L'effet le frappa avant même que le liquide n'atteigne son estomac. Une insensibilité commença dans ses doigts, un picotement distinct et étrange qui n'aurait pas dû être là. Ses pupilles se contractèrent, la pièce devint soudain trop lumineuse, le brouhaha trop fort.
Barron tenta de poser le verre sur la table haute en marbre. Son poignet refusa de coopérer. Le verre glissa, heurtant la pierre avec un claquement sec qui résonna comme un coup de feu dans son état d'alerte.
De l'autre côté de la salle, Clotilde Schmidt trinquait avec Preston Hayes. Elle ne regardait pas Preston. Son regard était fixé sur Barron, et le coin de sa bouche s'étira en un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.
Il comprit alors. Il avait été drogué.
Les visages autour de lui commencèrent à se déformer, s'étirant en masques grotesques. La panique, glaciale et tranchante, lui transperça la poitrine. Il devait bouger. Il se poussa de la table, ses jambes semblant remplies de plomb. La sueur perla instantanément, trempant sa chemise sous la veste de smoking.
Il visa la sortie latérale. Chaque pas était un calcul manuel. Pied gauche. Pied droit. Ne pas tomber.
Il allait percuter la pyramide de champagne. Il la voyait venir, le désastre inévitable, mais ses freins étaient coupés.
Une ombre se détacha de la périphérie.
Quelqu'un en uniforme de service, deux tailles trop grand, se glissa sur son chemin. Il portait une casquette à bord bas et un masque de service noir uni qui cachait tout le bas de son visage. Un plateau était tenu fermement d'une main, tandis qu'une épaule, étonnamment osseuse et dure, s'enfonça dans sa poitrine, arrêtant sa chute.
Barron s'effondra contre la silhouette. Il sentit une odeur de cèdre. Pas les parfums floraux entêtants des jeunes filles, mais quelque chose de vif, de propre et de froid.
Une main gantée tapa deux fois, sèchement, sur son épaule. Un ordre clair et urgent sans mots. Puis une voix murmura, basse et déformée, presque mécanique, comme à travers un petit appareil. « À gauche. Angle mort. »
Barron tenta de repousser la personne. Lâche-moi. Mais ses bras pendaient comme des poids de plomb. Il était un poids mort, pourtant ce petit serveur le déplaçait avec une efficacité terrifiante.
La sécurité de Clotilde scrutait la salle. Leurs têtes se tournèrent à l'unisson, comme des requins sentant le sang.
Le serveur poussa Barron à travers une lourde porte de service. Le bruit du gala s'interrompit instantanément, remplacé par le bourdonnement des réfrigérateurs industriels. Le serveur verrouilla la porte.
Barron glissa le long du mur, sa respiration haletante. Il tendit la main, tremblant violemment, et attrapa le poignet du serveur.
« Qui t'a envoyé ? » murmura-t-il, la voix rauque.
Le serveur ne répondit pas. Il regarda sa main sur son poignet comme s'il s'agissait d'un déchet intéressant. D'un geste précis et clinique, il pressa son pouce sur un point nerveux de son avant-bras. La prise de Barron se relâcha instantanément.
Il le hissa. Il n'utilisait pas la force ; il utilisait l'effet de levier, déplaçant son centre de gravité pour soutenir son poids. Ils se dirigèrent vers l'ascenseur de service. Il composa un code - une longue suite complexe de chiffres - sans hésitation.
L'ascenseur s'éleva. La tête de Barron retomba en arrière. Sa vision était un kaléidoscope de tissu gris et de lumières floues. La seule chose sur laquelle il pouvait se concentrer était la manche mal ajustée du serveur qui remontait légèrement, exposant la peau pâle de son poignet intérieur et un petit grain de beauté rouge qui se détachait nettement.
Les portes s'ouvrirent sur le penthouse. Son penthouse. Comment avait-il accès ?
Il le traîna jusqu'à la salle de bain. Le bruit de l'eau qui coule remplit ses oreilles. Puis, le choc.
De l'eau glacée.
Il le jeta dans la baignoire. Le froid fut un coup physique, mille aiguilles perçant sa peau. Barron rugit, le son déchirant sa gorge. Il se débattit, l'eau éclaboussant le sol en marbre.
Il tendit la main aveuglément, attrapant le col du serveur. Il tira.
Il tomba en avant, la moitié de son corps plongeant dans l'eau glaciale. Il était proche maintenant. À quelques centimètres. Barron pouvait sentir son souffle sur son visage. Il lutta pour fixer ses yeux, désespéré de voir le visage sous la casquette à bord bas et derrière le masque.
« Regarde-moi », grogna-t-il, la drogue rendant sa voix épaisse.
Le serveur ne cilla pas. Ses yeux étaient sombres, dénués de peur. Il leva une main et pressa deux doigts contre le point de pulsation de son cou, vérifiant son rythme cardiaque.
Le froid faisait effet. Les hallucinations reculaient, laissant derrière elles un mal de tête lancinant. Il le fixa, essayant de mémoriser la forme de sa mâchoire, la courbe de sa lèvre, mais le masque et les ombres rendaient cela impossible.
Toc. Toc. Toc.
« Monsieur Drake ? Barron ? Nous avons sécurisé le périmètre ! » La voix d'Arthur résonna depuis le couloir.
Le serveur bougea. Il repoussa Barron contre la porcelaine, violemment. Son uniforme était trempé, collant à son corps. Il recula en hâte, l'eau dégoulinant du bord de sa casquette.
Barron se jeta en avant. Ses doigts effleurèrent sa manche. Il attrapa quelque chose - du métal, petit - et tira.
Il y eut un claquement de fil.
Il était parti. Il ne s'enfuit pas ; il disparut, se glissant par la porte du balcon et passant par-dessus la balustrade vers l'escalier de secours avec l'agilité d'un chat errant.
Barron resta assis dans l'eau glacée, frissonnant violemment. Il ouvrit la main.
Dans sa paume reposait un bouton de manchette en argent. Unique. Forgé à la main.
Il serra le poing autour, le métal mordant sa peau. Il ne savait pas qui il était, mais il allait le trouver.
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