Smoke

Les lumières de la scène venaient de s'éteindre, le tonnerre d'applaudissements encore dans mes oreilles. Léa Dubois, danseuse étoile, j'étais au sommet de ma carrière, un triomphe absolu. Soudain, une douleur aiguë a traversé ma cheville, le monde a basculé. Ma carrière brisée en un instant, et mon mari, Marc Chevalier, célèbre chef d'orchestre, à mon chevet, un pilier de force. Les médias ont loué son dévouement, le saluant comme un héros, sacrifiant tout pour sa "pauvre" femme blessée. J'étais reconnaissante, aveuglée par cet amour que je croyais infini. De retour à la maison, convalescente, j'ai surpris une conversation glaçante. Sa voix, basse et confidentielle : « Oui, tout s'est passé comme prévu. L'accident était... parfait. » Mon cœur a cessé de battre. Puis, la voix de Chloé Martin, sa muse, cristalline et faussement inquiète : « Elle ne se doute de rien ? » Le rire sec de Marc m'a transpercé. « Absolument rien. Elle me voit comme son sauveur. C'est presque trop facile. » Ce n'était pas un accident. C'était un plan. Et puis, le coup de grâce. « Le petit... c'était nécessaire. Un drame était indispensable pour te propulser. » Le petit. Notre enfant. Mort-né, croyais-je. Mais ce n'était pas une fausse couche. Marc l'avait "nettoyé" de son chemin. La vérité a éclaté. Mon accident, la mort de mon bébé, ma carrière brisée ! Tout était un piège diabolique pour faire de moi la doublure de Chloé. Et moi, l'idiote, l'avais cru. Mon corps tremblait, mais une rage froide me brûlait. Je ne pouvais pas rester inactive. J'ai activé l'enregistreur de mon téléphone. Il était temps que le rideau tombe sur leur pièce.

À quelques semaines de notre mariage, l'homme que j'aimais s'est transformé en étranger. Antoine, chirurgien brillant et mon grand amour depuis neuf ans, me demandait l'impensable : porter le bébé de son mentor décédé, Louis. Son indifférence à mes larmes, son empressement à consoler Louis après les funérailles, m'ont glacée. Puis, la trahison ultime : un message sur son téléphone, confirmant qu' il avait déjà décidé pour moi, me présentant comme un simple instrument de sa "promesse". J'ai compris que j'étais un fantôme dans sa vie, un moyen pour lui d'atteindre ses propres objectifs. La colère et l'écœurement m'ont submergée quand il m'a poussée vers l'agresseur sur le toit de l'hôpital, me livrant en appât pour protéger son cher Louis. Dans ses yeux, j'ai vu que je n'étais qu'un bouclier humain, une monnaie d'échange sans valeur. Comment l'homme que j'avais aimé tant d'années avait-il pu devenir un tel monstre ? Submergée par des années d'illusions brisées, j'ai agi d'une manière radicale et inattendue. Dans un cri désespéré, j'ai posté sur mes réseaux sociaux : "Le marié s'est enfui. Qui veut être ma nouvelle mariée ?" La réponse est venue d'un numéro oublié, celui de Cécile Martin, mon éternelle rivale d'enfance. Sa voix, claire et directe, a tranché : "Je suis partante. Change mon nom dans ton répertoire. Mets 'Ma femme'." Ce choix impulsif, presque absurde, marque le début de ma véritable libération et une histoire d'amour inattendue.

Le mot « divorce » venait de résonner dans mon atelier, aussi vide et froid que mon mariage avec Camille. Je suis Pierre Dubois, peintre, et ma vie, c'est la couleur, la passion qu'elle, artiste conceptuelle, méprisait au profit d'une spiritualité glaciale. Pendant des années, j'ai tenté d'escalader ce mur qu'elle avait bâti entre nous, persuadé qu'elle était ma muse, mon obsession. Jusqu'à cette nuit, où, attiré par des gémissements venant du salon, j' ai découvert Camille, les yeux mi-clos, caressant une sculpture phallique et murmurant un nom : Lucas. Lucas, son frère adoptif, l'arrogant musicien dont la présence sous notre toit n'était plus maternelle, mais celle d'une amante, et pour qui j' étais un simple paravent. La révélation de leur passion incestueuse et inavouable, que Camille sublimait dans son art, a fait exploser mon monde, mon amour réduit en cendres. Pourtant, le vrai choc restait à venir : après que Lucas m'ait violemment agressé dans un bar, laissant ma tête ouverte et mon honneur bafoué, Camille, mon épouse, a non seulement protégé son "trésor" de frère, mais a permis qu'on me prélève un lambeau de peau pour réparer sa joue égratignée. Comment cette femme, pour qui j'avais tout sacrifié, du temps, de l' énergie, jusqu' à mon art, pouvait-elle afficher une telle cruauté, une telle abjection devant tous ? J'étais devenu une banque d'organes pour son obsession, une saleté sous le pied de son amant. Non, je ne me battrais plus pour elle, je me battrais pour me sauver de la décomposition que Camille incarnait : ma vie devait commencer, loin d'elle.

