Le vent déchirait la forêt de pins gelés, portant l'odeur métallique et vive du sang à travers trois cents yards de nature sauvage intacte. Il tranchait avec une clarté troublante les vapeurs de diesel bon marché et l'odeur aigre de loups mal lavés. Perchée sur l'épaisse branche d'un épicéa couvert de givre, je ralentis ma respiration jusqu'à la rendre presque invisible et concentrai mon attention sur le hangar en tôle rouillée en contrebas.
L'endroit semblait abandonné de loin, mais les apparences avaient toujours été dangereuses. Sous son toit usé par les intempéries fonctionnait l'une des fosses de combat illégales du clan Ironwood, un commerce sordide tenu par des loups qui s'en prenaient à ceux trop faibles pour riposter. Ils enlevaient des changeurs solitaires en marge de la ville, les enfermaient dans des cages rouillées et vendaient des billets à de riches Alphas qui trouvaient leur divertissement à regarder des loups désespérés s'entre-déchirer.
Le prix de ce soir était un garçon de seize ans qui avait franchi la mauvaise ligne territoriale.
Ses parents avaient épuisé toutes les options légales. Les entreprises de sécurité corporative exigeaient des frais de sauvetage qu'ils ne pouvaient jamais payer, et les conseils municipaux ne protégeaient que ceux assez riches pour compter. Au final, ils s'étaient tournés vers les ombres.
Ils avaient engagé une solitaire.
Une douleur sourde se réveilla sous l'ancienne cicatrice de morsure sur mon épaule gauche. Mes doigts se crispèrent instinctivement autour de l'écorce rugueuse sous moi.
Le froid réveillait toujours la blessure, mais la douleur n'était rarement la vraie raison pour laquelle elle brûlait.
Six ans s'étaient écoulés depuis qu'un bourreau avait tenté de m'arracher le bras pendant que je fuyais la maison qui n'existait plus. Même après tout ce temps, la cicatrice ne mentait jamais. Chaque fois qu'elle commençait à palpiter, du sang attendait généralement quelque part à proximité.
Je reportai mon attention sur le hangar.
Deux gardes traînaient près de l'entrée, piétinant la neige fraîche en une boue grise sous leurs bottes. Une flasque cabossée passait paresseusement entre eux tandis que leurs rires ivres résonnaient dans la forêt silencieuse. C'étaient de grands loups paresseux, confiants en la force brute pour résoudre tous les problèmes.
Ils portaient un nom de meute.
Ils croyaient que cela seul les rendait intouchables.
C'était leur première erreur.
Je me glissai hors de l'arbre, tombant silencieusement à travers l'obscurité jusqu'à ce que mes bottes se posent dans la neige sans le moindre craquement. Aucune marque olfactive ne collait à mes vêtements. Aucune aura territoriale n'annonçait mon arrivée. La nature sauvage m'avait appris depuis longtemps que les solitaires qui se faisaient remarquer ne vivaient rarement assez longtemps pour le regretter.
Courbée, je traversai la clairière d'un abri à l'autre jusqu'à atteindre le mur arrière du hangar. Le givre recouvrait le métal rouillé sous le bout de mes doigts gantés.
J'y collai mon oreille.
Le garçon était encore en vie.
Sa respiration arrivait par saccades irrégulières, ponctuées de sanglots étouffés qu'il tentait désespérément de retenir. La terreur l'avait poussé à moitié vers son loup, rendant son odeur vive et douloureusement sucrée.
Trop sucrée.
Les loups prédateurs adoraient la peur presque autant que le sang.
Je tendis la main vers mon couteau avant de m'arrêter.
Non.
Les gardes morts laissaient des questions. Les gardes inconscients laissaient de la honte.
L'expérience m'avait appris quel résultat éloignait les chasseurs de primes de ma piste.
En contournant le coin, le garde le plus grand se tourna pour cracher dans la neige.
Ses yeux jaunes s'agrandirent.
Pendant une brève seconde, la surprise nous figea tous les deux.
Puis l'instinct prit le dessus.
Il inspira, prêt à lancer un hurlement d'alarme.
Je bondis.
Mon pied balaya sa jambe avant, mais le sol gelé me trahit. Une fine couche de glace cachée glissa sous ma botte, déséquilibrant juste assez mon coup.
