Lors de la rencontre arrangée par leurs familles, l'homme l'avait aperçue de loin et avait tourné les talons, fou de rage. Ils ne s'étaient même jamais vraiment parlé.
Leurs grands-pères respectifs avaient orchestré cette union. Incapable de s'opposer à leur décision, son mari avait choisi leur nuit de noces pour fixer la date de leur rupture.
Mais il ignorait un détail crucial. Claire faisait secrètement partie de l'équipe de recherche principale de l'Institut Biologique Nebula. Elle dirigeait un groupe travaillant sur un sérum expérimental de réparation génétique, et elle s'était servie de son propre corps comme cobaye.
Le sérum avait provoqué des effets secondaires désastreux. Son teint était devenu terne, son visage enflé, et sa beauté avait été temporairement ravagée.
Heureusement, ces symptômes n'étaient pas définitifs. Son métabolisme avait besoin de trente jours pour éliminer complètement le produit, après quoi elle retrouverait son apparence normale.
Par une malchance inouïe, leur rencontre arrangée était tombée en plein milieu de cette période critique. Claire avait eu l'intention de lui dire la vérité en face, mais il n'était pas resté assez longtemps pour écouter la moindre explication.
Au fond, tout cela n'avait plus d'importance. Elle n'avait accepté ce mariage que pour honorer la dernière volonté de son grand-père adoptif décédé.
Sa décision prise, Claire a signé les documents d'un geste fluide.
« L'accord de divorce sera officiel dans un an », a déclaré l'avocat. « Mon client exige que vous annonciez aux deux familles que cette rupture est votre décision. Il refuse que cette affaire crée le moindre conflit entre lui et son grand-père. »
« Ça me va », a répondu Claire avec indifférence.
« Mon client m'a également chargé de vous remettre ce manoir et cette carte bancaire en guise de dédommagement. »
L'avocat a glissé une carte noire exclusive sur la table. Il a ensuite rangé le certificat de mariage et l'accord signé dans sa mallette. Il aurait besoin de ces deux pièces pour finaliser la procédure un an plus tard.
Une pointe d'amusement a traversé l'esprit de Claire. Elle était mariée, mais elle n'avait même pas jeté un coup d'œil à son propre certificat.
« Mon client m'a laissé un dernier message pour vous », a poursuivi l'avocat. « Tant que ce mariage reste en vigueur, il vous interdit formellement de quitter ce manoir. Il exige également que vous gardiez cette union secrète. Si vous transgressez l'une de ces règles, vous perdrez la maison et la carte. Gardez bien cela en tête, Madame Bennett. »
L'avocat a terminé son discours glacial et a quitté la pièce.
Une rage folle s'est emparée de Claire. Ce salaud ne manquait pas d'air. Pensait-il sérieusement pouvoir la séquestrer ici ? S'attendait-il à ce qu'elle obéisse sagement à ses ordres délirants ?
Après avoir ordonné au personnel de maison de ne pas la déranger, elle est retournée dans sa chambre. Elle a pris une douche rapide et a enfilé une nouvelle tenue. Puis, elle s'est glissée par la fenêtre arrière et a atterri souplement dans le jardin. En évitant soigneusement les caméras de sécurité, elle a escaladé le mur d'enceinte et s'est évaporée dans la nuit.
Une heure plus tard, un taxi s'est arrêté devant le Salon Zénith.
Claire en est descendue, vêtue d'une robe bleue fluide ornée de délicats motifs floraux. Ses longs cheveux naturellement ondulés encadraient un visage radieux et d'une douceur captivante. Les passants se retournaient sur son passage, et l'admiration brillait ouvertement dans leurs yeux.
Habituée à attirer l'attention, elle les a ignorés et s'est dirigée directement vers l'entrée. Hollie Ashton, sa meilleure amie, l'attendait dans un salon privé.
Alors que Claire traversait le hall principal, un homme en costume noir s'est avancé dans la direction opposée.
Il était grand, la posture droite et imposante. Ses traits sculptés et ses yeux profonds lui donnaient un air d'indifférence absolue. Pourtant, son aura écrasante exerçait une pression silencieuse sur tous ceux qui l'entouraient. Son assistant personnel et plusieurs gardes du corps le suivaient de près. N'importe qui pouvait deviner au premier coup d'œil qu'il n'était pas un homme ordinaire.
Par simple politesse, Claire s'est écartée pour laisser passer le groupe.
Mais soudain, l'homme s'est figé en plein mouvement. Une souffrance fulgurante a traversé son regard. En quelques secondes, son beau visage a perdu toutes ses couleurs.
Claire a à peine eu le temps de comprendre ce qui se passait avant qu'il ne s'effondre à ses pieds.
« M. Greene, vous m'entendez ? » L'assistant et les gardes du corps se sont précipités pour l'examiner. L'un d'eux a immédiatement composé le numéro des urgences.
La panique s'est propagée comme une traînée de poudre dans le hall.
Claire était médecin, il lui était donc impossible de rester les bras croisés.
Un seul regard lui a suffi pour évaluer la gravité de la situation. Sans traitement immédiat, il ne survivrait pas jusqu'à l'arrivée de l'ambulance.
Claire s'est jetée à genoux à ses côtés et a déboutonné le haut de sa chemise.
L'assistant l'a dévisagée, complètement choqué, et a tenté de la repousser. « Qu'est-ce que vous fabriquez, bon sang ?! »
« Je suis médecin ! » Claire a parlé avec une autorité implacable. Sa voix ferme ne laissait aucune place à la contestation. « Écartez-vous tous ! Il a besoin d'air ! »
L'assistant l'a scrutée avec hésitation pendant une seconde. Puis, il a lentement retiré sa main.
Les gardes du corps ont également reculé par réflexe.
Claire a d'abord pris le pouls de l'homme. Après avoir identifié la cause de son malaise, elle a ouvert le reste de sa chemise. Elle a posé ses deux mains sur son abdomen et a commencé à presser et à masser la zone avec une force constante et calculée.
Son ventre était dur, sculpté par huit abdominaux parfaitement dessinés. Claire faisait glisser ses mains fines et douces de manière répétée sur sa peau. Pour les spectateurs, la scène semblait beaucoup trop intime.
Sans le moindre avertissement, Claire a défait la ceinture de l'homme et a baissé prudemment son pantalon.
La foule entière a poussé un cri de stupeur. Quelqu'un a sifflé entre ses dents : « Mais à quoi elle joue ? Elle a envie de mourir ou quoi ? C'est l'homme le plus redouté de toute la ville ! »
L'assistant a paniqué. Il a hurlé : « Tout le monde, évacuez la zone immédiatement ! »
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