Une élégante berline noire était garée au-delà des grilles de la prison, et le majordome qui en est sorti portait le même uniforme immaculé dont elle se souvenait depuis son enfance, même si ses cheveux étaient devenus complètement argentés en son absence.
Son visage était neutre lorsqu'elle s'est approchée de lui.
« Mademoiselle Ravyn », a-t-il dit avec une légère inclinaison, sa voix sans la moindre chaleur qu'elle aurait pu espérer autrefois. « Je dois vous raccompagner à la maison. »
À la maison. Le mot lui a semblé étranger sur la langue, mais Ravyn a hoché la tête silencieusement, s'accrochant fermement au petit sac en plastique contenant ses quelques possessions : des vêtements de rechange, une photographie de ses fils (un secret qu'elle emportera dans la tombe avant que sa famille ne le découvre), et le livre de poche usé qui lui avait permis de garder toute sa tête pendant les mois les plus sombres.
Elle s'est glissée sur la banquette arrière sans un mot, remarquant comment les yeux du majordome ne croisaient jamais tout à fait les siens dans le rétroviseur.
Lorsque la berline a franchi les grilles en fer forgé du domaine des Hawkins, le souffle de Ravyn s'est coupé malgré elle.
Le majordome l'a conduite par l'entrée des domestiques, ce qui était une petite humiliation qui n'a échappé à aucun d'eux. Ravyn savait que ses parents biologiques avaient ordonné au majordome de ne la traiter que comme une domestique après tout. Le majordome l'a guidée à travers les couloirs qui étaient remplis de générations de portraits de famille remontant à cent ans.
Quand ils sont finalement arrivés à la salle à manger, où Ravyn pouvait entendre les bruits de conversation en cours, le cliquetis des couverts contre les assiettes, elle a pu voir toute sa famille assise autour de la table en acajou comme l'image d'une famille parfaite sans aucune faille ni sombres squelettes dans le placard. Ils ont levé les yeux lorsqu'elle est entrée, et pendant un instant, le temps a semblé suspendu.
Garret Hawkins était assis en bout de table, portant un costume qui coûtait probablement plus que ce que les gens gagnaient en un an. Son père biologique - l'homme dont le sang coulait dans ses veines mais qui ne l'avait jamais revendiquée comme autre chose qu'une obligation.
À côté de lui, Eleanor Hawkins - sa mère par l'ADN uniquement - maintenait son sang-froid avec grâce, la regardant avec rien d'autre que du mépris et du dédain.
Nathan Hawkins, son frère aîné, était assis sur sa chaise, avec l'air d'un homme qui n'avait jamais douté de sa place dans le monde.
Jeremy Hawkins, le fils du milieu et l'enfant chéri de la famille, se tenait plus droit sur sa chaise. À vingt-huit ans, il avait toujours été le plus désireux de plaire à leurs parents, celui qui suivait chaque règle et dépassait chaque attente. Sur son visage, il y avait des traces de culpabilité, qu'il parvenait à masquer sous le dégoût qu'il éprouvait pour elle.
Et là, à la place d'honneur à la droite de leur mère, était assise Aspen Hawkins. La fille qui avait volé sa vie et qui était favorisée par tout le monde dans la famille.
« Ravyn. » La voix de son père a tranché le silence comme une lame. « Tu as l'air... différente. »
« Monsieur Hawkins », a-t-elle répondu, son visage ne trahissant rien des véritables émotions qu'elle ressentait à l'intérieur.
Une lueur de quelque chose - de la surprise ? de la déception ? - a traversé le visage de son père face à l'appellation formelle qu'elle lui avait donnée. Les lèvres d'Eleanor se sont pincées presque imperceptiblement, le seul signe que la distance dans les salutations de Ravyn avait atteint sa cible.
« Je t'en prie », a dit Eleanor, en désignant une chaise vide qui était située à l'autre bout de la table, aussi loin de la famille que possible tout en l'incluant techniquement.
« Assieds-toi. Maria va t'apporter quelque chose à manger. »
Ravyn a pris la place qui lui était assignée sans se plaindre, remarquant comment la chaise avait été dressée avec la porcelaine de second choix ; même le premier jour de son retour, ils ne pouvaient s'empêcher d'agir cruellement envers elle.
La conversation a repris autour d'elle comme si elle était un meuble. Nathan et Jeremy discutaient tandis qu'Eleanor et Aspen parlaient des prochains galas de charité et de leurs virées shopping.
Pendant ce temps, Ravyn a mangé le repas simple que Maria a placé devant elle, qui était également bien loin du festin élaboré dont le reste de la famille profitait, et a écouté leur conversation, se tenant au courant des choses qu'elle ignorait.
L'ancienne Ravyn aurait essayé de se joindre à la conversation, désespérée d'obtenir la moindre miette d'affection, perdant sa dignité au passage, mais pas cette fois.
« La chambre du sous-sol a été préparée pour toi », a annoncé Eleanor pendant un blanc dans la conversation, sans prendre la peine de regarder dans la direction de Ravyn. « Maria te montrera où tout se trouve. »
« Merci, Madame Hawkins », a-t-elle dit, et cette fois, la main d'Eleanor s'est arrêtée à mi-chemin de son verre de vin.
L'appellation formelle est restée suspendue dans l'air entre elles et Ravyn a souri doucement en elle-même, sachant que si Eleanor faisait une remarque sur ce titre, cela signifierait que ses actions pour les traiter comme des étrangers les blessaient.
Après le dîner, Ravyn a suivi Maria le long des couloirs jusqu'à une porte qu'elle n'avait jamais remarquée enfant.
La chambre du sous-sol était petite mais propre, et elle était meublée du strict nécessaire : un lit simple, une commode étroite, un petit bureau sous une fenêtre qui donnait au niveau du sol. Elle sentait légèrement les produits d'entretien et l'inoccupation.
