C'était censé être une période de miracles. Où l'amour triomphait, et où les choses brisées redevenaient entières. Mon compagnon, Gale, a même insisté pour que je passe la journée au spa.
« Détends-toi, bébé. Fais-toi faire les ongles. J'ai besoin que tu sois parfaite pour le gala de demain. »
Ce seul mot - bébé - a fait bondir mon cœur d'un espoir insensé. Peut-être que les choses vont enfin changer. Peut-être que ce soir, il me voudra à nouveau.
Je me gare dans notre allée, serrant le volant si fort que mes jointures blanchissent. Ce soir doit marcher. Il le faut.
Mais au moment où j'ouvre la porte d'entrée, je comprends que quelque chose ne va pas du tout.
L'odeur me frappe immédiatement. Brute, musquée et indéniablement sexuelle.
Ma louve, Sapphire, se hérisse, m'avertissant de faire demi-tour et de partir. Mais je continue d'avancer comme une idiote, suivant les gémissements sourds, les rires haletants, le rythme indiscutable de corps qui bougent ensemble. Ils viennent du salon.
Des gémissements. Des rires. De la chair qui claque contre de la chair.
Je passe le coin du mur et je cesse de respirer.
Gale est à genoux, le visage enfoui entre les jambes de Logan Reeves. Logan, son soi-disant partenaire commercial, venait deux fois par semaine pour des « séances de stratégie nocturnes ».
Il y a un homme plus jeune que je n'ai jamais vu, penché sur l'accoudoir du canapé pendant qu'un autre inconnu le baise par-derrière. Une véritable orgie. Que des hommes. Tous nus, en sueur et riant.
Mon cerveau n'arrive pas à assimiler ce que je vois. Gale parlait toujours de la façon dont l'homosexualité était « dégoûtante », à quel point c'était contre nature, comment les traditions de la meute interdisaient un tel comportement. Il a fait honte à des gens pour cela, publiquement. Et maintenant, il est là, à faire ça.
Mais le choc de le voir avec des hommes n'est même pas le pire.
« Déesse, Gale », gémit Logan, les doigts emmêlés dans les cheveux de mon mari. « Tu es incroyable. Pas étonnant que tu gardes cette oméga frigide pour les apparences. »
Le plus jeune homme rit, haletant. « Est-ce qu'elle sait au moins que son mari Alpha ne s'est jamais intéressé à la chatte ? »
« Bien sûr que non », dit Gale en se reculant pour s'essuyer la bouche. Sa voix est désinvolte, amusée, comme s'ils parlaient de la pluie et du beau temps. « Elle est trop stupide pour le comprendre. Trop désespérée et pathétique pour voir ce qui est juste devant son visage. »
Puis il fait quelque chose qui brise complètement mon monde. Il imite ma voix, aiguë et pleurnicharde.
« Gale, s'il te plaît, touche-moi. Gale, tu ne me veux pas ? Gale, qu'est-ce que je fais de mal ? »
Ils éclatent tous d'un rire cruel qui résonne contre les murs.
Mes mains s'engourdissent. Les sacs de courses glissent de mes doigts et heurtent le sol en marbre avec fracas. La lingerie rouge se répand sur le carrelage blanc comme une flaque de sang.
Quatre têtes se tournent brusquement vers moi.
Le visage de Gale pâlit, puis rougit. « Ember, ce n'est pas ce que ça a l'air... »
Je suis déjà en train de courir. Dans le couloir, par la porte d'entrée, jusque dans ma voiture. Mes mains tremblent si violemment que j'ai du mal à mettre la clé dans le contact.
Mon téléphone se met à vibrer aussitôt. Texto après texto affluant.
Gale : Ce n'est pas ce que ça avait l'air.
Gale : Reviens pour qu'on puisse parler.
Gale : Tu fais un drame.
Puis les menaces commencent.
Gale : Si tu dis à qui que ce soit ce que tu as vu, je te détruirai. Le traité exige notre mariage. Tu me ruines, tu ruines les deux meutes. Pense à ça, Ember.
Les larmes brouillent ma vue pendant que je conduis. Je ne sais pas où je vais jusqu'à ce que j'aperçoive le panneau de l'aéroport et que je tourne là, machinalement. J'ai besoin de m'éloigner. Besoin de rentrer chez moi en Alaska, dans la maison de ma famille. Je demanderai le divorce dès mon atterrissage. Je ne peux pas rester mariée avec lui. Je ne peux pas.
J'arrive à l'aéroport en état de choc, le corps en pilote automatique pendant que mon cerveau essaie d'assimiler ce que j'ai vu. Au guichet, je sors ma carte de crédit d'une main tremblante.
