L'horloge grand-père dans l'étude de l'aile ouest avait sonné minuit il y a deux minutes. Son carillon résonnait encore dans les salles de marbre comme un coup de mort, comptant les moments jusqu'au balayage de sécurité nocturne de la femme de ménage. En bas, la fête faisait rage sur les flûtes à champagne, les rires creux, la basse lourde vibrant à travers les planchers. Ici, dans l'ombre du sanctuaire privé du maître, j'étais invisible. Juste Anne Delaware, la nouvelle femme de chambre, époussetant les dos des livres reliés en cuir qui coûtent plus cher que toute ma vie.
Je n'étais pas censé être dans cette pièce. La femme de ménage en chef avait strictement interdit au personnel d'entrer dans le bureau privé du maître. Mais je n'avais pas passé trois semaines à mémoriser les rotations de sécurité du manoir Pillar, à enchanter le jardinier en chef pour qu'il révèle les secrets les plus sombres de la famille, et à coudre une poche cachée dans mon uniforme pour rien. Ma mère est morte une femme brisée à cause de la famille Pillar, et je savais que les preuves de leur trahison étaient cachées quelque part dans ce manoir. Je ne m'attendais tout simplement pas à ce que ma recherche soit interrompue.
La lourde porte en chêne s'est ouverte avec assez de force pour secouer le lustre en cristal.
J'ai laissé tomber ma main du tiroir, arrachant un plumeau et tournant, mon cœur martelant un rythme frénétique contre mes côtes. J'ai appuyé mon dos contre l'étagère, voulant me fondre dans l'ombre. Mes doigts ont trouvé la petite déchirure dans mon tablier où j'avais caché un crochet, mais je me suis forcé à le relâcher. Pas encore. Pas à moins que je n'aie pas d'autre choix.
Deux hommes sont entrés d'assaut, identiques en visage mais opposés de toutes les autres manières imaginables. Jerry Pillar, capitaine de l'équipe de hockey la plus redoutée de Chicago, portait un costume noir sur mesure qui ne faisait rien pour cacher la puissance brute et athlétique enroulée dans ses épaules. Sa cravate était déjà desserrée, sa mâchoire serrée avec une agression familière et frémissante. Derrière lui, Jefferson Pillar, le seigneur redouté du club de moto le plus dangereux de la ville, a rempli la porte. Il était vêtu de cuir usé, sentant l'asphalte, le whisky et la fumée, ses cheveux noirs étaient un désordre chaotique et une coupe fraîche coupant à travers son sourcil.
J'ai tout catalogué en un seul souffle. La fenêtre derrière le bureau de Jerry à douze pieds de là, verrouillée, alarmée. Le tiroir que j'avais essayé d'ouvrir était toujours fermé, mais la serrure était vieille, cueillable. Le panneau de sécurité près de la porte du cadre massif de Jefferson l'a actuellement bloqué. Deux sorties. Les deux ont été compromis.
« Vous n'aviez pas le droit d'interférer avec l'accord Southside, Jerry », grogna Jefferson, sa voix un grondement bas et graveleux qui semblait vibrer directement à travers ma poitrine. Il s'est dirigé vers le centre de la pièce, sa présence en aspirant l'air. "C'était mon territoire. Mes hommes."
« Vos hommes sont des amateurs », a riposté Jerry, son ton glacial et précis alors qu'il se versait un verre de liquide ambré de la carafe. Il n'a même pas regardé son frère, mais la tension qui rayonnait de lui était une force physique. "Ils ont presque fait fermer toute l'opération. Je suis intervenu pour te sauver le cul. Comme d'habitude."
« Je n'ai pas besoin d'être sauvé », ricana Jefferson, entrant dans l'espace de Jerry. Ils étaient à quelques centimètres l'un de l'autre maintenant, une image miroir de la violence et de la richesse. "J'avais besoin que tu restes à l'écart de mon chemin."
Je me suis dirigé vers la porte, mes chaussures à semelles souples silencieuses sur le tapis persan. Jerry était un type contrôlé et stratégique qui calculait chaque mouvement avant de le faire. Jefferson était impulsif, imprévisible, du genre à agir en premier et à ne jamais poser de questions. Si je devais manipuler l'un d'entre eux, ce serait Jerry. Il était habitué à ce que les gens lui obéissent, ce qui signifiait qu'il sous-estimait tous ceux qui ne le faisaient pas.