Je suis mort noyé dans la Garonne, l'eau boueuse emplissant mes poumons. La dernière chose que j'ai vue était le visage triomphant de ma femme, Éléonore de Courcy, et le ricanement de son fils, qui n'était pas le mien. Pourtant, me voilà, de retour au palais de l'Élysée, face à Brigitte Macron qui me présente les dossiers des plus belles jeunes femmes de France. C'est ce jour-là que j'avais fait le pire choix de ma vie, obsédé par Éléonore, cette reine de la haute société parisienne qui m'avait conduit à une mort humiliante. J'avais tout donné pour elle, mais elle n'avait vu en moi qu'un « toutou » de la Première Dame, me rejetant et me brisant. Comment le destin pouvait-il être si cruel après une telle trahison ? Mais cette fois, alors que le nom d'Éléonore trône au-dessus des dossiers, je le sais : je ne referai pas la même erreur.

Le jour de mon bac, le soleil de l'Alsace écrasait tout, mais mon esprit était ailleurs. Un SMS d'un numéro inconnu, « Ne va surtout pas aux épreuves ! » a glacé mon sang. C'était sûrement Léo, mon frère disparu trois ans plus tôt, le jour de son propre bac. Puis, mes parents sont apparus, leurs visages familiers, mais une cicatrice sur la mauvaise main de maman, une tache de vin sur la mauvaise joue de papa. Ce n'étaient pas mes parents. Et Mathieu, le meilleur ami de Léo, m'a tendu un piège. Je me suis enfuie, un message m' a prévenue: « Ne fais pas confiance à Mathieu ! Fuis ! » Pourtant, un soi-disant Dr. Dubois m'a contactée, affirmant que Léo avait fait une dépression, que j'étais dissociative, et que tout cela n'était qu'hallucination. Mon monde chancelait : étais-je folle ? Mes messages avaient disparu, les siens comme mes spams. La vidéo de Léo a failli me briser : il y peignait, l'air vide, mais il tenait le pinceau de la main droite. Léo est gaucher. C'était un mensonge, une mise en scène macabre. Qui était Mathieu, ce faux ami, pour inventer une telle supercherie ? Mon Léo, le vrai, n'était-il qu'un fantôme de mon esprit malade ? Les visages se déformaient devant moi, la simulation se fissurait. Un dernier message de « Léo » : « Saute. C'est le seul moyen de te réveiller. » J'ai fermé les yeux et j'ai sauté de l'église, me jetant dans l'inconnu pour échapper à cette effroyable mascarade.

Après six ans de relation, Joslyn a été abandonnée juste avant son mariage, son fiancé lui ayant préféré son premier amour. C'est alors qu'elle a reçu une proposition inattendue : celle de Connor, le père adoptif de son ex-fiancé. « Épouse-moi. Tu auras tout ce que tu veux... et tu pourras te venger de lui. » Ce mariage avait ses avantages : une généreuse allocation mensuelle, des ressources en abondance à sa disposition, un mari qui n'était pratiquement jamais à la maison, et le pur plaisir de faire valoir son nouveau statut devant son ex-fiancé. Mais le mari distant auquel elle s'attendait s'est révélé possessif. Alors que son ex la suppliait publiquement de lui donner une nouvelle chance, Connor l'a serrée dans ses bras. « Répète ça encore une fois, et tu seras banni de la famille pour toujours. » Ce n'est que plus tard que Joslyn a découvert la vérité : Connor avait passé six ans à tout mettre en œuvre pour qu'elle soit sienne. Convaincue qu'il s'agissait d'une affaire avantageuse, Joslyn a accepté. Jamais à la maison ? Un pur mensonge. Et la promesse que chacun vivrait sa propre vie ? Une autre ruse soigneusement élaborée. Lors de leur nuit de noces, il l'a plaquée sous lui, ses baisers lui coupant le souffle. Soir après soir, il rentrait toujours tôt à la maison, totalement obsédé par elle.

