Un plafond si haut qu'il pouvait engloutir le ciel.
« À partir d'aujourd'hui, tu n'es plus une Bennett. »
Le père de l'autre Janae - Preston - était assis sur le siège le plus haut.
Il n'a pas regardé l'autre Janae. Comme si elle était un produit défectueux qu'il jetait enfin.
« Père... », a commencé l'autre Janae. « Je peux faire mes preuves. »
« Il est trop tard. » Camilla était là. Appuyée contre le canapé, souriante. Le sourire qu'elle arborait toujours quand elle avait déjà gagné. « Janae, tu ne comprends toujours pas, n'est-ce pas ? Ton rang de capacité détermine ta valeur. Classe D. Même t'avoir comme sœur est embarrassant maintenant. »
Le souvenir a changé.
Un souvenir plus froid.
Donnell.
Le fiancé de l'autre Janae.
L'homme à qui elle avait tout donné.
« Les fiançailles sont annulées. » Il n'a pas hésité. « Je ne peux pas épouser une ratée. »
Il l'a dit comme si c'était la chose la plus évidente au monde. « J'ai besoin d'une compagne qui peut éveiller son âme de bête, Janae. Pas de quelqu'un qui vacille à peine. »
Il a jeté le jeton de fiançailles à ses pieds. Il s'est brisé contre le marbre. « Ne supplie pas. C'est pathétique. »
Le souvenir s'est brisé.
Janae a ouvert les yeux.
Le ciel était anormal.
Pas le ciel haut et clair du domaine des Bennett.
Un gris meurtri et purulent, étouffé par le smog.
L'air était chargé de rouille, d'huile et de quelque chose de pourri.
Elle était allongée sur un tas de débris.
Du métal brisé.
Des câbles corrodés.
Le sol sous elle était une poussière douce, gris-noir, qui sentait le soufre.
Elle a essayé de s'asseoir.
Une douleur a transpercé ses côtes.
Ses mains étaient écorchées à vif.
Ses vêtements - que portait-elle ?
Des haillons.
Les vêtements de quelqu'un d'autre.
Elle a regardé à l'intérieur d'elle-même.
La vaste dimension semblable à une forêt de son espace de stockage personnel - disparue.
Un vide mort et silencieux.
Elle a essayé d'invoquer l'énergie vitale qui avait autrefois fait s'agenouiller des empereurs - un filet pathétique.
Faible comme une braise mourante.
Une panique froide s'est emparée d'elle.
Elle n'était rien.
Moins que rien.
Une ombre est tombée sur elle.
Elle a levé les yeux.
Un homme se tenait là.
Squelettique.
En haillons.
Ses yeux brillaient d'une lueur affamée et entendue.
Dans sa main, un tuyau en métal rouillé.
Il a souri de toutes ses dents.
Des dents jaunies.
Des crocs crasseux.
« De la viande fraîche », a-t-il râlé. « Je reconnais ton genre dès que je te vois. » Il a tourné lentement autour d'elle, le tuyau tapant contre sa paume. « Peau douce. Cou propre. Aucune cicatrice sur ton visage. »
Il a ri. « Une noble. Née dans un clan. Une petite princesse qui a été jetée dans les toilettes de l'Imperium. »
Elle n'a rien dit.
« Laisse-moi deviner », a-t-il continué. « Papa t'a mise à la porte ? Ou était-ce un fiancé qui ne pouvait pas attendre de t'échanger contre un meilleur modèle ? »
Les mots ont frappé comme un coup physique.
La mâchoire de Janae s'est crispée.
Il s'est penché plus près.
« J'ai déjà vu ce regard. Le regard "j'avais de l'importance avant". Tu sais ce qui arrive aux gens comme toi ici ? Rien. Tu meurs juste plus lentement que les autres. »
« Tu as tort », a-t-elle dit.
Sa voix est sortie rauque, peu familière.
« Ah bon ? » Il a ri. « Cet endroit se fiche de savoir de qui tu étais la fille. Sur la péninsule de Cendres, il n'y a qu'une seule loi : soit tu tiens le tuyau, soit tu te fais défoncer le crâne. »
La péninsule de Cendres.
Le nom a déclenché quelque chose.
Un souvenir d'une autre Janae.
Le dépotoir de l'Imperium.
Là où ils envoyaient les brisés.