« Je suis désolée que ce ne soit pas grand-chose, Mademoiselle », a murmuré Maria, ses mains burinées lissant le simple couvre-lit avec une énergie nerveuse, n'osant pas croiser son regard.
« J'ai essayé de la rendre confortable. »
« C'est parfait », a répondu Ravyn, et elle le pensait. Après une cellule de prison, cela lui semblait être du luxe, pas de compagnes de chambre, pas de torture au programme. « Merci pour votre gentillesse. »
Les yeux de Maria se sont remplis de larmes, et elle a brièvement serré la main de Ravyn avant de s'éloigner précipitamment.
Elle avait à peine fini de déballer ses maigres affaires lorsqu'elle a entendu des bruits de pas approcher et elle s'est retournée pour voir que c'était Jeremy qui était apparu sur le pas de sa porte, l'air agité. Ses cheveux étaient ébouriffés, sa cravate desserrée, et son visage empourpré par ce qui ressemblait à du vin et de la frustration.
« Il y a une fête demain soir chez grand-père », a-t-il commencé à dire, s'appuyant contre l'encadrement de la porte comme s'il possédait non seulement la maison mais son existence même.
« L'histoire officielle de la famille est que tu as été à l'étranger toutes ces années : à étudier en Europe, à voyager, à te chercher. N'importe quelle connerie qui semble crédible. Tu ne les laisseras, sous aucun prétexte, penser autre chose. Tu me comprends ? »
Ravyn a émis un petit son d'acquiescement : ce n'était ni un accord, ni une soumission. C'était plutôt pour indiquer qu'elle l'avait entendu.
Cette réponse évasive a brisé toute la retenue que Jeremy avait maintenue jusque-là.
Son visage s'est assombri, et avant que Ravyn ne puisse réagir, il l'a giflée, lui fendant la lèvre, et elle a senti le goût du sang dans sa bouche.
« Quand je te parle, tu réponds correctement », a-t-il grondé, la voix rauque d'une émotion qu'elle ne parvenait pas à identifier.
« Je ne suis pas un gardien de prison que tu peux ignorer. Je suis ton frère, et tu vas me montrer le respect que je mérite. »
Ravyn a lentement tourné la tête pour lui faire face, sa main se levant pour toucher l'endroit brûlant sur sa joue. Elle ne l'a pas regardé lorsqu'elle a parlé.
« Je vous présente mes excuses, Maître Jeremy. Cela ne se reproduira plus. »
« Je... tu... » Il a cherché ses mots, clairement pas préparé à son retrait émotionnel total. « Bon sang, Ravyn. Pourquoi agis-tu comme ça ? Comme si tu ne me connaissais même pas ? »
Parce que c'est le cas, a-t-elle pensé sans le dire. Le Jeremy qu'elle avait connu autrefois était mort le jour où il avait aidé à la piéger pour meurtre. Cet homme qui portait son visage était un étranger qui partageait son sang.
« Je comprends ma place, Maître Jeremy », a-t-elle dit à la place. « Je ne causerai aucun problème. »
Avant que Jeremy ne puisse répondre. Aspen est apparue en bas de l'escalier, l'air innocente pour quiconque était assez crédule pour la voir comme un ange.
« Jeremy, que se passe-t-il en bas ? »
« J'ai entendu des voix s'élever et j'ai pensé... oh ! » Elle a haleté théâtralement en remarquant la marque rouge sur la joue de Ravyn. « Que s'est-il passé ? Es-tu blessée ? »
Elle s'est précipitée en avant avec une grâce calculée, tendant la main comme pour examiner la blessure. Ravyn a reculé fluidement, évitant le contact sans que cela paraisse délibéré.
« Je vais bien », a dit simplement Ravyn.
« Oh, Ravyn, tu m'as tellement manqué », a dit Aspen, la voix tremblante d'une fausse émotion. « Ces années sans toi ont été si dures. J'ai continué d'espérer que tu écrirais, ou appellerais, ou... quelque chose. Je sais que les choses étaient difficiles avant ton départ, mais je t'ai toujours considérée comme ma sœur, peu importe ce que les autres disaient. »
« C'est très gentil à vous de dire cela, Mademoiselle Aspen », a répondu Ravyn, d'un ton neutre et poli.
L'appellation formelle a eu l'effet escompté. Le masque d'Aspen a glissé pendant un court instant, révélant un éclair de fureur qu'elle a rapidement dissimulé sous un regard de confusion blessée.
« Mademoiselle Aspen ? », a-t-elle répété, la voix se brisant légèrement. « Ravyn, pourquoi es-tu si froide ? Nous sommes une famille. »
« Peut-être », a continué Aspen, s'approchant malgré le désir évident de distance de Ravyn, « pourrions-nous parler en privé ? De sœur à sœur ? J'ai l'impression que nous avons tellement de choses à rattraper. »
« Je ne pense pas que ce soit nécessaire », a dit calmement Ravyn. « Je suis assez fatiguée par le voyage. »
« Bien sûr », a-t-elle dit doucement, masquant sa colère sous son air abattu.
« Tu dois être épuisée. Nous pourrons parler demain, avant la fête. J'ai tellement de choses que je veux partager avec toi. Je... j'espère juste que tu pourras me pardonner pour tout ce que tu penses que j'ai fait de mal. Je n'ai jamais voulu que nous soyons des étrangères. »
Sur ce, elle s'est retournée et s'est éloignée tandis que Jeremy s'attardait un instant de plus, l'expression tiraillée.
« La fête est à sept heures », a-t-il dit finalement. « Ne nous fais pas honte. »
Puis il est parti à son tour, laissant Ravyn seule dans son sanctuaire au sous-sol.
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