Puis ses yeux se posèrent sur la date des photos, et son estomac se serra. C'était le jour même de leur anniversaire de mariage.
Marc avait promis qu'ils passeraient la soirée ensemble, mais il avait disparu pendant trois jours. Tout ce qu'elle avait reçu, c'était un message de son assistant disant qu'il avait des affaires urgentes à régler.
« Urgentes, hein ? » Stella laissa échapper un rire froid. Clairement urgentes, mais dans le lit de quelqu'un d'autre. Elle ferma ensuite le message et appela quelqu'un de sa liste de contacts.
La personne décrocha presque immédiatement.
« Stella, » fit la voix à l'autre bout.
« J'ai pris ma décision concernant le projet de recherche classifié, » annonça-t-elle calmement.
« Qui est le candidat ? » demanda son interlocuteur.
« Moi. »
Un lourd silence s'étira à l'autre bout de la ligne, puis une voix nette et inébranlable se fit entendre. « Ne plaisante pas, Stella. Tu sais ce que cela signifie ! Une fois que tu es dans le projet de recherche classifié, il n'y a pas de retour en arrière. Pas de contact extérieur, pas de liens personnels. Tu seras officiellement déclarée disparue, et tout ton passé sera effacé. Une nouvelle identité sera créée pour toi. Alors, demande-toi : es-tu vraiment prête à abandonner ta famille ? À abandonner Marc ? »
Les yeux de Stella tombèrent sur la photo de mariage encadrée accrochée à proximité.
Les sourires sur celle-ci lui avaient autrefois réchauffé le cœur, mais ne lui causaient plus, à présent, qu'une douleur lancinante.
Les promesses de Marc, qui sonnaient autrefois si douces, lui semblaient désormais froides et vides.
« J'ai pris ma décision, » dit-elle doucement. « Je passerai demain pour remplir les formulaires.»
Elle raccrocha avant que la personne à l'autre bout n'ait pu dire quoi que ce soit d'autre. Elle ne voulait pas en entendre plus. Sa décision était prise.
À ce moment-là, une voiture s'arrêta dehors. Quelques instants plus tard, Marc Walsh entra, toujours aussi grand, desserrant sa cravate noire tout en se dirigeant directement vers la salle de bain.
Sa veste, jetée négligemment sur le crochet, portait encore le parfum suggestif de FIRE2, le dernier parfum féminin de la marque Vlexoot. Audacieux, passionné-tout ce qu'elle n'incarnait apparemment plus.
Marc sortit quelques minutes plus tard, encore ruisselant d'une douche rapide, vêtu d'un peignoir gris.
Le peignoir pendait lâchement, révélant son torse et ses abdominaux. Ses cheveux humides tombaient autour de son visage, et la vapeur ne faisait qu'accentuer son air froid. Plus tranchant.
Héritier de la puissante famille Walsh, Marc avait tout-beauté, statut et argent.
Autrefois, elle avait été attirée par tout cela. Maintenant, cela ne faisait que la dégoûter.
« Qu'est-ce que tu regardes comme ça ? » Marc rit en glissant un bras autour de sa taille, sa voix basse et taquine. « Tu m'as manqué, chérie ? »
Sa main glissa le long de son côté, mais son toucher lui donna la chair de poule. Elle se dégagea rapidement.
La main de Marc s'arrêta en plein mouvement, ses sourcils se froncèrent. « Qu'est-ce qui se passe ? Tu es fâchée contre moi ? »
Stella prit une inspiration, reprenant son calme. Elle n'allait pas gaspiller son énergie dans une autre dispute.
Refoulant la douleur dans son cœur, elle se pencha et prit une boîte verrouillée dans le tiroir, la lui tendant. « Tiens. Un cadeau. »
À l'intérieur ? Les papiers de divorce qu'elle avait déjà signés. Son dernier cadeau. « Tu devras deviner le mot de passe pour l'ouvrir, » dit-elle d'un ton neutre.
Marc lui jeta un regard désinvolte, y voyant l'un de ses petits jeux étranges habituels, et la jeta sur la table. Puis il la rapprocha de nouveau, posant son menton sur son épaule. « Tu es le seul cadeau que je veux.»
Stella se raidit sans le vouloir. Marc le remarqua et laissa échapper un petit rire.
« Toujours boudeuse parce que j'ai manqué notre anniversaire ? Le travail avait été éreintant, » dit-il en lui effleurant la joue d'un baiser.
