Impuissante, elle est restée là où elle était tombée, les yeux fixés à travers le rideau de feu dansant sur la femme qui attendait dans l'embrasure de la porte.
De l'autre côté des flammes se tenait Cathy Carter. Elle portait une robe cramoisie qui paraissait encore plus saisissante sous la lumière vacillante du feu.
Un sourire flottait sur son visage, et le triomphe qui brillait dans ses yeux n'était absolument pas dissimulé.
« Gracie », a dit Cathy avec un sourire. « À partir de ce moment, maman et papa m'appartiennent. Mes frères m'appartiennent aussi. Même ton fiancé est à moi maintenant. Tu peux mourir avec ça dans le cœur. »
Elle a parlé doucement, pourtant chaque mot coupait plus profondément que les flammes qui les entouraient.
Gracie l'a regardée à travers une vision floue. Le sang remplissait sa bouche, rendant impossible de prononcer plus que des fragments de mots brisés.
À ce moment-là, la haine pour Cathy l'a consumée complètement.
Le ressentiment en elle était si profond que même le feu ardent ne pouvait le réduire en cendres.
Deux décennies plus tôt, elle et Cathy avaient été accidentellement échangées à la naissance.
L'une des filles avait grandi chérie comme la princesse bien-aimée de la famille Carter, tandis que l'autre avait été forcée de survivre loin de cette vie, souffrant pendant des années de pauvreté, de faim et d'épreuves.
Quand la famille Carter l'a finalement localisée, Gracie a vraiment cru que les années douloureuses étaient enfin derrière elle.
Elle avait imaginé qu'elle aurait enfin des parents aimants, des frères et sœurs attentionnés, et un foyer auquel elle appartenait vraiment.
Hélas, elle n'aurait pas pu se tromper davantage.
Au lieu de l'affection à laquelle elle aspirait, son retour dans la famille Carter avait été accueilli par des complots sans fin et des pièges soigneusement tendus.
Chaque fois que Cathy versait quelques larmes, leurs parents décidaient immédiatement que Gracie était le problème. Chaque fois que Cathy jouait la victime, leurs frères devenaient convaincus que Gracie était sans cœur. Et chaque fois que Cathy inventait nonchalamment quelques mensonges, même l'homme qui était censé épouser Gracie ne la regardait qu'avec dégoût.
Pas une seule âme n'a pris la peine de chercher les faits, et personne ne lui a jamais donné la chance de s'expliquer.
Peu importe ce que Cathy disait, ils l'acceptaient comme parole d'évangile.
« Si tu pouvais être ne serait-ce qu'à moitié aussi compréhensive que Cathy, tu ne ferais pas honte à cette famille comme tu le fais. »
« Une personne cruelle comme toi n'a pas le droit de prétendre être ma sœur. »
« Quelqu'un comme toi ne fera jamais partie de la famille Phillips. »
Ces voix dures ont résonné dans l'esprit de Gracie l'une après l'autre, écrasant le dernier fil d'espoir auquel elle s'accrochait encore.
Quelle importance cela avait-il de partager la même lignée ?
Cela ne pourrait jamais rivaliser avec les vingt années que Cathy avait déjà passées à grandir à leurs côtés.
Les flammes ont fait rage encore plus fort, et la chaleur brûlante a englouti le peu de conscience qu'il restait encore à Gracie.
Soudain, le bruit de pas précipités est venu de l'extérieur de la pièce.
Richard et Elaine Carter se sont précipités avec leurs fils juste derrière eux.
Cathy a couru immédiatement dans les bras d'Elaine. Ses yeux étaient gonflés de larmes, et sa voix tremblait lorsqu'elle a parlé. « Papa, maman... Je suis désolée. C'est tout à cause de moi. Si j'avais réussi à arrêter Gracie plus tôt, cela ne serait jamais arrivé. »
« Pourquoi t'excuses-tu ? », a rétorqué Jason Carter, le deuxième frère de Gracie, entre ses dents serrées.
À peine capable de contenir sa fureur, il a continué : « Elle a allumé ce feu elle-même. Si elle y meurt, c'est exactement ce qu'elle mérite. »
« C'est vrai. » Elaine a enroulé ses bras autour de Cathy encore plus fort, toute son inquiétude réservée à la fille qu'elle tenait. « Quelqu'un d'aussi honteux qu'elle n'aurait jamais dû revenir dans la famille Carter. »
Richard est resté debout à proximité avec une expression sombre. Quand il a finalement parlé, son ton était ferme et complètement sans pitié. « Laissez tomber. Une fois que le feu aura fini son travail, elle ne sera plus là pour causer d'autres problèmes à cette famille. »
Cathy a caché son visage contre l'épaule d'Elaine, son corps tremblant comme si elle ne pouvait plus retenir ses larmes.