« Ne bouge pas. »
La voix de Jerry a traversé la pièce comme une lame. Il n'avait même pas levé la tête, mais ses yeux sombres étaient soudainement fixés sur moi dans le reflet du miroir antique derrière le bar. Je me suis figé, mon sang s'est transformé en eau glacée.
La tête de Jefferson a tourné, son regard perçant s'est posé sur moi avec la force d'un coup physique. Il n'a rien dit. Il s'est simplement dirigé vers la porte, ses lourdes bottes délibérées sur le bois dur, et a cliqué la serrure en place. Le son résonnait dans la pièce silencieuse comme un coup de feu.
« Eh bien, eh bien », murmura Jefferson, en se retournant pour me faire face. Un sourire lent a courbé ses lèvres. "Qu'avons-nous ici ? Une petite souris, qui se précipite là où elle n'a pas sa place."
« Je ne faisais que dépoussiérer, M. Pillar », balbutiai-je, forçant ma voix à rester stable, soumise. J'ai serré le plumeau à plumes contre ma poitrine comme un bouclier. "Je suis désolé de m'immiscer. Je partirai immédiatement. »
J'ai fait un pas vers la porte, sachant qu'elle était verrouillée, sachant que j'étais piégé. Mais j'avais besoin de voir comment ils réagiraient. J'avais besoin de savoir quel frère bougerait en premier.
Jefferson m'a atteint avant que je puisse cligner des yeux. Il s'est déplacé avec une grâce fluide qui a démenti son grand corps, ses doigts rugueux et calleux attrapant mon menton et inclinant mon visage vers le haut pour rencontrer le sien. Son toucher était électrique, une étincelle de danger qui a tiré droit sur ma colonne vertébrale. Je lui ai laissé voir la peur dans mes yeux. J'ai laissé ma lèvre inférieure trembler. Des hommes comme Jefferson se nourrissaient de peur, et j'avais besoin qu'il pense que je n'étais rien de plus qu'un serviteur terrifié.
"Jerry, regarde-la", a dit Jefferson, sa voix tombant d'une octave, teintée d'un amusement sombre. "Elle tremble. Comme un petit lapin pris dans un piège."
Jerry s'est finalement retourné, son verre de whisky oublié sur le bar. Il a marché vers nous avec la foulée délibérée et mesurée d'un homme qui avait l'habitude de tout posséder sur son chemin. Il s'est arrêté juste derrière son frère, ses yeux ratissent mon uniforme, la robe noire unie, le tablier blanc, les cheveux tirés en arrière en un chignon sévère. Mais son regard n'était pas dédaigneux. C'était chaud, intense et profondément troublant.
"C'est la nouvelle femme de chambre", a déclaré Jerry, bien que cela ressemble plus à une question. Ses yeux se sont rétrécis, m'évaluant. "Celui qui a été transféré de l'agence la semaine dernière."
« Oui, monsieur », murmurai-je, la gorge sèche. Trois semaines. J'étais ici depuis trois semaines, et il connaissait déjà mon nom. C'était un problème.
« Vous cachez quelque chose », dit doucement Jerry, en se rapprochant. Il était si proche maintenant que je pouvais sentir son eau de Cologne propre, tranchante et chère. "Je peux le voir dans tes yeux. Tu ne fais pas que dépoussiérer, n'est-ce pas, Anne ? »
Mon cœur s'est presque arrêté. Il était trop observateur. Trop dangereux.
"Je vous assure, monsieur, que je n'étais que"
« Ne me mentez pas », a interrompu Jerry, sa voix tombant à un murmure dangereux. Il a tendu la main, ses doigts effleurant le col de mon uniforme, envoyant un frisson sur ma peau. "Je n'aime pas les menteurs."
Jefferson rit sombrement, sa prise sur mon menton se resserrant juste assez pour être un avertissement. Il s'est penché près, son souffle chaud contre mon oreille. "Tu l'as entendu, petite souris. Mon frère n'aime pas les menteurs. Et moi non plus. Alors pourquoi ne nous dites-vous pas ce que vous faisiez vraiment dans le bureau de notre père ? »
Réfléchis, Anne. La fenêtre était à douze pieds. Le tiroir était toujours déverrouillé. Si seulement je pouvais les faire tourner pendant trois secondes
« J'essayais juste de faire mon travail », ai-je insisté, ma voix tremblante malgré mes meilleurs efforts pour rester calme.