Son hurlement s'échappa sous forme d'un aboiement brisé au lieu de mourir dans sa gorge.
Merde.
La tête du second garde pivota vers nous.
Il tendit la main vers la radio accrochée à sa ceinture.
Je franchis la distance restante avant que ses doigts ne l'atteignent, attrapai son poignet et le tordis assez fort pour envoyer l'appareil dans la neige. L'os craqua sous ma poigne.
Le premier garde se reprit plus vite que prévu.
Un lourd poing s'écrasa sur mon épaule blessée.
Une douleur brûlante explosa dans mon bras, me coupant le souffle et me faisant reculer en titubant.
Pendant un instant, je ne me tenais plus dans la neige.
J'avais à nouveau dix-sept ans.
De la fumée.
Du feu.
Le cri de ma mère.
Des dents s'enfonçant dans mon épaule pendant qu'on me traînait vers mon exécution.
Le souvenir disparut aussi vite qu'il était venu.
Je me forçai à revenir au présent.
La douleur pouvait attendre.
La survie, non.
Le coup porta proprement.
Son regard se voila lorsque le coup coupa l'arrivée de sang à son cerveau. Ses yeux roulèrent en arrière et son énorme corps s'effondra dans la neige avec un bruit sourd.
Le second garde se figea un instant avant que la flasque en étain ne lui glisse des doigts et disparaisse dans la congère.
« Espèce de salope ! »
Sa main fila vers le couteau de chasse sanglé à sa cuisse.
Je fus plus rapide.
Avant que la lame ne sorte de son fourreau, j'attrapai son poignet et le tordis violemment.
Le cartilage craqua sous ma poigne.
Le couteau tomba dans la neige.
Il rugit et balança son poing libre vers mon visage. Je me baissai sous le coup, mais le mouvement tira douloureusement sur mon épaule blessée. Du feu courut le long de mon bras, me ralentissant une fraction de seconde.
Ce fut suffisant.
Son coude m'atteignit aux côtes, vidant l'air de mes poumons.
Je sifflai entre mes dents.
Adieu le sauvetage facile.
Profitant de son élan, je m'avançai dans sa garde et enfonçai mon coude dans l'articulation de sa mâchoire.
L'os craqua.
Il recula en titubant, étourdi mais encore debout.
Têtu.
Je balayai sa jambe, le faisant tomber sur un genou avant d'enfoncer deux doigts dans le faisceau nerveux sous son oreille.
Son corps frissonna une fois.
Puis tout devint mou.
Le silence retomba sur la clairière.
Je restai immobile plusieurs secondes, à l'écoute.
Rien.
Aucune alarme.
Aucun bruit de pas approchant.
Seulement le vent qui se faufilait entre les pins.
Lentement, je relâchai le souffle bloqué dans mes poumons.
Aucun des deux loups n'était mort.
Des années plus tôt, je leur aurais tranché la gorge sans hésiter. À l'époque, la vengeance avait un goût plus doux que la survie.
Maintenant, je savais mieux.
Les loups morts invitaient les enquêtes.
Les enquêtes attiraient les chasseurs de primes Alphas.
Les chasseurs de primes Alphas ne s'arrêtaient jamais.
Les gardes vivants se réveillaient simplement avec un orgueil blessé et d'horribles maux de tête.
C'était un problème que je pouvais supporter.
Je passai par-dessus le loup inconscient et sortis mes outils de crochetage de la pochette à ma ceinture.
Le lourd cadenas en acier résista d'abord.
La température glaciale avait raidi les goupilles internes.
Je fronçai les sourcils.
Allez...
Un autre ajustement minutieux.
Un faible déclic me répondit.
Le fermoir s'ouvrit.
Je me glissai à l'intérieur et refermai doucement la porte derrière moi.
L'odeur me frappa immédiatement.
Rouille.
Vieux sang.
Béton humide.
Peur.
Une unique ampoule oscillait au plafond, projetant des ombres agitées sur des chenils rouillés renforcés de barres d'acier épaisses.
Mes yeux s'adaptèrent rapidement.
Le garçon occupait la dernière cage.
