Le roi de la mafia.

À vingt-trois heures précises, le bar sportif de Nick fermait enfin ses portes. Les derniers clients, déjà bien éméchés, quittaient les lieux en titubant, tandis que je ramassais les verres et débarrassais les petites tables. Une fois le travail terminé dans la salle, je me dirigeai vers l'arrière du bar pour déposer la vaisselle dans l'évier. J'en profitai pour tirer sur le bas de mon short, qui remontait encore une fois sur mes cuisses. Cet uniforme était vraiment ridicule.

Je ne comprenais toujours pas comment quelqu'un avait pu imaginer qu'une tenue aussi inconfortable était adaptée à un travail de serveuse.

- Mara, dépêche-toi ! J'ai un rendez-vous ce soir, lança Sean, mon responsable, depuis l'autre côté du comptoir.

- J'ai presque terminé, répondis-je sans lever les yeux.

Je m'appliquai à nettoyer les dernières traces sur le bar, puis j'essuyai rapidement le comptoir avant de ranger le matériel. Quand tout fut enfin en ordre, je pointai ma sortie et rejoignis Sean près de la porte.

- Il était temps ! se moqua-t-il en me voyant arriver.

Je levai les yeux au ciel, sans prendre la peine de répondre, puis je quittai l'établissement pour rentrer chez moi.

Marcher seule dans les rues à une heure pareille ne faisait pas partie de mes activités préférées. Malheureusement, je n'avais pas vraiment d'autre solution. Chez moi, personne ne pouvait venir me chercher. Ma mère, Sherry, et son compagnon, Carl, n'avaient ni voiture ni emploi. Ils n'avaient surtout aucune intention de faire le nécessaire pour améliorer leur situation. Les factures, les courses et les dépenses courantes reposaient donc sur mes épaules. Avec le salaire que je gagnais chez Nick, je devais tout payer, tout en essayant de poursuivre mes études.

Heureusement, il ne me restait qu'un an et demi avant d'obtenir ma licence. Une fois diplômée, je pourrais enfin chercher un travail convenable et abandonner ce poste minable. Je rêvais du jour où je n'aurais plus à compter chaque dollar, ni à me demander comment j'allais réussir à payer les prochaines factures. J'avais déjà suffisamment de problèmes sans devoir constamment réparer les erreurs des autres.

Comme si la soirée avait décidé de me prouver que je n'avais encore rien vu, deux hommes ivres surgirent sur mon chemin. Ils avançaient en titubant, l'équilibre incertain et le sourire franchement désagréable.

- Eh bien, bonsoir, ma jolie ! marmonna le premier en me dévisageant.

Son compagnon ricana avant de se rapprocher.

- Qu'est-ce qu'une petite beauté comme toi fait dehors toute seule à cette heure-ci ?

Je compris immédiatement où ils voulaient en venir lorsqu'ils essayèrent de m'encercler. Je reculai de quelques pas afin de garder une distance suffisante entre eux et moi. Je n'avais aucune envie de discuter avec deux types incapables de marcher droit.

- Je ne cherche pas d'ennuis, répondis-je en levant les mains pour me préparer à me défendre.

- Elle a du caractère, celle-là ! remarqua le premier en riant.

- On devrait peut-être lui apprendre à se montrer plus gentille, suggéra l'autre.

Il s'avança brusquement et m'attrapa le bras. Je réagis sans réfléchir. Mon poing partit directement dans son nez, et il lâcha prise en poussant un cri de douleur.

- Aïe ! Sale garce !

Son ami se jeta aussitôt sur moi. Nous tombâmes tous les deux sur le trottoir, et mon genou ainsi que mon coude heurtèrent violemment le béton. La douleur me traversa les membres, mais je n'eus pas le temps de m'y attarder. L'homme pesait sur moi et tentait de m'immobiliser. Je lui enfonçai le coude dans les côtes, suffisamment fort pour lui faire desserrer son étreinte.

Je profitai de cette ouverture pour me redresser. Cependant, au moment où je tentais de m'éloigner, il saisit le bas de ma chemise et tira dessus avec une telle force que le tissu se déchira. La partie inférieure de mon vêtement resta entre ses mains.

Furieuse, je me retournai et lui assénai un coup de coude en plein visage. Un craquement sinistre retentit dans la rue. L'homme bascula en arrière, se tenant le nez, tandis que je cherchais déjà un moyen de m'échapper.