Allison attendait patiemment à l'aéroport lorsque l'application de sécurité de sa voiture s'est soudainement déclenchée. Sur l'écran de son téléphone, elle a vu son fiancé en train de boucher sauvagement avec sa propre sœur cadette sur la banquette arrière de son Range Rover. Lorsqu'elle a exposé la vidéo accablante devant toute sa famille, la réaction de son oncle et de sa tante l'a laissée totalement sans voix. Au lieu de punir les coupables, ils ont pointé un doigt accusateur vers elle pour protéger leurs intérêts. « C'est de ta faute, tu es trop froide, tu l'as poussé dans ses bras ! » Ils ont officiellement transféré ses fiançailles à sa sœur pour éviter un scandale boursier et ont comploté pour la chasser de l'entreprise fondée par son défunt père. Allison a regardé ces gens pour qui elle avait sacrifié trois ans de sa vie et refusé des carrières brillantes en Europe. Elle ne comprenait pas comment son propre sang pouvait la trahir avec autant de cruauté, la dépouillant de son héritage et de sa dignité sans la moindre hésitation. Puisque sa famille voulait l'anéantir pour s'allier à la puissante famille Kensington, elle allait jouer selon leurs règles, mais à un niveau bien supérieur. Elle a enfilé son tailleur le plus strict et s'est tenue devant l'homme le plus terrifiant de Wall Street : Adam Kensington, l'oncle milliardaire et impitoyable de son ex. « J'ai besoin d'un mariage de convenance, et vous d'un bouclier médiatique. » En signant ce contrat, elle n'allait pas seulement sauver son héritage, elle allait devenir la tante de son ex et tous les écraser.

La douleur a transpercé le ventre de June comme une lame dentelée, si soudaine qu'elle s'est effondrée sur le tapis persan de l'immense domaine vide. Se vidant de son sang, elle a composé en tremblant le numéro de son mari, Cole. Mais au bout du fil, au milieu du tintement des flûtes de champagne et de la voix douce de sa maîtresse Alycia, il n'y a eu qu'un mur de glace. « Arrête ta comédie, tu vas très bien. » Il a lâché ces mots sèchement avant de raccrocher, la laissant perdre leur enfant seule sur le sol. Transportée d'urgence à l'hôpital pour une intervention vitale, elle n'a vu Cole arriver que le lendemain. Il n'était pas là pour s'excuser. Agacé par ce qu'il croyait être un simple caprice, il l'a plaquée brutalement contre le lit, déchirant ses points de suture chirurgicales. La regardant faire une nouvelle hémorragie sur les draps blancs, il a ricané avec mépris, l'accusant de faire honte à sa famille, avant de partir la laisser pour morte. Pendant quatre ans, June avait caché son véritable statut de génie médical et de multimillionnaire pour protéger l'ego de cet homme, endurant son mépris par amour. Comment avait-elle pu être aussi aveugle pour un monstre dont la famille cachait peut-être le meurtre de ses propres parents ? La June qui l'aimait est morte sur cette table d'opération. Elle a arraché sa perfusion, signé les papiers du divorce avec une goutte de son propre sang, et a quitté l'hôpital. Il était temps de débloquer son compte secret de 128 millions de dollars et de commencer la guerre.

Serenity Hunt n'avait jamais cherché l'amour ; elle cherchait juste une porte de sortie. Tiraillée entre la générosité de sa sœur et le ressentiment de son beau-frère, cette jeune femme indépendante et discrète prend la décision la plus inattendue de sa vie : épouser un inconnu. Zachary York. Trente ans, regard acier, costume froid et une montre qu'il consulte avant même d'avoir dit bonjour. Un mariage de convenance. Pas de romance, pas d'illusions. Juste deux étrangers qui signent un papier et rentrent chacun chez eux. Sauf que rien ne se passe comme prévu. Zachary est distant, certes. Mais étrangement... présent. Il anticipe les problèmes avant même qu'elle n'en parle. Il résout l'inexplicable avec le calme de quelqu'un qui a les moyens de tout arranger. Il explique tout par la chance. Serenity veut le croire. Jusqu'au jour où tout s'effondre. Sur son écran, une interview. Un milliardaire de Wiltspoon, présenté comme l'homme le plus puissant de la ville ; cent milliards de fortune, une discrétion absolue, et une femme qu'il couvre d'attentions. Serenity le regarde. Elle se fige. Ce visage. Ce regard perçant. Ce sont les siens. Son mari, l'homme au monospace ordinaire, celui qui lui donnait deux cents dollars pour un taxi est l'héritier le plus riche du pays. Et la femme à qui il prodigue toute cette attention dans l'émission... c'est elle. Pourquoi lui avoir caché tout ça ? Qu'est-ce que Zachary York veut vraiment ?