« Le prochain billet de première classe disponible pour l'Alaska », dis-je à la femme, la voix à peine au-dessus d'un murmure.
Elle traite le paiement rapidement. Cela me prend presque tout l'argent auquel j'ai accès sur mon compte personnel, mais ça m'est bien égal. J'ai juste besoin de rentrer chez moi.
Mon téléphone n'arrête pas de vibrer. Je baisse les yeux vers l'écran et je vois message après message affluer. Les textos de Gale sont passés des excuses aux menaces, puis à la manipulation.
Gale : S'il te plaît, bébé, laisse-moi t'expliquer.
Gale : Tu réagis de manière excessive. C'était juste pour évacuer le stress.
Gale : Si tu me quittes, tu n'auras rien. RIEN.
Gale : Tes parents te renieront pour avoir rompu le traité.
Gale : Rentre à la maison tout de suite, ou je m'assurerai que chaque meute sache à quel point tu es une ratée.
Je bloque son numéro d'une main tremblante et je fourre le téléphone au fond de mon sac à main.
J'arrive tant bien que mal à monter dans l'avion et je trouve mon siège. L'engourdissement commence à se dissiper, remplacé par une douleur si intense que je ne peux plus respirer.
Huit ans que je lui ai donnés. Deux ans de fréquentation, à me faire la cour pour convaincre son père que j'étais le bon choix : soumise, obéissante, issue d'une bonne famille. Le mariage arrangé parfait.
Six ans de mariage à tout essayer pour lui plaire, pour être la parfaite épouse oméga, pour lui donner envie de moi. Et tout cela n'était qu'un mensonge.
Bien. « Peut-être que maintenant tu arrêteras de défendre le salaud qui te frappe », crache Sapphire avec venin.
Ma louve l'a détesté dès le début. Mais moi, je l'aimais. Ou je croyais l'aimer.
Je suis l'oméga inutile qui n'arrive même pas à garder son mari intéressé. La ratée qui a poussé son compagnon dans les bras d'autres hommes. Non, même pas ça. Il ne m'a jamais voulue, tout simplement.
Je titube jusqu'aux toilettes et je m'y enferme. Les sanglots montent de quelque part au fond de ma poitrine, laids, bruts, irrépressibles. Je presse mes mains sur ma bouche, essayant de rester silencieuse, mais le chagrin est trop grand pour être contenu.
J'ai passé des mois à tout remettre en question chez moi. Étais-je trop, ou pas assez ?
Et quand j'insistais trop pour obtenir des réponses, de l'affection, ou quoi que ce soit, ses mains devenaient des poings. Les bleus étaient toujours cachés là où personne ne pouvait les voir.
Tous ces voyages d'affaires. Toutes ces nuits tardives au bureau. Toutes ces fois où il disait qu'il était trop fatigué ou trop stressé. Il a couché avec eux. Avec ces hommes. En riant de voir à quel point j'étais pathétique d'avoir cru à ses mensonges.
Quelqu'un frappe à la porte assez fort pour la faire trembler.
« Occupé ! », je hoquette.
Les coups continuent, plus forts et plus insistants.
« J'ai dit que c'était occupé ! Allez-vous-en ! »
La porte s'ouvre quand même.
« Vous réalisez que ce sont les toilettes des hommes, n'est-ce pas ? »
La voix est grave et rauque, vibrant dans le minuscule espace et coupant court à ma spirale de misère. Je lève les yeux à travers ma vue brouillée par les larmes et je me fige.
C'est le plus bel homme que j'aie jamais vu.
Assez grand pour devoir se baisser légèrement en passant la porte, avec de larges épaules qui remplissent tout l'encadrement. Des cheveux sombres qui donnaient l'impression qu'il y avait passé les mains, une mâchoire bien dessinée, et des yeux si bleus qu'ils en semblent presque surnaturels.
Il y a chez lui quelque chose de dangereux, quelque chose de prédateur qui fait se redresser ma louve et y prêter attention malgré mon état brisé.
« Je suis désolée, je n'ai pas réalisé... » Je tente de me faufiler devant lui, mais les toilettes sont trop petites, et il est trop grand, et soudain nous sommes assez proches pour que je sente la chaleur irradier de son corps.
Il attrape mon bras, doucement mais fermement, m'arrêtant complètement. Le contact envoie un choc électrique parcourir ma peau, qui me fait haleter.
« Pourquoi pleurez-vous ? » Sa voix s'est faite froide et autoritaire, d'une manière qui fait se serrer quelque chose au creux de mon ventre.
