Skylar Finch

Lynda Bennett a courtisé Charles Watson pendant huit ans, jusqu'à ce qu'il couche avec elle alors qu'il était ivre. Elle est tombée enceinte, et c'est seulement alors qu'il a accepté de l'épouser. Lynda pensait l'avoir converti, mais le jour de leur mariage, la mère de Lynda a été renversée et tuée par la petite nièce de Charles. Le lendemain, Charles a menacé Lynda de tuer son père si elle ne retirait pas sa plainte. À ce moment-là, elle a compris que la personne qu'il aimait profondément était sa petite-nièce Eleanor Watson. Eleanor l'a envoyée à l'hôpital, Charles l'a forcée à signer un accord à l'amiable ; Eleanor a débranché le respirateur artificiel de son père, Charles l'a forcée à s'agenouiller pour s'excuser. Si elle refusait, Charles demanderait le divorce. Il pensait que Lynda, enceinte, ne pourrait pas le quitter. Mais il se trompait. Non seulement Lynda le quitta, mais elle emmena la fille de Charles et épousa son ennemi juré. Charles était fou de regret, et cet homme froid et distant s'agenouilla humblement : « Chère Lynda, je t'en supplie, regarde-moi encore une fois, je suis prêt à mourir pour expier mes fautes. » Lynda prit sa fille par la main et se détourna, sans même lui laisser voir leur dos. « Alors va mourir. »

Pendant cinq ans, j'ai été le sale petit secret de Julien Moreau. En tant que PDG d'un empire technologique, il était un roi, mais une neurotoxine rare avait fait de lui un prisonnier. Ma biochimie unique était son seul antidote, nécessitant des heures de contact intime pour le maintenir en vie. Il était convaincu que c'était moi qui l'avais empoisonné – une harceleuse obsessionnelle qui l'avait piégé dans une dépendance abjecte. Ce soir, il m'a offert l'« attention » que, selon lui, j'avais toujours convoitée, en diffusant en direct une vidéo de nos moments les plus privés lors d'une vente aux enchères privée. Alors que les enchères grimpaient, il m'a présenté sa nouvelle fiancée, Cassandra. C'était elle sa véritable sauveuse, a-t-il annoncé. Sa famille avait mis au point un remède permanent, dérivé de mon propre sang. Après ce soir, il serait enfin libéré de moi. Il avait tout faux. Je n'étais pas née avec l'antidote. J'étais une biochimiste qui avait passé un an dans un laboratoire secret à modifier mon propre code génétique, me transformant en un remède vivant pour sauver l'homme que j'aimais depuis l'enfance. Il m'a laissée dans cette pièce, la diffusion en direct toujours en cours, son rire résonnant dans le couloir. L'amour que j'avais pour lui s'est changé en cendres. Je suis sortie, j'ai trouvé une cabine téléphonique et j'ai appelé la seule personne qui connaissait la vérité. « Je veux que tu m'aides à simuler ma mort. »

J'étais Clara Royer, une danseuse étoile qui avait tout abandonné pour Damien de Martel, croyant à sa philosophie selon laquelle l'amour devait être libre, sans attaches. Je pensais que notre amour était supérieur, plus pur que n'importe quel vœu ou bague ne pourrait jamais le rendre. Puis, je l'ai entendu sur le balcon de son penthouse parisien, parlant à un ami. « Bien sûr que je vais l'épouser. Il n'y a que Chloé pour moi. » Il m'a appelée son « bouche-trou », balayant d'un revers de main nos deux années de vie commune. Mon monde a volé en éclats. Chaque geste tendre, chaque promesse murmurée, chaque rêve partagé... tout n'était qu'un mensonge. Il m'a laissée là, plantée, se précipitant pour retrouver Chloé, qui pleurait au Parc Monceau. Là-bas, j'ai entendu l'ultime trahison : « Je n'ai jamais aimé Clara. Je l'ai séduite pour toi. J'avais besoin d'elle pour porter notre enfant, pour que tu n'aies pas à mettre ta carrière entre parenthèses. » Le bébé que j'avais perdu dans une fausse couche n'était pas le nôtre ; c'était celui de Chloé, conçu avec le sperme d'un donneur. Je n'étais qu'un réceptacle, une mère porteuse involontaire. Pour couronner le tout, j'ai appris que j'étais la véritable héritière Veyrac, une vérité que Damien et Chloé avaient conspiré pour cacher afin de protéger son héritage à elle. Ils ont même essayé de me tuer, me poussant dans une piscine, et Damien a choisi de la sauver elle, plutôt que moi.