Je n'avais pourtant pas fait trois pas que son complice me rattrapa et me gifla violemment. Ma tête partit sur le côté. Une brûlure cuisante envahit ma joue, et un goût métallique se répandit dans ma bouche. Je sentis du sang couler sur ma lèvre.

Cette fois, je ne cherchai même plus à discuter. Je frappai son genou d'un coup de pied brutal, puis, lorsqu'il plia sous la douleur, je lui assénai un coup violent à la gorge, au niveau de la pomme d'Adam. Il s'effondra à genoux en portant les mains à son cou, incapable de faire autre chose que de lutter pour reprendre son souffle.

Je profitai de ces quelques secondes pour prendre la fuite.

L'adrénaline circulait dans mes veines à une vitesse folle. Je courais sans me préoccuper de mes blessures, incapable de ressentir autre chose que l'urgence de mettre le plus de distance possible entre ces hommes et moi. Du sang coulait le long de mon bras, de ma jambe et de mon cou. L'air frais de la nuit frappait ma peau échauffée, mais je continuais d'avancer.

Lorsque j'aperçus enfin ma petite maison, j'accélérai encore. Derrière moi, les deux hommes avaient retrouvé suffisamment de forces pour me poursuivre. Le bruit de leurs pas lourds se mêlait à leurs insultes et à leurs menaces.

Je gravis les marches du perron à toute vitesse, poussai la porte d'entrée avec une telle brutalité qu'elle heurta presque le mur, puis la refermai immédiatement derrière moi. Je tournai la clé dans la serrure et m'appuyai contre le battant, la poitrine soulevée par ma respiration saccadée.

- Mara ? appela ma mère d'une voix inquiète.

Je me redressai pour lui répondre, mais les mots moururent dans ma gorge.

Huit hommes occupaient notre salon. Tous portaient des costumes noirs impeccables, et leur apparence soignée contrastait avec l'atmosphère menaçante qui régnait dans la pièce. Deux d'entre eux tenaient leurs armes braquées sur ma mère et Carl. Les autres avaient les mains près de leurs pistolets et me surveillaient avec une attention qui ne laissait aucun doute sur leurs intentions.

Je promenai rapidement mon regard sur ces inconnus avant de m'arrêter sur celui qui était assis au milieu du canapé, face à ma mère.

Il avait croisé nonchalamment une jambe sur l'autre et semblait parfaitement à l'aise dans notre salon délabré. Pourtant, il suffisait de croiser ses yeux gris pour comprendre qu'il n'était pas un homme ordinaire. Son regard était froid, perçant et d'une intensité presque dérangeante.

Il était également d'une beauté à couper le souffle. Sa mâchoire carrée soulignait les traits fermes de son visage, son teint olivâtre contrastait avec ses cheveux noirs, et ses yeux gris attiraient irrésistiblement l'attention. Je ne savais pas qui il était, mais j'avais déjà du mal à détourner les yeux.

Son regard descendit lentement sur moi. Lorsqu'il remarqua mes vêtements déchirés et mon corps couvert de blessures, son expression changea. Ses traits s'assombrirent, et quelque chose de plus dur apparut dans ses yeux.

- Mara, qu'est-ce qui t'est arrivé ? demanda ma mère, paniquée. Pourquoi es-tu dans cet état ?

Je m'arrachai difficilement à la contemplation de l'inconnu et regardai Sherry, puis Carl. Je baissai ensuite les yeux sur mon short sale, ma chemise déchirée et les égratignures qui couvraient mes bras et mes jambes.

Je reportai mon attention sur ma mère, les sourcils froncés.

- Rien. Qu'est-ce qui se passe ici ?

La colère dans ma voix n'était pas dirigée contre les hommes armés qui avaient envahi notre maison. Elle aurait pourtant dû l'être. Non, ce qui m'agaçait le plus, c'était de constater que ma mère et Carl avaient encore réussi à se fourrer dans une situation catastrophique. Et, connaissant mes habitudes, je savais déjà qu'ils comptaient probablement sur moi pour les en sortir.

- Eh bien, tu vois, commença Sherry.

Elle n'eut pas le temps de poursuivre. Des coups violents retentirent soudain contre la porte d'entrée.

Je me retournai d'un mouvement brusque et reculai instinctivement.

Merde. Ce n'était vraiment pas le moment.

