Elle tenait son parapluie noir à deux mains. Ses jointures étaient blanches, la peau tendue sur les os. Le vent tirait sur la toile, menaçant de la retourner, mais elle ne relâchait pas sa prise. Elle ne bougeait pas. Elle regardait le cercueil en acajou de Harrison Vargas être descendu dans la terre.
Autour d'elle, les murmures de l'élite new-yorkaise étaient plus forts que la pluie.
Elle les entendait. Elle les entendait toujours.
Pauvre fille.
Juste un trophée.
Regardez-la, debout là comme une poupée, tandis que son mari console une autre femme.
Les yeux d'Eliana se décalèrent. À trois mètres d'elle, sous l'abri d'une immense tente réservée à la famille proche, se tenait Hayes Vargas. Il ne regardait pas la tombe de son père. Il baissait les yeux vers la femme qui pleurait contre sa poitrine.
Felicity Branch.
Felicity semblait fragile. Elle portait une robe noire à la fois sobre et parfaitement ajustée pour suggérer la vulnérabilité. Ses cheveux blonds étaient humides, collés à ses joues dans un désordre étudié. Elle sanglotait dans le revers du costume coûteux de Hayes, ses petites mains agrippant le tissu comme s'il était le seul point d'ancrage dans un monde en ruines.
Le bras de Hayes était fermement enroulé autour de sa taille. Sa main frottait son dos en cercles lents et apaisants. Il lui murmurait quelque chose à l'oreille, son expression marquée par une douleur et une tendresse qu'Eliana n'avait pas vues dirigées vers elle-même en trois ans de mariage.
Eliana ressentit une froideur physique qui n'avait rien à voir avec le temps. Cela commença dans son estomac, un poids lourd et plombé qui tirait ses organes vers le bas. Cela se répandit jusqu'au bout de ses doigts, les rendant insensibles.
Elle était l'épouse. Elle était Mme Vargas. Pourtant, elle se tenait sous la pluie, sans protection, tandis que son mari consolait son amour de jeunesse, une femme qui n'était pas seulement une amie, mais de la famille. Felicity était la veuve du frère aîné de Hayes, William, décédé dans un accident de bateau quelques mois plus tôt. Personne n'en parlait aujourd'hui, cependant. Aujourd'hui, il s'agissait du chagrin de Felicity pour son "second père", Harrison. La veuve tragique, perdant à la fois son mari et son beau-père en une année. C'était un récit que les tabloïds adoraient, et Hayes jouait son rôle de frère protecteur un peu trop bien.
Le service se termina. Le prêtre ferma sa bible. La foule commença à se disperser, une mer de parapluies noirs se dirigeant vers la file de limousines en attente.
Hayes guida Felicity vers la voiture de tête, la Lincoln allongée avec le blason de la famille Vargas sur la porte. Il protégea sa tête avec sa main, ignorant la pluie qui trempait ses propres épaules.
Le chauffeur, un homme nommé Thomas qui avait toujours été aimable avec Eliana, ouvrit la porte arrière. Hayes aida Felicity à monter. Il se pencha pour s'assurer qu'elle était installée avant de se redresser.
Il regarda alors autour de lui, comme s'il se souvenait soudain qu'il avait amené quelqu'un d'autre.
Ses yeux trouvèrent Eliana.
Il lui fit un geste vague pour qu'elle vienne. C'était le genre de geste qu'on utilise pour un animal de compagnie à la traîne.
Eliana ferma son parapluie. Le mécanisme cliqua, un son sec qui sembla briser quelque chose en elle. Elle marcha vers la voiture. Thomas tenait la porte ouverte, les yeux baissés, embarrassé pour elle.
Eliana ne monta pas à l'arrière.
Elle vit Felicity étendue sur le siège en cuir, occupant le centre, essuyant ses yeux avec le mouchoir de Hayes. Hayes était déjà en train de s'installer à côté d'elle.
Eliana ouvrit la porte passager avant.
« Mme Vargas ? » demanda Thomas, surpris.
« Je préfère la vue », répondit Eliana. Sa voix était stable. Plate.
Elle se glissa sur le siège avant et ferma la porte. L'intérieur de la voiture sentait le lainage mouillé et le parfum floral entêtant de Felicity. C'était suffocant.
La cloison entre l'avant et l'arrière était ouverte. Eliana pouvait entendre la respiration saccadée de Felicity.
« Oh, Hayes, je ne sais pas ce que je vais faire », gémit Felicity. « Leo va être tellement perdu sans Papi Harrison. D'abord William, maintenant ça... il n'a plus de figure masculine. »
La voix de Hayes était basse, un grondement qui vibrait à travers le châssis du siège. « Tu n'es pas seule, Felicity. J'ai promis à William, et je t'ai promis. Je suis là. Je ne vais nulle part. »
Eliana fixa la pluie qui striait le pare-brise. Les essuie-glaces battaient d'avant en arrière. Clac. Clac. Clac. Un compte à rebours rythmé.
Elle observa son propre reflet dans le rétroviseur latéral. Elle avait l'air parfaite. Pas un cheveu de travers, son maquillage fixé avec du spray, son expression vide. La poupée parfaite que Hayes croyait avoir épousée.
« Hayes », dit Eliana.
Elle ne se retourna pas. Elle parlait au pare-brise.
Les murmures à l'arrière cessèrent.