Dix-huit jours après avoir renoncé à Brendan Maynard, Jade Rousseau a coupé ses cheveux qui lui tombaient jusqu'à la taille. Elle a ensuite appelé son père, lui annonçant sa décision de partir en Californie pour étudier à Berkeley. Son père, stupéfait, l'a interrogée sur ce changement soudain, lui rappelant à quel point elle avait toujours insisté pour rester auprès de Brendan. Jade a esquissé un rire forcé, révélant la vérité déchirante : Brendan allait se marier, et elle, sa demi-sœur, ne pouvait plus s'accrocher à lui. Ce soir-là, elle a tenté d'annoncer à Brendan son admission à l'université, mais sa fiancée, Chloé Dubois, a interrompu leur conversation par un appel enjoué. Les mots tendres que Brendan adressait à Chloé ont été une torture pour Jade. Elle se souvenait du temps où cette tendresse n'appartenait qu'à elle, de la façon dont il la protégeait. Elle se souvenait aussi de lui avoir ouvert son cœur dans un journal intime et une lettre d'amour, pour le voir exploser de rage, déchirer la lettre en hurlant : « Je suis ton frère ! » Il était parti en claquant la porte, la laissant recoller méticuleusement les morceaux déchiquetés. Son amour, cependant, n'était pas mort. Pas même quand il avait ramené Chloé à la maison en lui ordonnant de l'appeler « belle-sœur ». Maintenant, elle avait compris. Elle devait éteindre ce feu elle-même. Elle devait arracher Brendan de son cœur.

L'alarme a hurlé à travers le manoir silencieux, un son que je connaissais mieux que les battements de mon propre cœur. Pendant quinze ans, j'avais été le médicament vivant de Dorian de Ferrière, mon sang étant l'unique remède à ses crises mortelles. Mais ensuite, sa fiancée, Alix, est arrivée. Elle était parfaite, une vision d'une beauté froide et stupéfiante, et elle semblait tout à fait à sa place ici. Il m'a repoussée violemment, tirant les draps de soie pour couvrir mon pyjama usé comme si j'étais quelque chose de sale. « Kira, nettoie-moi ce bazar. Et sors d'ici. » Il m'a congédiée comme une domestique, après s'être accroché à moi pour survivre quelques instants plus tôt. Le lendemain matin, elle était assise à ma place, portant sa chemise, un suçon bien visible sur son cou. Elle m'a narguée, et quand j'ai renversé du café, il ne l'a même pas remarqué, trop occupé à rire avec elle. Plus tard, Alix m'a accusée d'avoir brisé le vase en porcelaine préféré d'Éléonore. Dorian, sans poser de questions, l'a crue. Il m'a forcée à m'agenouiller sur les débris de verre, la douleur me brûlant la chair. « Excuse-toi », a-t-il grondé en appuyant sur mon épaule. J'ai murmuré mes excuses, chaque mot étant une reddition. Puis, ils ont drainé mon sang pour elle, pour une maladie inventée de toutes pièces. « Alix en a besoin », a-t-il dit, la voix neutre. « Elle est plus importante. » Plus importante que la fille qui lui avait donné sa vie. J'étais une ressource à exploiter, un puits qui ne tarirait jamais. Il avait promis de toujours me protéger, mais maintenant, c'était lui qui tenait l'épée. Je n'étais rien de plus qu'un animal de compagnie, une créature qu'il gardait pour sa propre survie. Mais c'en était fini. J'ai accepté une offre de la famille Dumont, une idée désespérée et archaïque de « mariage propitiatoire » avec leur fils dans le coma, Émile. C'était ma seule échappatoire.

