Depuis leur enfance, ils se connaissaient par cœur. Ils avaient grandi ensemble, couru dans les mêmes bois, appris les mêmes techniques de combat et passé d'innombrables heures à se mesurer les uns aux autres. Mais avec les années, leurs entraînements étaient devenus de plus en plus difficiles. Les trois garçons gagnaient en force et en endurance, tandis que Thea refusait obstinément de se laisser distancer.
Ce matin-là, elle avait presque réussi à mettre Kai au sol.
Elle s'était déplacée rapidement sur le côté, avait évité son attaque et cherchait déjà à lui faire perdre l'équilibre lorsqu'une paire de bras se referma brusquement autour d'elle.
« Allez, Kai », lança Alaric avec amusement. « On t'a préparé le terrain. »
Thea comprit immédiatement ce qui se passait.
Conri et Alaric venaient de lui saisir les bras par-derrière pour l'empêcher de bouger.
« Qu'est-ce que vous fabriquez ? » protesta-t-elle.
Elle tenta de se dégager, faisant claquer sa longue queue de cheval châtain derrière elle à chacun de ses mouvements.
Conri eut un rire bref.
« Tu ne nous avais pas entendus arriver ? »
« Je pensais que vous étiez là pour vous entraîner, pas pour tricher ! »
Thea tira de toutes ses forces sur leurs bras, mais les deux garçons avaient parfaitement coordonné leurs mouvements.
« Vous devenez vraiment pénibles », grogna-t-elle. « À chaque fois que vous grandissez, vous gagnez encore en puissance. »
Kai se tenait devant elle, les mains sur les hanches, un sourire victorieux aux lèvres.
« Pourtant, tu arrives encore régulièrement à nous faire tomber. »
Thea lui lança un regard défiant.
« C'était avant. Maintenant, vous êtes trois montagnes impossibles à déplacer. »
« Alors tu admets que nous avons progressé ? » demanda Alaric.
« Absolument pas. »
Conri éclata de rire.
« Tu es incapable de reconnaître une défaite. »
« Parce que je ne perds jamais. »
« Tu viens justement de le faire. »
Thea tourna la tête vers lui.
« En étant retenue pendant que Kai m'attaque ? Tu appelles ça une victoire ? »
Conri haussa les épaules avec une expression parfaitement innocente.
« Disons que nous avons adapté les règles. »
Thea secoua la tête.
Cette situation lui rappelait une vieille histoire qui s'était déroulée des années auparavant.
« Vous vous souvenez de l'époque où nous étions enfants ? » demanda-t-elle. « Kai avait essayé de m'attaquer par surprise alors que je quittais le ring. »
Kai fronça légèrement les sourcils.
« Je m'en souviens. »
« Ton père était furieux. Il pensait que tu avais complètement perdu la tête. Mais avant qu'il puisse te punir, je t'ai sauté dessus. »
Conri se mit à rire.
« Tu l'avais frappé jusqu'à ce qu'il se mette à pleurer. »
« Et ton père avait tellement ri qu'il n'arrivait plus à parler », ajouta Thea.
Alaric sourit.
« Il avait dit que Kai venait de recevoir une leçon qu'il n'oublierait jamais. »
Thea regarda Kai avec un air satisfait.
« Alors, que penserait-il de toi s'il te voyait utiliser tes frères pour me battre ? »
Kai ne répondit pas immédiatement.
Il s'avança lentement.
Son expression avait changé. Quelques secondes plus tôt, il plaisantait. À présent, il avait adopté cette attitude intimidante qu'il utilisait toujours lorsqu'il voulait provoquer Thea.
Sa haute silhouette se rapprocha, ses cheveux noirs en bataille retombant légèrement sur son front.
Thea soutint son regard sans reculer.
Elle connaissait suffisamment Kai pour savoir qu'il cherchait simplement à la pousser à bout.
« Mon père n'est pas ici », dit-il d'une voix profonde. « Personne ne viendra t'aider cette fois. »
Thea plissa les yeux.
« Tu es beaucoup trop sûr de toi. »
« Tu abandonnes ? »
« Jamais. »
Kai sourit.
C'était exactement la réponse qu'il attendait.
Depuis toujours, il savait comment la faire réagir. Il lui suffisait de la provoquer pour que toute son attention se concentre sur lui. Thea, de son côté, refusait de reconnaître qu'elle tombait presque toujours dans le piège.