- Espèce de petite salope ! Ouvre cette porte ! hurla l'un des hommes de l'autre côté. Tu vas voir ce qui t'attend si tu continues à nous faire courir !

Les coups redoublèrent, faisant trembler le battant.

Derrière moi, Carl se mit à rire. Son rire était si déplacé que j'eus envie de lui envoyer mon poing dans la figure.

- Apparemment, nous ne sommes pas les seuls à avoir des problèmes ce soir. Je savais bien que tu n'étais pas aussi innocente que tu voulais le faire croire, ricana-t-il.

Je tournai vivement la tête vers lui.

- Va te faire foutre. Si je me retrouve dans cette situation, c'est parce que des abrutis comme toi passent leur temps à gâcher la vie des autres !

Je reportai ensuite mon attention sur la porte, où les deux hommes continuaient de hurler.

C'est alors que je remarquai l'un des gardes posté près de l'entrée. Il se tenait tranquillement contre le mur, comme s'il assistait à un spectacle qui ne le concernait pas. Mon regard descendit vers l'arme accrochée à sa ceinture.

Une idée me traversa l'esprit.

Je tendis la main dans sa direction.

- Je peux vous l'emprunter ?

Il haussa les sourcils, manifestement surpris par ma demande. Puis il tourna la tête vers l'homme assis sur le canapé, attendant visiblement son autorisation. Celui-ci ne prononça pas un mot, mais son expression suffit apparemment à donner son accord.

Le garde dégaina son pistolet et me le tendit par la crosse.

- Merci, dis-je poliment.

Je vérifiai aussitôt le chargeur, m'assurai qu'il était correctement approvisionné, puis remis celui-ci en place. Je contrôlai ensuite la chambre et constatai qu'une cartouche était déjà engagée. Une fois certaine que l'arme était prête, je poussai un soupir discret.

Dehors, mes poursuivants ne semblaient pas décidés à abandonner. Ils continuaient de frapper contre la porte en répétant qu'ils allaient me faire payer ce qui s'était passé dans la rue.

Très bien. Puisqu'ils insistaient.

Je déverrouillai la porte et l'ouvris brusquement. Dans le même mouvement, je levai le pistolet et braquai le canon sur le visage du premier homme.

- Alors, dites-moi, quelle leçon comptiez-vous m'apprendre ?

Un sourire provocateur étira mes lèvres.

Du coin de l'œil, je remarquai qu'un autre garde avait sorti son arme et la pointait sur les deux hommes. Je supposai que l'inconnu du canapé avait donné l'ordre de couvrir mes arrières.

Les deux ivrognes s'immobilisèrent. Leur assurance avait disparu aussi vite qu'elle était venue.

- Attendez ! protesta l'un d'eux en levant les mains. Nous ne voulons pas d'ennuis.

Je laissai échapper un rire sans joie.

- C'est dommage. Vous auriez dû y penser avant de m'attaquer. Vous auriez également dû y penser avant de me suivre jusqu'à chez moi. À mon avis, vous avez fait tout ce qu'il fallait pour chercher les ennuis.

Je resserrai les doigts autour de la poignée du pistolet.

- Et puisque c'est moi qui tiens l'arme, c'est mon avis qui compte.

Je savais que mon sourire devait être effrayant. Pourtant, je n'arrivais pas à éprouver la moindre pitié pour eux. Ils avaient essayé de me faire du mal, de me priver de quelque chose que je considérais comme précieux et que je ne pourrais jamais remplacer.

Une voix grave s'éleva derrière moi.

- Est-ce à cause de ces deux hommes que tu es dans cet état ?

Je reconnus immédiatement la voix envoûtante de l'inconnu.

- Oui, répondis-je sans quitter mes agresseurs des yeux.

Un silence bref suivit.

Puis l'homme ordonna d'un ton calme :

- Tuez-les.

Je n'hésitai pas. Mon doigt pressa la détente presque aussitôt, tandis que le garde à mes côtés tirait lui aussi. Les détonations retentirent dans la nuit, assourdissantes dans cet espace réduit. Les deux hommes s'écroulèrent sur le perron, et du sang éclaboussa mon visage ainsi que le pistolet que je tenais encore.

Je restai immobile pendant une seconde, puis je laissai échapper un long souffle.

Je venais de tuer quelqu'un.