Un instant plus tard, elle a levé doucement la tête et a regardé au-delà de tous les autres, croisant le regard de Gracie à travers les flammes.
Il n'y avait pas la moindre trace de tristesse dans son regard. Il n'était rempli que de victoire et de provocation flagrante.
« Mais... Gracie est quand même votre fille biologique... » Cathy a murmuré d'une voix tremblante.
Jason a laissé échapper un rire méprisant. « Et alors ? À partir d'aujourd'hui, maman et papa n'ont qu'une seule fille, et c'est toi. »
Ces mots ont brisé la dernière chose qui la tenait debout.
Elle a regardé les personnes devant elle, et pour une raison quelconque, elle avait presque envie de rire.
C'était donc la famille pour l'acceptation de laquelle elle avait presque tout sacrifié. À leurs yeux, elle n'avait jamais rien valu.
Le feu s'est propagé jusqu'au bord de sa robe, brûlant sa chair, pourtant l'agonie se faisait à peine sentir désormais.
La seule chose qui restait en elle était la haine.
Si le destin lui permettait un jour de vivre à nouveau, elle ne gaspillerait jamais une autre once d'espoir pour la famille Carter.
Plus jamais.
...
Gracie a ouvert brusquement les yeux.
Elle a pris des respirations inégales alors que sa poitrine se soulevait et s'abaissait rapidement. Des perles de sueur froide couvraient son front. Agissant par instinct, elle a levé un bras pour se protéger du feu, pour ne toucher que l'air vide et frais.
Les flammes avaient disparu. Le sang aussi.
Elle est restée parfaitement immobile pendant plusieurs instants avant de regarder prudemment autour de la pièce.
Des murs de couleur crème l'entouraient. Des rideaux gris clair pendaient à la fenêtre, et la valise usée qu'elle avait portée avec elle lors de sa première arrivée à la résidence Carter reposait tranquillement dans le coin.
C'était la chambre d'amis où elle avait été placée après que la famille Carter l'avait ramenée pour la première fois.
Dans sa vie précédente, Cathy avait rapidement trouvé un moyen de la faire déplacer dans le débarras. Il était humide, glacial, et dans un état encore pire que les quartiers d'habitation des domestiques.
Gracie s'est dépêchée de sortir du lit et s'est dirigée vers la salle de bain. Elle a ouvert le robinet et s'est aspergé le visage d'eau glacée à plusieurs reprises.
L'eau froide a chassé les dernières traces de son étourdissement.
La jeune femme reflétée dans le miroir avait un visage pâle, et une pointe de peur persistait encore dans ses yeux. C'était indéniablement la version d'elle-même d'un an plus tôt.
Elle a gardé son regard fixé sur le miroir tandis que sa prise sur le lavabo se resserrait progressivement.
Des coups brusques et puissants ont brisé le silence.
« Gracie ! Sors d'ici tout de suite ! »
C'était une voix qu'elle connaissait trop bien, tout comme la colère derrière elle.
C'était celle de Jason, son deuxième frère.
Toujours face au miroir, Gracie a levé lentement son regard. Un sourire léger et glacial est apparu progressivement au coin de ses lèvres.
Le moment lui était instantanément familier.
Dans sa vie précédente, tout avait commencé ce jour-là. Cathy était tombée délibérément dans l'escalier avant de fondre en larmes et d'accuser Gracie de l'avoir poussée.
Jason s'était précipité avec fureur, convaincu qu'elle était à blâmer. Gracie avait essayé désespérément d'expliquer ce qui s'était réellement passé, mais personne n'avait cru un mot de ce qu'elle disait. Avant la fin de la journée, elle avait été jetée dans le débarras.
De l'autre côté de la porte, la voix furieuse de Jason a retenti une fois de plus.
« Tu as poussé Cathy dans les escaliers ? As-tu complètement perdu la tête ? »
Gracie est restée immobile pendant un bref instant. Puis elle a rassemblé calmement ses cheveux et les a attachés derrière sa tête avec des gestes fluides et maîtrisés.
Le reflet qui la fixait en retour ne contenait plus la moindre trace de docilité.
Chaque parcelle de doute de soi, de peur et de désir de leur approbation a disparu complètement.
On lui avait donné une seconde chance dans la vie.
Puisque le destin lui avait accordé la chance de recommencer, elle refusait de continuer à faire semblant que les Carter étaient la famille aimante qu'ils prétendaient être.
Cette fois, elle ne voulait rien avoir à faire avec aucun d'entre eux.
À partir de maintenant, la seule personne qu'elle avait l'intention d'aimer et de protéger était elle-même.
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