu son fiancé en train de boucher sauvagement avec sa propre sœur cadette sur la banquette arrière de son Range Rover. Lorsqu'elle a exposé la vidéo accablante devant toute sa famille, la réaction de son oncle et de sa tante l'a laissée totalement sans voix. Au lieu de punir les coupables, ils ont pointé un doigt accusateur vers elle pour protéger leurs intérêts. « C'est de ta faute, tu es trop froide, tu l'as poussé dans ses bras ! » Ils ont officiellement transféré ses fiançailles à sa sœur pour éviter un scandale boursier et ont comploté pour la chasser de l'entreprise fondée par son défunt père. Allison a regardé ces gens pour qui elle avait sacrifié trois ans de sa vie et refusé des carrières brillantes en Europe. Elle ne comprenait pas comment son propre sang pouvait la trahir avec autant de cruauté, la dépouillant de son héritage et de sa dignité sans la moindre hésitation. Puisque sa famille voulait l'anéantir pour s'allier à la puissante famille Kensington, elle allait jouer selon leurs règles, mais à un niveau bien supérieur. Elle a enfilé son tailleur le plus strict et s'est tenue devant l'homme le plus terrifiant de Wall Street : Adam Kensington, l'oncle milliardaire et impitoyable de son ex. « J'ai besoin d'un mariage de convenance, et vous d'un bouclier médiatique. » En signant ce contrat, elle n'allait pas seulement sauver son héritage, elle allait devenir la tante de son ex et tous les écraser.

Sous une pluie glaciale, je regardais le cercueil de ma mère descendre en terre. La place à mes côtés restait désespérément vide. Mon mari, Rempart, prétendait être retenu par une réunion de crise. Mais une vidéo en direct sur mon téléphone hurlait la vérité : il était au Gala de la Nuit de l'Or, impeccable en smoking, avec son ex-maîtresse Alizé riant aux éclats à son bras. Le soir même, l'impensable s'est produit. Il l'a ramenée dans notre penthouse. Alors que je portais le deuil, elle paradait dans mon salon, jouant les victimes, et il la protégeait avec une tendresse qu'il ne m'accordait plus. Il ignorait que sous ma robe noire, je cachais une grossesse de sept mois. En le voyant la choisir elle, j'ai compris qu'il ne méritait pas d'être père. J'ai laissé sur son bureau les papiers du divorce et un faux dossier médical indiquant une interruption de grossesse d'urgence, puis je me suis volatilisée dans la nuit. Cinq ans plus tard, je suis revenue, non plus comme une épouse soumise, mais comme la courtière la plus redoutée du marché noir. Rempart pense avoir tout perdu, jusqu'au jour où il retrouve sa précieuse Maybach taguée du mot "DÉCHET" en rose néon. Il traque le coupable avec rage, sans se douter que la petite fille aux yeux verts qui le défie est sa propre fille, l'une des triplés qu'il croyait morts, et que la guerre ne fait que commencer.

Pendant ma garde aux urgences, mon mari milliardaire a fait irruption en portant une femme couverte de sang. C'était Allena, la fiancée de son propre cousin. L'échographie a été sans appel : une rupture du corps jaune, causée par des rapports sexuels d'une violence extrême. Pour étouffer le scandale, il a jeté un chèque de cent mille dollars sur le comptoir en m'ordonnant de me taire. Plus tard, ses amis m'ont piégée dans un club privé, m'accusant d'avoir répandu des rumeurs de fausse couche. Pour protéger sa maîtresse d'une simple tasse de café renversée, mon mari m'a violemment poussée contre une table en verre. Le bord tranchant m'a ouvert le bras. Mon sang coulait à flots sur le tapis persan, mais il est resté de marbre, les bras protecteurs autour d'Allena. « Mets-toi à genoux et présente-lui tes excuses. » Il a prononcé ces mots alors que je me vidais de mon sang pour nos sept années de mariage. Je n'ai ressenti que du dégoût. Comment avais-je pu jouer l'épouse parfaite et soumise pour un homme aussi pathétique ? Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai calmement fait un garrot avec mon manteau, j'ai révélé la cause humiliante de l'hémorragie d'Allena devant tout le gratin de Wall Street, et j'ai tourné les talons. Notre contrat de mariage expire dans trois jours. Il est temps que je rejoigne ma fille cachée et que je reprenne ma véritable identité.