Cette pensée aurait dû me faire perdre pied, mais mon esprit semblait incapable de comprendre pleinement ce qui venait de se produire. Tout s'était déroulé si vite. Quelques minutes auparavant, je courais pour échapper à deux types ivres. Maintenant, leurs corps gisaient devant ma maison, et j'avais participé à leur mort sans même prendre le temps de réfléchir.

- Débarrassez-moi de tout ça, ordonna l'homme derrière moi.

Quatre gardes se mirent immédiatement au travail. Deux s'occupèrent des corps tandis que les autres entreprirent de nettoyer le sang sur le perron.

Je baissai les yeux vers l'arme, puis arrachai un morceau de tissu au bas de ma chemise déjà déchirée. J'essuyai soigneusement le sang qui la recouvrait avant de la tendre, poignée en avant, au garde qui me l'avait prêtée.

Il la récupéra avec précaution, mais son expression trahissait sa surprise.

Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Moi-même, j'étais bouleversée par mon comportement. Je venais de tirer sur un homme sans hésiter, comme si le geste m'était venu naturellement.

Et tout cela à cause d'une voix.

Cette voix avait quelque chose d'étrange, une autorité qui m'avait poussée à agir sans réfléchir. Elle était à la fois dangereuse et terriblement attirante. Je ne comprenais pas pourquoi ses paroles avaient eu un tel effet sur moi, mais je savais déjà que cet homme représentait un danger bien différent de celui que je venais d'affronter.

Je me retournai enfin vers lui.

Installé au milieu du canapé, il ressemblait à un roi assis sur son trône. Un sourire magnifique éclairait son visage, tandis qu'une lueur d'admiration brillait dans ses yeux gris. Il haussa légèrement un sourcil en croisant mon regard, comme si mon comportement venait de confirmer une impression qu'il avait eue à mon sujet.

Je détournai les yeux à regret et me tournai vers ma mère.

- Tu disais ? demandai-je d'un ton glacial.

Sherry et Carl m'avaient regardée avec horreur quelques instants plus tôt. À présent, seul le visage de ma mère occupait mes pensées. Elle semblait incapable de comprendre ce qui venait de se passer.

- Mara... qu'est-ce que tu as fait ? murmura-t-elle.

Je traversai la pièce et me laissai tomber dans un fauteuil. Une douleur vive me traversa le genou, me faisant grimacer.

- Pour commencer, maman, ce n'est pas de moi que nous devrions parler. J'aimerais plutôt savoir dans quel nouveau désastre tu t'es encore empêtrée.

Je baissai les yeux sur mes blessures. La terre s'était mêlée au sang qui recouvrait ma peau, et mon coude me faisait de plus en plus mal. Je n'avais toujours pas reçu de réponse.

L'homme aux yeux gris prit alors la parole.

- Ils me doivent de l'argent.

Je relevai la tête vers lui, puis secouai lentement la mienne.

- Bien sûr. Il aurait été trop beau que, pour une fois, vous ne soyez pas responsables d'une catastrophe.

Je sortis mon chéquier de mon sac. Je savais qu'il me restait au moins mille cinq cents dollars sur mon compte. Ce n'était pas une fortune, mais j'espérais que cette somme suffirait à régler le problème, ou du moins à obtenir un peu de temps.

- Combien vous doivent-ils ? demandai-je.

- Cinq cent mille dollars.

Je me figeai.

Pendant quelques secondes, je crus avoir mal entendu. Mon cœur se mit à battre si fort que je l'entendais dans mes oreilles. Je levai lentement les yeux vers ma mère, espérant presque qu'elle allait éclater de rire et m'expliquer qu'il s'agissait d'une mauvaise plaisanterie.

Mais son visage pâle me donna immédiatement la réponse.

Je me redressai brusquement.

- Putain !

Ma voix résonna dans le salon. Sherry blêmit davantage, tandis que Carl, au lieu de se sentir coupable, sembla s'indigner de mon ton.

- Ne me parle pas comme ça, petite ingrate ! aboya-t-il.

Je tournai la tête vers lui, incapable de croire qu'il osait encore ouvrir la bouche.

- Ferme-la ! Personne ne t'a demandé ton avis !

Quelques-uns des hommes en costume laissèrent échapper un rire étouffé. Je n'y prêtai aucune attention. J'avais bien d'autres raisons de perdre mon calme.