Je ne peux pas parler. Ses yeux bleus plongent dans les miens comme s'il pouvait voir directement à travers mon âme, et il y a une chaleur dans ce regard qui me coupe le souffle.
Je connais cet homme de quelque part. J'ai déjà vu son visage, peut-être dans les bulletins de la meute ou les rapports de territoire, mais je n'arrive pas à le situer à travers le brouillard du chagrin.
Son odeur fait l'effet d'une drogue. Du pin, de l'hiver et quelque chose de sauvage qui me fait tourner la tête.
« Ce ne sont pas vos affaires », je murmure, essayant de dégager mon bras. « S'il vous plaît, laissez-moi partir. »
Sa prise se resserre légèrement, possessive d'une manière qui aurait dû m'effrayer, mais qui ne l'a pas fait.
« Je pense que ce sont mes affaires. Je n'aime pas voir une belle femme pleurer. »
Belle. Le mot me frappe par surprise. À quand remonte la dernière fois que quelqu'un m'a appelée belle ? À quand remonte la dernière fois que quelqu'un m'a regardée comme si je valais quelque chose, au lieu d'un fardeau décevant ?
De nouvelles larmes coulent sur mes joues avant que je puisse les arrêter.
« Vous voulez savoir pourquoi je pleure ? Très bien ! Les mots sortent, amers et tranchants. « Je viens de surprendre mon mari en pleine orgie avec ses partenaires commerciaux. Dans notre salon. Sur notre canapé. Il était à genoux, en train de satisfaire un autre homme pendant qu'ils riaient tous de voir à quel point je suis stupide et désespérée. »
Son expression s'assombrit aussitôt. Quelque chose de sauvage et de violent passe dans ces yeux bleu glacier, apparaît et disparaît si vite que je le manque presque. Puis son regard devient brûlant, incandescent au point de faire rougir ma peau malgré tout.
« Votre mari est un idiot », dit-il, sa voix devenant plus basse et plus rauque. Le son de sa voix envoie des frissons courir le long de ma colonne vertébrale. « Quel genre d'homme vous aurait et choisirait quelqu'un d'autre ? »
Les mots sont si inattendus, si sincères, que quelque chose se réchauffe en moi. Cet inconnu me regarde avec plus de désir et d'appréciation que mon propre mari ne m'en a montré en des mois de mariage. Plus que Gale ne m'en a montré en des années, si je suis honnête avec moi-même.
Ma voix se brise quand je parle.
« J'ai tellement essayé d'être ce qu'il voulait. » Je détourne le regard, incapable de soutenir le sien alors que j'avoue cela à un inconnu. « Et pendant tout ce temps, il se moquait juste... de moi. »
Sa mâchoire se contracte, un muscle y tressaille. « Il n'y a rien qui cloche chez vous. Le problème, c'est lui. »
« Vous n'en savez rien », je murmure.
« J'en sais assez d'où je me tiens. » Il s'approche, me repoussant contre le petit lavabo. Sa main se lève pour prendre mon visage, son pouce essuie mes larmes avec une douceur surprenante. « Vous tremblez. »
« Je suis en colère », je murmure, mais ça sort d'une voix haletante, parce que son contact me fait des choses que je ne comprends pas. Je déglutis difficilement. « Je ne sais pas quoi faire de tout ça. »
« Que voulez-vous faire ? »
Qu'est-ce que je veux ? Je veux arrêter de me sentir inutile. Je veux arrêter d'être la pathétique oméga dont tout le monde a pitié. Je veux me sentir désirée au lieu d'être rejetée. Je veux que quelqu'un me regarde comme cet inconnu me regarde en ce moment, comme si j'étais quelque chose de précieux, de désiré, qui vaut la peine d'être gardé.
Je suis si fatiguée d'être sage. De suivre toutes les règles pendant que tous les autres les enfreignent. D'essayer d'être la femme parfaite pendant que mon mari me tourne en ridicule. Si Gale pouvait s'amuser, pourquoi pas moi ?
« Si vous voulez vraiment être un gentleman en ce moment et sauver la demoiselle en détresse... » Je marque une pause, regardant ses yeux s'assombrir davantage, ses pupilles se dilater. « Alors vous devriez me pencher en avant juste ici et me baiser contre ce mur. »
Ses pupilles deviennent complètement noires. Un son bas et rauque monte de sa poitrine - quelque chose entre un grognement et un gémissement qui fait se serrer mes cuisses.
Oui. Je viens de lui demander de me baiser.
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