Elle attendit le bon moment.
Puis elle utilisa la prise de Conri et d'Alaric contre eux.
Elle plia brusquement les genoux, prit appui sur leurs bras et lança ses jambes vers Kai. En une fraction de seconde, elle réussit à les passer autour de ses épaules et à le déséquilibrer.
« Merci pour votre aide, les garçons ! »
Les deux frères la relâchèrent immédiatement.
Thea bascula en avant, mais elle ne lâcha pas Kai. Celui-ci perdit l'équilibre et tomba lourdement sur l'herbe.
Alaric et Conri reculèrent, surpris.
Thea profita de leur hésitation pour leur asséner rapidement deux coups qui les forcèrent à se plier en deux.
« Hé ! » protesta Conri.
Alaric grimaça.
« Ce n'était pas prévu ! »
Kai, lui, resta quelques secondes au sol avant de fermer les yeux, complètement sonné par la chute.
Thea se redressa et épousseta ses vêtements avec satisfaction.
« Qui parlait de tricher, déjà ? »
Conri releva la tête.
« Ce n'était pas loyal ! »
Thea posa les mains sur ses hanches.
« Vous étiez deux à me maintenir pendant que Kai essayait de m'immobiliser. Vous avez changé les règles en plein combat. Pourquoi devrais-je être la seule à les respecter ? »
Alaric soupira.
« Tu frappes toujours là où ça fait mal. »
« C'est le principe d'un entraînement. Si nous étions réellement attaqués, vous croyez que nos adversaires prendraient le temps de respecter les règles ? »
Les deux frères échangèrent un regard.
Ils savaient qu'elle avait raison.
Le terrain d'entraînement se trouvait au milieu d'une vaste clairière entourée par les bois de Nouvelle Aube. C'était l'endroit où les jeunes membres de la meute apprenaient à se défendre, à contrôler leurs réflexes et à travailler en équipe.
Thea se tourna vers Kai.
« Il faudrait peut-être vérifier s'il va bien. »
Elle s'approcha et s'accroupit près de lui.
« Kai ? »
Aucune réponse.
Son sourire disparut.
« Kai, tu m'entends ? »
Toujours rien.
Elle posa une main près de son épaule.
« Ne me fais pas cette blague. »
Son inquiétude grandit lorsqu'il ne bougea toujours pas.
« Il ne répond pas ! »
Thea se pencha davantage pour vérifier qu'il respirait correctement.
Soudain, Kai ouvrit les yeux.
« Je t'ai eue. »
Avant même qu'elle puisse réagir, il se redressa d'un mouvement rapide et la fit basculer dans l'herbe.
Thea poussa un cri de surprise.
Kai la maintint au sol juste assez longtemps pour l'empêcher de se relever.
« Attrapez-la ! » lança-t-il.
Alaric et Conri éclatèrent de rire.
« Tu croyais vraiment qu'il était inconscient ? » demanda Conri.
Thea réalisa alors qu'elle venait de tomber dans leur piège.
« Vous êtes impossibles ! »
Alaric et Conri lui saisirent chacun un bras, tandis que Kai commençait à la chatouiller sur les côtés.
Thea éclata de rire malgré elle.
« Arrêtez ! »
Elle tenta de se dégager, mais plus elle se débattait, plus les trois frères riaient.
« C'est une punition ! » déclara Kai.
« Pour avoir triché ! » ajouta Alaric.
« Vous êtes mal placés pour parler de triche ! » réussit-elle à répondre entre deux éclats de rire.
Kai continua quelques secondes avant que Thea ne trouve enfin le moyen de se libérer.
Elle roula sur le côté, se releva d'un bond et s'éloigna immédiatement.
Les trois frères se redressèrent à leur tour.
Thea reprit son souffle, remit rapidement ses cheveux en ordre et les fixa avec une expression déterminée.
« Très bien. Vous voulez vraiment continuer ? »
Kai sourit.
« Maintenant, oui. »
« Alors préparez-vous. »
Elle se remit en position de combat.
Cette fois, personne ne parlait plus de règles.
Les quatre jeunes combattants se faisaient face au milieu de la clairière, chacun sachant que le prochain affrontement serait beaucoup plus difficile que le précédent.
Thea esquissa un sourire.
Elle venait peut-être de perdre l'avantage, mais elle n'avait certainement pas l'intention de leur laisser la victoire.
Et les trois frères le savaient parfaitement.
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