« Qu'est-ce qu'il y a, Eliana ? » demanda Hayes. Son ton changea instantanément. La tendresse s'évapora, remplacée par l'impatience lasse d'un homme face à une obligation fastidieuse.
« Les funérailles sont terminées », dit-elle. « Nous devons discuter du divorce. »
La voiture fit une légère embardée. Thomas corrigea le volant, ses mains se serrant sur le cuir.
Le silence envahit l'habitacle. C'était un silence lourd, oppressant.
Puis, Felicity laissa échapper un petit souffle choqué.
Hayes eut un rire court et incrédule.
« Eliana, sérieusement ? Maintenant ? » Il semblait dégoûté. « Mon père vient à peine d'être enterré. Felicity est en pleine crise de panique. Et tu choisis ce moment pour faire ton numéro et attirer l'attention ? »
Eliana regarda une goutte d'eau tracer un chemin sur la vitre. Ce n'était pas un numéro.
« Je ne joue pas, Hayes. Je suis sérieuse. Ton père est décédé. La fusion est sécurisée. Tes responsabilités sont de retour. »
Elle entendit le froissement de tissu alors que Hayes se déplaçait, probablement penché en avant pour la fixer dans le dos.
« Mes responsabilités ? Tu veux dire Felicity ? » La voix de Hayes monta. « Aie un peu de respect. Elle est en deuil. C'est la veuve de mon frère. Tu as tout ce que tu pourrais désirer. Tu vis dans un manoir, tu as une allocation illimitée, tu ne fais rien de la journée à part faire du shopping et organiser des fêtes. Ne me menace pas de partir. Nous savons tous les deux que tu ne peux pas survivre un jour sans le fonds en fiducie des Vargas. »
Eliana baissa les yeux vers ses mains. Elles reposaient sur ses genoux, immobiles et composées. Il croyait vraiment ça. Il croyait qu'elle était une sangsue.
Elle ne le corrigea pas. Elle ne cria pas qu'elle avait trois brevets en attente sous un pseudonyme. Elle ne lui dit pas que ses "virées shopping" étaient des réunions avec des développeurs pharmaceutiques.
Elle se contenta de hocher la tête.
« D'accord », dit-elle.
Le mot resta en suspens.
« Tu vois ? » dit Hayes à Felicity, sa voix retombant dans ce registre apaisant. « Elle est juste contrariée parce que je ne lui ai pas tenu la main. Ça lui passera. »
La voiture traversa les immenses grilles en fer forgé du domaine Vargas. Le gravier crissa sous les pneus.
Lorsque la voiture s'arrêta, la porte d'entrée du manoir s'ouvrit. Martha, la gouvernante en chef, se tenait là avec deux domestiques.
Hayes sortit le premier. Il se retourna et tendit la main à Felicity, l'aidant à descendre du véhicule comme si elle était faite de verre filé.
Leo, le fils de cinq ans de Felicity, sortit en courant de la maison. Il était vêtu d'un costume miniature, tenant un avion jouet.
« Papa ! » cria Leo.
Il se jeta contre les jambes de Hayes.
Hayes ne corrigea pas le garçon. Il ne le faisait jamais. Il se baissa et prit l'enfant dans ses bras, le calant sur sa hanche.
« Salut, mon grand », dit Hayes en embrassant la joue du garçon.
Eliana sortit du siège avant. Elle ouvrit de nouveau un grand parapluie noir, bien que le chemin jusqu'au porche soit court. Elle se tenait au bas des marches en pierre, les regardant.
Le beau milliardaire. La belle veuve en deuil. L'enfant adorable.
C'était un tableau de famille parfait.
Eliana n'était qu'une tache sur l'objectif.
« Martha », appela Hayes, montant les marches avec Leo dans les bras et Felicity accrochée à son coude. « Faites préparer la suite principale de l'Aile Est. Felicity et Leo y resteront pour un temps indéterminé. Elle a besoin de soutien en ce moment. »
Martha se figea. Ses yeux se tournèrent vers Eliana.
« Mais... monsieur », balbutia Martha. « L'Aile Est ? C'est... c'est la suite d'invités principale à côté de votre... »
« Faites-le, Martha », coupa Hayes. « Eliana dort dans la chambre d'amis de l'Aile Ouest depuis trois ans. Ce n'est pas comme si cela empiétait sur son espace. »
Il ne se retourna même pas vers sa femme. Il traversa les doubles portes, portant sa nouvelle famille dans la maison d'Eliana.
Eliana resta sous la pluie. L'eau éclaboussait ses chevilles.
Elle ressentit une étrange sensation dans sa poitrine. Ce n'était pas de la douleur. C'était la rupture d'un lien. Le dernier fil qui l'avait attachée à cette farce de mariage venait d'être coupé.
Elle regarda Martha, qui la fixait avec pitié.
« Mme Vargas ? » demanda Martha doucement.
Eliana ferma son parapluie et secoua l'eau. Elle monta les marches, le dos droit, le menton haut.
« C'est bon, Martha », dit Eliana. « Faites ce qu'il dit. »
Elle passa devant la gouvernante et entra dans le foyer. Elle ne regarda pas le grand escalier où Hayes avait disparu. Elle tourna à gauche, vers l'Aile Ouest, vers la sortie.
« Comme tu veux », murmura-t-elle au couloir vide.
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