Je suis mariée depuis des années à Barrett Harding, l'héritier d'une des familles les plus puissantes de la ville. Mais notre mariage n'a toujours été qu'une façade glaciale. J'ai découvert son retour d'Europe non pas par un appel de sa part, mais par un titre de presse à scandale. Il avait privatisé un club chic pour faire la fête, riant aux éclats avec une autre femme, pendant que je l'attendais dans notre appartement vide. Lorsqu'il est rentré à l'aube, il s'est glissé dans la chambre d'amis pour m'éviter. Plus tard, devant ses parents, il m'a humiliée avec un dégoût public et m'a abandonnée la nuit sur le bord d'une autoroute pour rejoindre sa maîtresse. Sa mère, Eleanor, m'a alors convoquée. Me traitant avec moins de respect qu'une domestique, elle m'a glissé un chèque avec sept zéros. « Dites votre prix, Elena, et disparaissez discrètement. » J'avais toujours cru être l'orpheline chanceuse qu'ils toléraient par pitié. Mais face à la panique soudaine dans les yeux de ma belle-mère quand je l'ai confrontée, j'ai eu un déclic glaçant. Ils n'avaient pas choisi une fille sans nom et sans passé par charité. La toute-puissante famille Harding avait eu secrètement besoin de moi. J'ai repoussé son chèque obscène et j'ai quitté le manoir. Je ne veux pas de leur argent, je veux la vérité, et avec l'aide de ma meilleure amie, je vais réduire leur empire parfait en cendres pour l'obtenir.

Depuis que Ryan l'avait recueillie, Kailey s'était efforcée d'être raisonnable et de lui faire plaisir, s'adaptant à ses sautes d'humeur. Même s'il l'avait élevée, elle ne l'avait jamais considéré comme un aîné, car elle était convaincue qu'ils finiraient par se marier. Le jour de ses vingt ans, alors que Kailey était prête à avouer à nouveau ses sentiments, la femme que Ryan aimait tant est revenue. Kailey a entendu Ryan dire de ses propres oreilles : « Pour moi, Kailey n'est qu'une gamine, je ne pourrais jamais l'aimer. La seule femme que j'aime, c'est Olivia. » Kailey s'est éloignée, et Ryan s'est effondré. Plus tard, à son mariage, Kailey souriait dans sa robe blanche. Ryan la suppliait : « Je regrette, Kailey. S'il te plaît, ne l'épouse pas. » D'un ton calme, elle a dit : « Tu peux lâcher prise ? Mon mari ne va pas être content. »

Je me vidais de mon sang dans ma voiture écrasée contre la glissière de sécurité, sous une pluie torrentielle. Tremblante, j'ai composé le numéro de mon mari pour l'implorer de m'aider. Son assistant a répondu froidement : « Monsieur Villard dit d'arrêter votre cinéma. Il n'a pas le temps pour votre chantage affectif ce soir. » Puis, la ligne a été coupée. Seule aux urgences, pendant qu'on recousait mon front, j'ai vu la vérité s'étaler sur l'écran de télévision. Cédric n'était pas en réunion de crise. Il était photographié à la sortie du Plaza, enveloppant tendrement son ex-fiancée, Angélique, dans sa veste pour la protéger de l'orage. Le lendemain, en rentrant récupérer mes affaires, j'ai trouvé une échographie au nom d'Angélique dans la poche de cette même veste. Quand j'ai demandé le divorce, Cédric a ri au nez de ma détresse. « Tu n'es qu'une décoration coûteuse, Anatolie. Sans moi, tu n'es rien. Je gèle tes comptes. Tu reviendras en rampant quand tu auras faim. » Il pensait m'avoir brisée. Il ignorait que je possédais un compte secret aux Caïmans rempli de mes cachets d'artiste. Et surtout, il ignorait que je suis « Starfall », la voix légendaire que sa société de production cherche désespérément pour sauver leur prochain blockbuster. Il veut donner le rôle principal à sa maîtresse ? Je vais me présenter à l'audition, lui voler la vedette, et regarder son empire s'effondrer sous le poids de son arrogance.