Je me suis réveillée après cinq ans dans le coma. Un miracle, selon les médecins. Mon dernier souvenir, c'était de pousser mon mari, Damien, pour l'écarter de la trajectoire d'un camion. Je l'avais sauvé. Mais une semaine plus tard, à la mairie, j'ai découvert un acte de décès établi deux ans plus tôt. Les noms de mes parents y figuraient. Et puis, la signature de Damien. Mon mari, l'homme que j'avais sauvé, m'avait déclarée morte. Le choc a laissé place à un vide glacial. Je suis retournée chez nous, pour y trouver Angélique Martin, la femme qui avait provoqué l'accident. Elle y vivait. Elle a embrassé Damien, un baiser désinvolte, familier. Mon fils, Émile, l'appelait « Maman ». Mes parents, Anne et Gilles, l'ont défendue, disant qu'elle faisait « partie de la famille maintenant ». Ils voulaient que je pardonne, que j'oublie, que je comprenne. Ils voulaient que je partage mon mari, mon fils, ma vie, avec la femme qui m'avait tout volé. Mon propre fils, l'enfant que j'avais porté et aimé, a hurlé : « Je veux qu'elle s'en aille ! Va-t'en ! C'est elle, ma maman ! » en pointant Angélique du doigt. J'étais une étrangère, un fantôme qui hantait leur nouvelle vie heureuse. Mon réveil n'était pas un miracle ; c'était un dérangement. J'avais tout perdu : mon mari, mon enfant, mes parents, mon identité même. Et puis, un appel de Zurich. Une nouvelle identité. Une nouvelle vie. Catherine Dubois était morte. Et désormais, je ne vivrais que pour moi.

Il y a cinq ans, ma sœur adoptive, Dalie, a fauché une personne en conduisant ivre, puis a pris la fuite. Mes parents et mon fiancé, Raphaël, m'ont alors suppliée de me dénoncer à sa place. Selon eux, elle était trop fragile, trop dépressive pour survivre à la prison. J'ai refusé. Ils ont donc utilisé leur argent pour fabriquer des preuves contre moi. J'ai été condamnée. Cinq ans plus tard, je sors de prison, et c'est Raphaël qui m'attend. Il est sur le point d'épouser Dalie. Dans la maison familiale, ma chambre est devenue la sienne ; on m'a reléguée dans celle de la bonne, au grenier. Mais le pire, c'est le mensonge sur lequel tout repose. Des années plus tôt, j'ai sauvé Raphaël d'une leucémie en lui donnant ma moelle osseuse, en secret. Dalie a volé mon acte, falsifié les preuves et s'est fait passer pour son héroïne. C'est pour cette fausse dette qu'il m'a trahie, qu'ils m'ont tous sacrifiée. Ils me croient anéantie, une ex-détenue qu'ils peuvent manipuler. Ils ne savent pas que mon véritable plan a commencé bien avant ma libération. Un contact secret, une nouvelle identité, un billet pour une nouvelle vie. Je n'ai plus que dix jours à supporter leur mascarade. Ensuite, Aline Fuchs n'existera plus.

Enceinte de huit mois, je pensais que Damien et moi avions tout pour être heureux. Une maison parfaite, un mariage plein d'amour, et notre fils miracle en route. Puis, en rangeant son bureau, j'ai trouvé son certificat de vasectomie. Il datait d'un an, bien avant même qu'on commence à essayer. Perdue, paniquée, je me suis précipitée à son bureau, pour n'entendre que des rires derrière la porte. C'était Damien et son meilleur ami, Édouard. « Je n'arrive pas à croire qu'elle n'a toujours rien compris », gloussa Édouard. « Elle se pavane avec son ventre énorme, elle rayonne comme une sainte. » La voix de mon mari, celle qui me murmurait des mots d'amour chaque nuit, était pleine de mépris. « Patience, mon ami. Plus elle s'arrondit, plus la chute sera dure. Et plus mon gain sera énorme. » Il a dit que tout notre mariage n'était qu'un jeu cruel pour me détruire, tout ça pour sa précieuse sœur adoptive, Elsa. Ils avaient même lancé un pari sur l'identité du vrai père. « Alors, le pari tient toujours ? » demanda Édouard. « Je parie toujours sur moi. » Mon bébé n'était qu'un trophée dans leur concours malsain. Le monde a basculé. L'amour que je ressentais, la famille que je construisais, tout n'était qu'une imposture. À cet instant, au milieu des ruines de mon cœur, une décision a germé. Froide. Claire. J'ai sorti mon téléphone, ma voix étonnamment stable en appelant une clinique privée. « Bonjour », ai-je dit. « Je dois prendre un rendez-vous. Pour une interruption de grossesse. »

