MA FEMME EST UNE HACKEUSE

Ce matin-là, une bruine tenace enveloppait la petite ville nichée entre les collines, rinçant les pavés luisants et libérant cette odeur particulière de terre mouillée qui montait des trottoirs. Le ciel bas de septembre donnait à toute la rue principale un air assoupi.

Une jeune fille de dix-huit ans remontait cette rue d'un pas mesuré, en direction du bureau du proviseur, dans l'unique lycée que comptait le centre-ville.

Sa tenue, volontairement sobre, ne parvenait pourtant pas à masquer la grâce naturelle de ses traits. Mais c'était son regard, étrangement absent, presque éteint, qui donnait à son visage cette froideur qui tenait les gens à distance.

« Monsieur Fontaine, je vous amène Léa. » Mme Auber, son institutrice principale, poussa la porte du bureau et s'effaça pour la laisser entrer.

Léa Vasseur la dévisagea un instant, surprise. Elle se demandait bien ce qui pouvait expliquer cette soudaine sollicitude de la part d'une enseignante qui, d'ordinaire, réservait toute son attention aux élèves dont les familles comptaient dans la région.

« Faites-la entrer, je vous en prie. » La voix du proviseur, empreinte d'un empressement inhabituel, tremblait presque.

À peine eut-elle franchi le seuil que Léa laissa échapper un petit rire involontaire.

Elle comprit tout de suite pourquoi.

Installé sur le canapé réservé aux visiteurs de marque, un homme se tenait assis, grand, le costume manifestement hors de prix, l'allure de ceux qui n'ont jamais eu à se soucier d'un prix affiché. Et ses traits, en dépit de tout, rappelaient étrangement les siens.

Léa l'observa. Lui aussi l'observait, avec la même intensité.

Il avait pensé, en venant, qu'il faudrait sans doute l'emmener faire un test ADN à l'hôpital pour être certain. À présent, cette précaution lui semblait superflue.

Elle était le reflet vivant de sa mère : ce même visage fin, ce même teint pâle et délicat. Même vêtue simplement, sa beauté ne pouvait passer inaperçue.

Mais ce qui le frappait surtout, c'étaient ses yeux. Une adolescente de dix-sept ou dix-huit ans n'aurait pas dû porter dans le regard une froideur aussi profonde, aussi insondable.

Se sentant observée avec une telle insistance, Léa fronça les sourcils. « Qui êtes-vous ? »

Elle savait depuis longtemps qu'elle n'était pas la petite-fille de sang de sa grand-mère. Elle s'était souvent demandé si, un jour, sa famille d'origine finirait par se manifester. Elle avait imaginé des parents, peut-être. Pas un homme aussi jeune.

Une ombre de contrariété passa dans le regard sombre de l'homme. « Je suis ton frère aîné. »

M. Fontaine ne put retenir sa curiosité. « Léa, pourquoi ne nous aviez-vous jamais dit que votre frère dirigeait le Groupe Castel, à Vershaw ? »

Léa leva discrètement les yeux au ciel. Elle-même venait tout juste de l'apprendre !

Trois ans plus tôt, ses parents adoptifs avaient péri dans un accident de voiture, et c'est seulement à ce moment-là que sa grand-mère lui avait enfin dit la vérité : elle avait été adoptée toute petite. Cela expliquait tant de choses - la froideur de ses parents adoptifs à son égard, cette manière qu'ils avaient eue de la laisser grandir loin d'eux, à la campagne.

Après leur disparition, sa grand-mère l'avait signalée aux services sociaux, dans l'espoir qu'un jour sa véritable famille la retrouve. Léa n'y avait jamais vraiment cru. Encore moins qu'elle puisse un jour découvrir que son frère dirigeait le Groupe Castel, l'une des entreprises les plus en vue de Vershaw.

« Vous êtes vraiment mon frère ? » Elle avait peine à croire à un tel bouleversement.