- Qu'est-ce que vous avez bien pu faire pour accumuler une dette de cinq cent mille dollars ? demandai-je à ma mère, la colère montant en moi à chaque seconde.

Carl ricana.

- Ce que nous faisons ne te regarde pas, petite.

Un grognement m'échappa.

Je tournai alors les yeux vers Luca, l'homme installé sur le canapé. Son regard, jusque-là posé sur Carl, se releva lentement vers moi. La froideur qui y régnait sembla s'atténuer lorsqu'il croisa mes yeux.

Nous restâmes ainsi quelques instants, à nous observer en silence. J'essayais de comprendre qui il était, tandis que j'avais l'impression qu'il cherchait à déterminer jusqu'où il pouvait me pousser.

Un sourire en coin apparut sur mes lèvres.

Je me tournai de nouveau vers Carl.

- Tu as raison. Ce que vous faites ne me regarde pas. Par conséquent, votre dette ne me concerne pas davantage. Débrouillez-vous entre vous. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vais prendre une douche et m'occuper de mes blessures.

Je me levai et traversai le salon, décidée à ne plus perdre une minute avec eux.

- Marabella, attends ! supplia ma mère derrière moi. S'il te plaît, nous avons besoin de toi. Laisse-moi t'expliquer.

Je m'arrêtai à proximité du canapé, juste devant Luca. Je regardai Sherry, qui semblait soudain avoir retrouvé un peu d'espoir.

- Nous avons perdu une grande partie de notre argent aux jeux, avoua-t-elle. Le reste est parti dans la drogue. Je suis désolée, Mara. Mais nous pouvons encore trouver une solution.

Son optimisme soudain me mit immédiatement la puce à l'oreille.

- Laquelle ? demandai-je. Je n'ai certainement pas cinq cent mille dollars à te donner, maman !

Elle esquissa ce sourire forcé que je connaissais trop bien. Celui qui me donnait envie de quitter la pièce avant même qu'elle ouvre la bouche.

- Monsieur Luca cherche une épouse vierge, annonça-t-elle d'une voix suggestive.

J'eus un haut-le-cœur.

Évidemment. Pourquoi aurait-elle simplement demandé pardon et accepté les conséquences de ses actes, quand elle pouvait trouver une autre façon de se servir de moi ?

Je me retournai vers l'homme aux cheveux noirs.

- Vous êtes monsieur Luca ?

Il acquiesça brièvement. Ses yeux gris restèrent fixés sur moi, et je dus faire un effort pour ne pas me laisser de nouveau distraire par leur intensité.

Je reportai mon attention sur ma mère.

- Tu comptes donc me vendre ? demandai-je, incrédule. Tu veux vraiment marchander avec moi comme si j'étais un objet que tu pouvais échanger contre de l'argent ?

Ma voix trembla légèrement malgré tous mes efforts pour rester calme.

- S'il te plaît, Mara, implora-t-elle. Je vais changer. Je te promets que cette fois, tout sera différent. Ne me laisse pas mourir. Je suis ta mère.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

Je connaissais ce discours par cœur. Elle me promettait toujours de changer, de se reprendre, de laisser la drogue derrière elle. Chaque fois, je finissais par lui donner une nouvelle chance, et chaque fois, elle trouvait le moyen de me décevoir.

Sherry était toxicomane depuis des années. Elle avait fait passer ses besoins avant les miens, encore et encore. Je savais qu'elle mentait lorsqu'elle prétendait m'aimer suffisamment pour changer. Pourtant, je ne pouvais pas supporter l'idée de la voir mourir.

- Vraiment ? demandai-je en penchant la tête sur le côté.

- Bien sûr que oui. Je t'aime, Mara. C'est simplement la seule solution qui nous reste.

Elle prit un air triste, comme si elle souffrait réellement de me demander un tel sacrifice.

Je savais qu'elle n'en pensait pas un mot.

- Fais-le, bon sang ! cracha Carl. Arrête de nous faire perdre notre temps !

Je lui lançai un regard chargé de haine avant de revenir à Luca.

Il ne m'avait presque jamais quittée des yeux. Pourtant, je ne ressentais pas chez lui la même hostilité que chez Carl. Luca était manifestement dangereux, mais quelque chose dans son regard me donnait l'impression qu'il ne cherchait pas simplement à me faire du mal.

Je ne savais pas ce que je voyais dans ses y