Les yeux de Jerry ont clignoté vers ma main, qui tenait toujours le duster. Mais ensuite, son regard s'est déplacé vers le sol juste derrière mes pieds. J'ai suivi son regard, et mon sang s'est glacé.
Le petit médaillon argenté que je portais autour du cou, la seule chose qui me restait de ma mère, s'était détaché de sa chaîne pendant ma panique. Il gisait sur le tapis persan, le fermoir cassé, la petite image à l'intérieur exposée.
Jerry s'est penché, ramassant le médaillon avec deux doigts. Il l'a examiné, son expression illisible.
Puis ses doigts se sont arrêtés.
Il ne me regardait plus. Il regardait la photo.
La pièce est devenue d'un silence de mort. Même l'emprise de Jefferson sur mon menton s'est relâchée alors qu'il regardait le visage de son frère se transformer. Le masque froid et calculateur que Jerry portait a glissé, juste pendant une fraction de seconde, et quelque chose d'autre a clignoté sous la surface. Quelque chose de brut.
« Où as-tu eu ça ? » La voix de Jerry avait changé. Ce n'était plus le ton doux et contrôlé d'un homme qui possédait le monde. C'était plus rude. S'aminci. Presque peur.
Je n'ai rien dit. Je ne pouvais pas. Mon cœur battait si fort que j'ai pensé qu'il pourrait éclater de ma poitrine.
Les yeux de Jerry se sont levés vers les miens, et pour la première fois cette nuit-là, il m'a regardé non pas comme une femme de chambre, pas comme un intrus, mais comme quelque chose d'entièrement différent. Quelque chose qui l'a troublé.
« C'est mon père », dit-il lentement, sa voix à peine au-dessus d'un murmure. Il a tourné le médaillon vers moi, et il y avait la photo que j'avais regardée mille fois. Ma mère, jeune et souriante, debout à côté de feu M. Pillar. Leurs épaules se touchent. Leurs mains se sont entrelacées.
« Et cette femme », la mâchoire de Jerry s'est serrée. "Qui est-elle ?"
L'horloge grand-père dans la salle a sonné douze-quinze. Le balayage de sécurité commencerait dans cinq minutes. Si je ne sortais pas de cette pièce, je perdrais tout.
Mais en regardant dans les yeux de Jerry Pillar, ces yeux sombres et dangereux qui avaient hanté mes cauchemars pendant des années, j'ai réalisé que je n'étais pas le seul à avoir des secrets.
« Ma mère », ai-je dit, ma voix stable pour la première fois depuis qu'ils étaient entrés. "Elle s'appelait Eleanor Delaware. Et ton père l'a détruite."
Jefferson est allé complètement immobile derrière moi. L'air dans la pièce s'est épaissi, lourd d'accusations tacites et de décennies de mensonges enfouis. Pendant un long moment, personne n'a respiré.
Puis la main de Jerry s'est refermée autour du médaillon, ses jointures blanches. Il ne l'a pas rendu.
"Vous ne quitterez pas cette maison ce soir", a-t-il dit, sa voix froide et absolue.
Jefferson s'est rapproché, sa poitrine appuyant contre mon dos, me piégeant entre eux. Sa voix était un faible grondement contre mon oreille.
"Pas avant que nous sahions pourquoi notre père se tenait à côté de ta mère."
J'étais venu au manoir Pillar pour les ruiner, pour venger la femme qu'ils avaient détruite. Mais alors que les jumeaux identiques se sont rapprochés de moi, leurs yeux sombres promettant quelque chose de beaucoup plus dangereux que la violence, j'ai réalisé la vérité terrifiante.
Je n'étais plus le chasseur.
J'étais la proie.
Et les frères Pillar n'allaient pas me laisser partir tant qu'ils n'avaient pas découvert tous les secrets que j'avais enterrés.
Jerry a retourné le médaillon dans sa paume, son pouce traçant le bord argenté usé. Son expression était illisible, mais sa voix portait un poids qui me faisait froid le sang.
"Il y a autre chose", a-t-il dit doucement, presque à lui-même. Il a tenu le médaillon à la lumière, et j'ai vu une petite inscription que je n'avais jamais remarquée auparavant, gravée dans le dos. Trois lettres. Trois numéros.
E.D. 1999.
Jefferson se pencha sur l'épaule de son frère, sa mâchoire se resserrant. "C'est l'année avant notre naissance."
L'horloge a sonné douze-seize.
J'avais quatre minutes avant le balayage de sécurité.
Et je n'avais plus le temps.
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