« Ethan, c'est contraire à l'éthique. C'est criminel. Elle n'a pas consenti. » Ces mots glaçants, murmurés dans le bourdonnement stérile d'une salle d'opération, furent la première chose que j'entendis alors que la conscience revenait en vacillant. Mon cœur battait la chamade, une terreur glaciale serpentant dans mes veines. Le Dr Ben Carter, le vieil ami d'Ethan, se disputait avec lui. « C'est ma petite amie, Ben. Pour ainsi dire ma femme, » railla Ethan, sa voix empreinte d'une désinvolture terrifiante. « Chloe a besoin de ce rein. Ava est une parfaite compatibilité. » Rein. Chloe. Mon sang se glaça. La belle et fragile Chloe Vahn, qui avait toujours hanté notre relation, prenait maintenant un morceau de moi, littéralement. J'essayai de crier, de bouger, mais mon corps semblait de plomb, ma gorge à vif. Je sentis une traction brusque, une ligne de feu fulgurante sur mon flanc : le scalpel. Dix ans d'amour, de sacrifice, à reconstruire Ethan Reed et son entreprise à partir de rien, tout ça pour ça. Pour être dépecée comme un animal pour la femme qu'il aimait vraiment. Quand je repris enfin pleinement conscience, Ethan était à mon chevet, une expression d'inquiétude étudiée sur le visage, brodant un mensonge sur une rupture de kyste ovarien. Mais ensuite, la conversation surprise d'une infirmière confirma mon cauchemar : « La greffe de rein de Chloe... il n'a quasiment pas quitté son chevet. » Les pièces du puzzle s'emboîtèrent avec une clarté brutale. Mon désespoir se figea en une résolution froide et dure. Plus jamais. Je saisis mon téléphone, faisant défiler jusqu'à un contact que je n'avais jamais osé appeler. Noah Hayes, le rival d'Ethan, un homme intègre. Mon doigt trembla en tapant le message. « Noah, » réussis-je à dire, la voix rauque. « Êtes-vous toujours à la recherche d'une Directrice des Opérations qui connaît les stratégies de Reed Innovate... et peut-être, d'une épouse ? » Le silence s'étira, puis sa voix, calme et sérieuse, perça le bruit de mon monde qui s'effondrait. « Mon jet, dans sept jours. LaGuardia. »

Dans ma première vie, j'étais la fille adoptive chérie de la famille de la Roche. Mes trois frères parfaits me couvraient d'affection, et Alexandre, mon premier amour, m'avait promis le monde. Mais tout n'était qu'un mensonge. Quand ils ont mis le feu à l'hôtel particulier, ils sont restés sur la pelouse et m'ont regardée brûler. À travers les flammes, je les entendais rire. « Ce n'est qu'une orpheline », disaient-ils. « Faire semblant de l'aimer pendant toutes ces années a été épuisant. » Le seul qui a couru dans le brasier pour moi fut Grégoire de la Roche – l'oncle froid et distant que tout le monde, disait-on, me détestait. Il m'a serrée dans ses bras alors que le toit s'effondrait, murmurant : « Je suis avec toi. » Il est mort pour moi. Mon monde avait été bâti sur leur affection, un mensonge parfait et horrible. Maintenant, je me suis réveillée. De retour dans le bureau de l'avocat, une semaine avant l'incendie. Pour hériter de la fortune de plusieurs milliards d'euros, le testament stipule que je dois épouser l'un de mes trois frères – mes assassins. Alors, quand l'avocat m'a demandé mon choix, j'ai souri. « Je choisis Grégoire de la Roche. »

Les médecins m'avaient donné trois ans à vivre. J'ai utilisé jusqu'à la dernière parcelle de mes forces pour épouser Cédric Moreau, l'homme que j'aimais. La nuit de nos noces, il m'a abandonnée pour une autre femme. Il l'a fait entrer dans notre maison, m'obligeant à la servir. Il m'a forcée à m'excuser pour des crimes que je n'avais pas commis. Sa famille me méprisait, mais ils l'adoraient, elle. Puis est venu l'enlèvement orchestré. Pour la sauver, Cédric m'a échangée – moi, sa femme enceinte – à l'homme qui tenait un couteau. Alors que la lame se pressait contre ma gorge, j'ai entendu la voix de mon mari hurler à la police. « Tirez ! »