« Oui. » L'homme, qui se présenta sous le nom d'Adrien Castel, répondit avec une douceur inattendue. « Tu as quatre autres frères, en plus de moi. »

« Quatre ? » Léa fronça de nouveau les sourcils. La réalité dépassait tout ce qu'elle avait pu imaginer. Elle essayait de se représenter ce que signifierait avoir quatre grands frères. Ce serait sans doute bruyant, songea-t-elle, presque malgré elle.

Voyant Léa perdue dans ses pensées, sa grand-mère, Solange Vasseur, s'adressa poliment à Adrien. « Léa est d'un naturel réservé. Elle aura besoin d'un peu de temps pour s'habituer à tout cela. J'espère que vous saurez vous montrer patient. »

« Madame Vasseur, cela ne me pose aucun problème. » Adrien se leva avec un sourire courtois, puis sortit de son sac un écrin soigneusement emballé. « Léa, c'est notre toute première rencontre. Ceci est pour toi. »

M. Fontaine bondit presque de sa chaise, tout empressé de se montrer sous son meilleur jour. « Quelle attention délicate de la part de votre frère, Léa ! Vous devriez accepter ce présent. On sent déjà entre vous une belle complicité. Pensez à vos camarades, et à nous, une fois que vous aurez changé d'établissement. »

En entendant ces mots, le visage d'Adrien se ferma légèrement. Il tourna vers le proviseur un regard glacial et répliqua d'un ton neutre : « Monsieur Fontaine, le lycée Great Oak a accompagné ma sœur pendant de longues années. Nous tenons à lui témoigner notre reconnaissance en participant au financement de l'agrandissement du campus. »

La famille Castel n'avait de comptes à rendre à personne.

Le regard de M. Fontaine s'illumina aussitôt. « C'est une nouvelle formidable ! Merci infiniment, Monsieur Castel. »

Devant tant de générosité de la part de ce frère qu'elle découvrait à peine, Léa finit par accepter le cadeau, davantage par politesse que par réelle envie.

M. Fontaine multiplia encore les compliments avant de les raccompagner tous deux jusqu'à la sortie, en compagnie du directeur de l'établissement.

Une Rolls-Royce attendait devant le lycée, entourée d'autres véhicules tout aussi luxueux, et attirait depuis un long moment déjà tous les regards des élèves rassemblés aux abords de la grille.

Camille Norris fut interpellée par une amie au moment même où elle descendait de voiture. « Camille, te voilà enfin ! »

Elle leva à peine les yeux vers son amie, son attention entièrement happée par la Rolls-Royce garée un peu plus loin. « À qui appartient cette voiture ? »

Fille d'un membre du conseil d'administration de l'école, Camille avait toujours eu l'habitude d'être au centre de toutes les attentions - jusqu'à ce que cette voiture vienne, ce matin, lui voler la vedette.

« Il paraît que le directeur général du Groupe Castel est venu ici en personne. »

« Le Groupe Castel ? » Camille resta un instant silencieuse. C'était l'une des plus grandes entreprises de Vershaw. Même son propre père n'était jamais parvenu à décrocher un partenariat avec eux. Que pouvait bien venir faire ici quelqu'un d'un tel calibre ? Envisageait-il d'investir dans cette école modeste ?

« Non, apparemment il est venu chercher sa sœur. »

« Chercher sa sœur ? » Camille resta bouche bée. « Tu es sûre de ce que tu avances ? Pourquoi quelqu'un de la famille Castel voudrait-il étudier dans un établissement pareil ? »

Pendant que les deux amies échangeaient à voix basse, un peu plus loin, le proviseur et plusieurs membres de l'administration escortaient jusqu'à la sortie un homme de haute stature et une jeune fille silencieuse à ses côtés.

« Camille, cet homme-là, c'est le directeur général du Groupe Castel », souffla son amie, la voix tremblante d'excitation.

Camille, stupéfaite, se retourna vivement. Si cet homme dirigeait réellement le Groupe Castel, alors la jeune fille qui marchait près de lui ne pouvait être que sa sœur.

Mais en la reconnaissant, son sang se glaça : c'était Léa. Cette fille de la campagne qu'elle avait toujours méprisée, qu'elle avait toujours regardée de haut.

Le visage de Camille se décomposa. Elle refusait encore d'y croire - Léa, une Castel ?