Je venais de survivre miraculeusement au crash du jet privé de mon mari. Le corps couvert d'ecchymoses et le bras en écharpe, je me tenais sous la pluie devant l'hôpital, attendant désespérément qu'Adrien vienne me chercher. Sa Bentley s'est bien arrêtée, mais ce n'est pas vers moi qu'il a couru. Sous mes yeux, il a sorti une femme blonde de la voiture avec une tendresse infinie, la portant comme si elle était en verre, ignorant totalement sa propre épouse qui venait de frôler la mort quelques heures plus tôt. C'était Cassandre, son ex. En les suivant discrètement jusqu'à l'aile VIP, la vérité m'a frappée plus violemment que le sol lors du crash. J'ai entendu le médecin féliciter Adrien pour le bébé. Douze semaines. Le calcul était simple : il l'avait conçue le jour exact de notre troisième anniversaire de mariage, pendant qu'il prétendait être en voyage d'affaires. De retour au manoir, au lieu de s'excuser, Adrien m'a traitée de « résiliente », affirmant que je pouvais tout encaisser car je venais d'un foyer d'accueil, alors que Cassandre était « fragile » et portait l'héritier. Il a gelé mes comptes bancaires et m'a interdit l'accès à mes propres affaires, persuadé que sans son argent, je reviendrais en rampant. Il avait oublié une chose : avant d'être Madame Hauterive, je savais survivre avec rien. Le lendemain, j'ai marché pieds nus dans son bureau en pleine réunion cruciale. J'ai versé un café boueux sur ses contrats de fusion originaux, j'ai retiré les vêtements de luxe qu'il m'avait offerts jusqu'à me retrouver en lingerie, et j'ai récupéré mon vieux passeport dans le coffre. « Tu peux garder ta fortune, Adrien. Mais tu ne m'auras plus jamais. »

Le jour même où elle devait se marier, le fiancé d'Alana s'est enfui avec une autre femme sans aucun préavis. N'ayant pas d'autre choix, elle s'est inscrite à un système de mise en relation aléatoire et s'est retrouvée avec un chauffeur réputé pour être très pauvre. Alors que son ex et sa nouvelle femme se moquaient d'elle, elle s'est contentée de rire. « Des regrets ? Pas le moins du monde. » Tout le monde pensait qu'elle se faisait des illusions. Jusqu'au jour de la célébration mondiale de son entreprise, lorsque son mari « fauché » est monté sur scène sous les projecteurs, tenant une bague en diamant rare. « Ma chère épouse, c'est à mon tour de prendre soin de toi. » Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle a réalisé : elle avait épousé l'homme le plus riche du monde !

Lors d'un accident de voiture, le fiancé de Katherine l'a poussée vers le danger pour sauver la fille du domestique. Elle s'est réveillée aux soins intensifs, et toutes ses dernières illusions se sont brisées. Elle a rompu ses fiançailles, coupé les ponts avec sa famille et cessé de se sacrifier pour des gens qui ne l'ont jamais appréciée. Ses frères se sont moqués de sa décision, convaincus qu'elle reviendrait en suppliant d'ici quelques jours. Au lieu de cela, leurs mondes se sont effondrés les uns après les autres. Son frère aîné était perplexe. « Pourquoi la trésorerie de l'entreprise est-elle un tel désordre ? » Parce que Katherine avait retiré son investissement. Son deuxième frère était furieux. « Pourquoi mon chef-d'œuvre est-il qualifié de plagiat ? » Parce que Katherine ne le laissait plus voler son travail. Son plus jeune frère était paniqué. « Pourquoi toute la communauté de la course automobile me rejette-t-elle ? » Parce que Katherine avait quitté l'équipe. Au moment où ils ont réalisé tout ce qu'elle avait fait en coulisses, il était trop tard. Aux côtés de son nouveau fiancé, un homme puissant, Katherine a esquissé un sourire glacial. « Vous avez raté votre chance depuis longtemps. »