Il était recroquevillé contre le mur du fond, coincé à mi-chemin entre loup et humain. Une fourrure brune recouvrait encore des parties de ses épaules et de ses bras, tandis que des doigts tremblants s'agrippaient désespérément au sol en béton.
Quand il me vit, ses yeux dorés s'agrandirent.
Un grognement effrayé lui échappa.
Pas un défi.
Un avertissement né de la terreur.
Je m'accroupis lentement devant la cage.
« Doucement. »
Ma voix resta calme.
Basse.
Stable.
« Je ne suis pas venue te faire du mal. »
Sa respiration resta saccadée.
Chaque muscle de son corps tremblait comme s'il s'attendait à un autre coup.
Quelque chose se tordit douloureusement dans ma poitrine.
Il ne devait pas être beaucoup plus âgé que je l'avais été quand mon propre monde s'était effondré.
Je repoussai cette pensée avant qu'elle ne s'installe.
Il y aurait du temps pour les souvenirs plus tard.
Si nous survivions.
« Ta mère m'a envoyée, dis-je doucement. Elle t'attend. »
Son loup hésita.
« Tu... tu mens. »
« Je ne gaspille pas mes mensonges avec les enfants. »
Il me fixa encore un long moment.
« Ils m'ont dit... » Sa voix se brisa. « Ils ont dit qu'un Alpha m'avait acheté. Ils ont dit que personne ne viendrait. »
Un rire amer m'échappa avant que je puisse le retenir.
« Les Alphas promettent beaucoup de choses. »
Je m'agenouillai près du cadenas.
« Ils les tiennent rarement. »
Le loquet s'ouvrit avec un claquement métallique.
J'ouvris la cage.
« Tu peux te lever ? »
Il essaya.
Ses jambes cédèrent presque immédiatement.
Je l'attrapai avant que ses genoux ne touchent le sol.
Il tressaillit.
Pas parce que je lui faisais mal.
Parce qu'il s'attendait à ce que je le fasse.
Ce petit instinct fit plus mal que je ne voulais l'admettre.
Sans un mot, je retirai la veste thermique isolée attachée à mon sac et la drapai sur ses épaules.
Les manches engloutirent ses bras maigres.
Il leva les yeux vers moi avec incrédulité.
« Tu vas geler. »
« J'ai survécu à pire. »
C'était vrai.
J'avais survécu à la perte de tout.
Le froid était facile.
« Reste près de moi, dis-je en l'aidant vers la sortie. Si je te dis de courir, tu ne regardes pas en arrière. »
« Et toi ? »
Un petit sourire effleura mes lèvres avant de disparaître.
« J'ai plus d'entraînement. »
Dehors, la tempête s'était renforcée.
La neige fraîche recouvrait déjà nos empreintes.
Heureusement.
La nature nous aidait ce soir.
Nous disparûmes entre les arbres, avançant dans la partie la plus dense de la forêt où les branches de pins engloutissaient à la fois le clair de lune et le bruit.
Le garçon peina presque immédiatement.
Sa respiration devint rauque.
Son rythme faiblit.
Deux fois, il trébucha dans la neige.
La seconde fois, il s'excusa dans un souffle.
« Je suis désolé. »
Je le regardai.
Il était épuisé.
Terrifié.
À moitié affamé.
Et pourtant il s'excusait de me ralentir.
Je me souvins d'une autre adolescente effrayée qui courait à travers une forêt en flammes, convaincue que chaque erreur serait la dernière.
« Garde tes forces », murmurai-je.
« Je peux continuer. »
« Je sais. »
Il hocha la tête une fois.
Nous ne parlâmes plus.
Le silence entre nous était plus facile que de fausses paroles réconfortantes.
Près de quarante minutes plus tard, nous gravîmes la dernière crête.
L'interminable forêt laissait place à une mer de lumières s'étendant dans la vallée en contrebas.
La ville scintillait sous le ciel hivernal, ses tours s'élevant comme des lames polies de verre et d'acier.
Magnifique.
Puissante.
Pourrie jusqu'à la moelle.
Le garçon la contempla en silence, émerveillé.
Je ne ressentis que le nœud familier qui se resserrait dans ma poitrine.
La plupart des loups rêvaient d'y vivre.
J'avais passé six ans à m'assurer de ne jamais y être obligée.
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