Et aujourd'hui, je devais franchir la dernière étape. Le mariage. L'alliance avec Gangidor. Un traité signé à l'encre et à la bague, pour donner à mon royaume les renforts militaires dont on avait besoin pour en finir avec cette guerre qui traînait. Ma mère m'avait dit d'attendre l'amour. Je n'ai pas écouté. J'ai voulu être efficace.
Pour la énième répétition avant la cérémonie, je me suis glissée dans la suite privée du Prince. Un couloir, une porte entrouverte, et leurs voix.
Elles m'ont clouée sur place.
« Il va falloir la rendre enceinte tout de suite. Comme ça elle t'appartiendra pour toujours. » La voix du Roi, le père d'Edward, était sèche. Froide. Comme s'il parlait d'un contrat de bétail.
« Elle connaît sa place », a répondu Edward. Mon fiancé. L'homme à qui j'étais censée dire oui dans quelques heures. « Elle va se ranger. Elle deviendra une épouse correcte en un rien de temps. »
Le sol s'est dérobé sous mes pieds.
Ils parlaient de moi. Pas comme d'une future épouse. Pas comme d'une Princesse. Comme d'un outil. Une matrice.
Le Roi a ri, un son bas et sans joie. « Ne la sous-estime pas, fiston. Elle a des griffes maintenant. Il va falloir les lui couper. »
« Des griffes ou pas, c'est juste une fille », a dit Edward avec un mépris qui m'a brûlée. « Qu'est-ce qu'elle peut faire au pire ? On l'a entraînée à poser pour les photos, à acheter des bijoux, à décorer la maison. Comme maman. »
« Ariel Sinclair n'est pas ta mère », a répliqué le Roi. « Ta mère est venue à genoux. Celle-là a été trop couverte. Ses parents, ses frères, ils l'ont laissée apprendre des choses que les femmes ne devraient pas toucher. Il va falloir la briser, et vite. Le plus simple, c'est de la mettre enceinte cette nuit. »
Ma main a volé à ma bouche. J'ai étouffé un hoquet.
Jamais. Jamais Edward ne m'avait parlé comme ça. Jamais il n'avait laissé paraître ce qu'il pensait des femmes. De moi.
« Ariel est une coincée », a soupiré Edward, gêné. Et j'ai senti mes joues s'embraser de honte. « Elle me laisse à peine l'embrasser. Je vois mal comment la mettre enceinte ce soir. »
« Beaucoup trop de choses sont en jeu, mon fils », a coupé le Roi, sec. J'ai osé jeter un œil par l'entrebâillement. Les deux hommes, en plein smoking, bras croisés, discutaient calmement de la façon de me détruire. Le dégoût m'a soulevée. La rage aussi. Elle tournait dans mon ventre comme du poison.
« Il faut que tu l'aies sous ta main », a poursuivi le Roi. « Domine-la, et toutes les ressources de son royaume nous reviendront. Si elle ne se soumet pas de bonne volonté ce soir, tu la forceras. »
« Elle va hurler ! Ses gardes vont débarquer ! »
« Non », a grogné le Roi. « C'est dans la nature des femelles de se soumettre. Ce sont des bêtes. Elles obéissent au plus fort. Montre-lui que tu es son Alpha. Elle finira à genoux. »
Et Edward, lentement, a hoché la tête. Ses yeux se sont allumés. « Et si elle dit non ? Si elle essaie de fuir ? »
« Impossible », a craché le Roi. « Dans notre royaume, nous contrôlons entièrement les femmes. Même quand elle sera Reine, Edward, elle t'appartiendra. »
Ils ont souri. Du même sourire gras. Prédateur.
Moi, j'ai cru que j'allais vomir.
La peur, le dégoût, la trahison m'ont soulevée d'un coup. Je me suis détachée du mur et j'ai couru. J'ai fui la suite, le couloir, la Grande Salle où des centaines de personnes m'attendaient pour me marier.
Mes talons claquaient. Mes larmes aussi.
Tout s'écroulait. Et c'était de ma faute. C'est moi qui avais insisté pour ce mariage. Moi qui avais dit qu'un traité valait mieux que l'attente. Ma mère m'avait prévenue. Si je cours vers elle maintenant, elle va tout dire à mon père.
Dominic Sinclair. L'Alpha le plus puissant du monde.
Et lui, il n'allait pas négocier. Il allait réduire Edward en miettes. Et ce serait le début d'une deuxième guerre.
Je sanglotais en courant, perdue, et puis soudain j'ai reconnu un tournant. Une porte marron, vieille, à l'écart. Je l'ai poussée de toutes mes forces. Elle a claqué contre le mur.
À l'intérieur, deux têtes se sont levées d'un coup. Rafe. Mon frère. Jesse. Mon cousin. Leurs yeux se sont écarquillés.
« Je ne peux pas le faire ! » J'ai haleté, adossée à la porte, le visage en larmes.