Les disgraciés.
Les indésirables.
Elle était ici à cause d'eux.
À cause de Camilla.
À cause de Donnell.
À cause de chaque personne qui avait décidé qu'elle ne valait rien et l'avait jetée.
Jed s'est accroupi, approchant son visage du sien. « Tu peux crier si tu veux. Personne ne viendra. L'Imperium ne patrouille pas ici. N'envoie pas de secours. Ils jettent leurs ordures, et nous nettoyons les restes. »
Quelque chose s'est brisé en elle.
Pas de la peur.
Pas du désespoir.
De la colère.
Elle s'est souvenue de la voix froide de Donnell.
« Je ne peux pas épouser une ratée. »
Elle s'est souvenue du sourire de Camilla.
« Même t'avoir comme sœur est embarrassant maintenant. »
Elle s'est souvenue du visage du père de l'autre Janae.
Comme si elle n'était rien.
Comme si elle n'avait toujours été rien.
« Tu ne sais rien de moi », a-t-elle murmuré.
Jed a gloussé. « J'en sais assez. Je sais que tu vas mourir ici. Je sais que tu vas pleurer. Je sais... »
Elle a bougé.
Pas pour s'éloigner.
Pas pour fuir.
En avant.
Elle a vu un morceau de tôle.
Tranchant.
Dentelé.
Elle l'a attrapé en roulant, le bord mordant dans sa paume.
Jed a levé le tuyau.
Il a sifflé en descendant vers son crâne.
Elle s'est jetée sur le côté.
Le tuyau a percuté le sol là où sa tête s'était trouvée.
De la poussière grise a explosé.
« Tu te bats encore ? » Il s'est jeté en avant. Lui a donné un coup de pied dans les côtes.
Douleur.
Brûlante.
Ses organes avaient l'impression de se réarranger.
Le goût cuivré du sang a rempli sa bouche.
Mais elle n'est pas tombée.
Elle n'a pas pleuré.
Elle a pensé à Donnell.
Elle a pensé à Camilla.
Elle a pensé à chaque moment où ils l'avaient fait se sentir minuscule.
Jed s'est penché.
L'a attrapée par les cheveux.
L'a tirée vers le haut.
« Tu vois ? », a-t-il dit. « À la fin, vous êtes tous les mêmes. Juste de la viande pour le hachoir. »
Son visage était à quelques centimètres du sien.
Elle pouvait sentir son haleine pourrie.
Voir les veines dans ses yeux injectés de sang.
« Non », a-t-elle dit.
Puis elle a frappé.
L'éclat de métal s'est enfoncé profondément dans sa gorge.
Il s'est figé.
Du sang - sombre, chaud, artériel - a jailli sur ses mains.
Ses yeux se sont écarquillés.
Il a émis un son, un gargouillement humide.
Elle a retiré l'éclat.
Il s'est effondré, serrant son cou.
Sa bouche s'est ouverte et fermée.
Comme un poisson cherchant son souffle.
« Pas de la viande », a-t-elle dit, la voix assurée. « Jamais de la viande. »
Elle l'a regardé mourir.
Ses yeux sont restés ouverts.
Fixant le ciel gris et purulent.
Janae est retombée contre un tas de vieux pneus.
Elle haletait.
Ses côtes hurlaient.
Ses mains étaient glissantes de sang.
Elle a regardé le cadavre à côté d'elle.
Elle n'a pas ressenti de triomphe.
Elle n'a pas ressenti d'horreur.
Elle a ressenti autre chose.
Du froid.
Elle était en vie.
C'était tout ce qui comptait.
Elle s'est forcée à se lever.
A vérifié ses blessures.
Des côtes contusionnées.
Des mains écorchées.
Rien de cassé.
Elle survivrait.
Un hurlement a résonné au loin.
Une bête invisible, peut-être à des kilomètres de là.
Mais cela lui a rappelé : le danger était partout.
Elle avait besoin d'un abri.
De nourriture.
D'informations.
Elle devait trouver le Centre de réhabilitation.
Le seul campement sur la Péninsule.
Le seul endroit où elle pourrait échanger, troquer, survivre.
Elle a regardé le cadavre de Jed.
Une pensée froide et pratique s'est formée.
Même les morts étaient des ressources ici.
Elle a commencé à fouiller son corps.
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