« Ariel ! » Rafe s'est levé d'un bond, m'a tirée loin de la porte et l'a refermée derrière moi. « Qu'est-ce qui s'est passé ?! »
Jesse m'a prise par la main et m'a guidée jusqu'au canapé. Et là, entre deux sanglots, j'ai tout déversé. Les mots du Roi. Le plan d'Edward. Le mot "forcer".
Jesse écoutait, hochant la tête, grave. Rafe, lui, s'est figé. Un grondement est monté de sa poitrine. Quand j'ai terminé, il tremblait de fureur.
« Je vais le tuer », a-t-il craché. Il a fait un pas vers la porte. « Je vais lui arracher la tête. »
« Rafe ! » Jesse s'est jeté en avant et l'a attrapé par le bras. « Calme-toi. »
Rafe s'est frotté le visage, puis m'a regardée. « Alors tu te barres. Tu le plantes devant l'autel, et la presse fera de lui la victime. »
J'ai acquiescé, la gorge serrée. « Maman et papa pourront sauver le traité sans mariage. Mais moi... je dois disparaître. Sinon Edward va me forcer. J'ai trop de poids contre lui maintenant. »
« Mais où tu vas aller, Ariel ? » a demandé Rafe en secouant la tête. « Il va te chercher. Où que tu sois, il te trouvera. »
C'est là que Jesse a souri. Un sourire de travers, méchant et soulagé à la fois.
« Non », a-t-il dit. « Je n'ai jamais aimé ce type. C'est un connard. Tu mérites mieux. On se tire. »
« Quoi ? » J'ai relevé la tête. « Pour aller où ? »
Jesse n'a pas arrêté de sourire. « Avec nous. Rafe et moi, on s'inscrit demain. On part ce soir et on t'emmène à l'Académie Alpha. »
Je l'ai regardé, abasourdie, et puis un petit rire hystérique m'est échappé. Je me suis jetée dans ses bras. Parce que oui. Parce que c'était fou. Et parce que c'était parfait.
Ce plan me sortait du palais. Et personne, surtout pas le Prince Edward, n'irait me chercher là-bas.
Un endroit secret. Interdit aux femmes. Un camp militaire conçu pour forger les Alphas les plus durs de la nation.
L'Académie Alpha.
La nuit tombait déjà quand nous sommes sortis par une porte de service. Rafe m'a tendu un sac. Dedans, des vêtements d'homme. Trop grands. Des bandes pour plaquer ma poitrine. Du cirage pour assombrir mes sourcils.
« À partir de maintenant tu t'appelles Ari », a dit Rafe en me coupant les cheveux avec des ciseaux de cuisine. Mèche après mèche, la Princesse tombait par terre. « Tu ne parles pas beaucoup. Tu baisses les yeux. Et tu ne te bats jamais en premier. »
Jesse m'a aidée à m'habiller. La chemise sentait la poussière. Le pantalon glissait sur mes hanches. J'avais l'impression de porter un déguisement qui pouvait me trahir à tout instant.
« Et si on me reconnaît ? »
« On ne te reconnaîtra pas », a dit Jesse. « Personne ne cherche une Princesse à l'Académie. C'est une école de mecs. D'Alphas. »
L'Académie Alpha. Même le nom donnait froid. On disait que c'était un endroit de pierre, de brume et de règles impitoyables. Qu'on y entrait garçon et qu'on en ressortait arme. Pas d'émotion. Pas de faiblesse.
Le trajet a été silencieux. Dans la voiture, Rafe conduisait vite, les mâchoires serrées. Jesse regardait par la fenêtre. Moi, je serrais le médaillon que ma mère m'avait donné.
Quand les grilles se sont ouvertes, j'ai compris.
La cour était immense. Mouillée. Des garçons partout. Des voix graves. L'odeur de métal, de sueur, de forêt. Des instructeurs qui criaient des ordres.
Personne ne m'a regardée. J'étais juste un nouveau de plus. Maigre. Les cheveux courts. La tête baissée.
On nous a alignés. On nous a donné des numéros. On nous a expliqué les règles en trois phrases : obéir, tenir, survivre.
À l'intérieur, mon cœur battait trop fort. Chaque respiration me rappelait que je mentais. Chaque regard qui glissait sur moi me donnait envie de disparaître.
Le premier soir, dans le dortoir, j'ai écouté les autres respirer. Des dizaines de garçons. Des futurs Alphas. Et moi au milieu, avec mon secret cousu sous la peau.
Je pensais à Edward. À son père. À ce qu'ils avaient dit. _Montre-lui que tu es son Alpha._
Je pensais à mon père. S'il apprenait ça, il raserait Gangidor.
Et je pensais à moi. À cette fille qu'on voulait réduire à un ventre.
Ici, je n'étais plus Ariel Sinclair, la Princesse.
Ici, j'étais Ari. Un numéro. Un fantôme.
Et pour la première fois depuis des années, je n'appartenais à personne.
Dehors, le vent frappait les murs. Un loup a hurlé au loin, dans les montagnes.
J'ai fermé les yeux.
Je suis venue ici pour fuir un mariage.
Je ne savais pas encore que j'étais venue ici pour trouver une guerre différente. La mienne.
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