Puis il la lâcha, sortit une petite boîte de son manteau et la lui tendit.
« Tu aimes ? »
À l'intérieur se trouvait une épingle à cheveux-délicate et plaquée or, clairement faite sur mesure avec un soin méticuleux.
« Je l'ai faite faire juste pour toi. Tu as toujours aimé ce genre de choses, n'est-ce pas ? Essaie-la. »
Sa voix avait ce mélange familier de contrôle et d'affection.
Ce ton avait autrefois suffi à faire fondre sa détermination.
Les gens à Choria croyaient tous que Marc adorait sa femme.
Stella l'avait cru aussi.
Sans les photos enregistrées sur son téléphone, elle aurait pu être sincèrement émue par le cadeau.
La jeune femme sur les photos avait la vingtaine, jolie et confiante, avec des yeux séducteurs et de longs cheveux ondulés relevés par la même épingle à cheveux, celle-là même qui reposait à présent devant Stella. La coiffure lâche révélait son cou lisse-marqué de suçons.
« Il n'y en a qu'une comme ça au monde. Tu l'aimes, n'est-ce pas ? » Marc souleva doucement ses cheveux, ses doigts rugueux effleurant sa peau d'une manière à la fois familière et bien trop intime.
La patience de Stella s'épuisait rapidement-elle faillit planter cette maudite chose directement dans sa poitrine.
Elle leva les yeux vers lui, ses yeux plus froids que d'habitude. « La seule au monde, hein ? »
Quelque chose chez elle semblait étrange. Marc le sentit au fond de lui. Mais au moment où elle sourit, cette douceur familière revint sur son visage, et son doute disparut.
« Si elle est vraiment unique, alors oui, je l'adore. » Stella ferma calmement la boîte. « J'ai du travail à faire ce soir. Va dormir. »
Elle se dégagea de ses bras, tenant la boîte fermement, sans lui accorder un seul regard.
Un courant d'air frais s'engouffra dans son peignoir ouvert, et pour une raison quelconque, cela laissa Marc avec un étrange sentiment de vide.
Ce soir, elle semblait plus froide que d'habitude.
Il jeta un coup d'œil à la boîte verrouillée sur la table, et un étrange calme l'envahit à nouveau.
Après tout, personne ne comprenait mieux les sentiments de Stella que lui. Elle l'aimait profondément... si profondément que peu importe ce qu'il faisait, elle ne partirait jamais vraiment.
Ni maintenant, ni jamais.
Son téléphone vibra encore et encore dans la poche de son peignoir.
Quand il le vérifia enfin, des messages audacieux et séducteurs illuminèrent l'écran, lui nouant la gorge.
Il répondit brièvement, supprima tout, et jeta négligemment le téléphone de côté avant de s'enfoncer dans le lit.
Le parfum doux et familier qui persistait sur les draps apaisa ses nerfs, et avant longtemps, il s'endormit profondément.
Pendant ce temps, dans le bureau, Stella prit discrètement une photo de l'épingle à cheveux et l'envoya à une boutique de revente de luxe. « Vendez ça. Dès que possible. »
Elle y joignit les coordonnées d'un compte bancaire. « Envoyez l'argent ici. »
C'était le compte officiel de l'institut.
Même quelque chose de souillé pouvait encore être utile..
..
Au matin, quand Marc ouvrit les yeux, Stella était déjà entièrement habillée.
Il se redressa sur ses coudes et lui fit signe de s'approcher.
Sa voix était rauque et adoucie par le sommeil. « Viens ici. Donne-moi un câlin. »
Les doigts de Stella s'arrêtèrent sur les boutons de sa blouse. Elle prit une inspiration, son regard clair et posé. « Une urgence est survenue à l'institut. Je dois partir maintenant. Je n'ai pas eu le temps de préparer le petit-déjeuner-tu devras te débrouiller aujourd'hui. »
Elle attrapa son sac et sortit, tout comme la nuit dernière-sans un regard, sans hésitation.
Les mains de Marc se figèrent en plein mouvement, un sentiment de vide s'insinuant de nouveau dans sa poitrine. Il se frotta lentement les sourcils, essayant de le chasser.
Peu importe à quel point son emploi du temps était chargé, Stella ne manquait jamais un matin. Elle s'assurait toujours que le petit-déjeuner soit prêt juste à temps. Puis elle le réveillait doucement, lui arrachait un câlin, et lui offrait un baiser du matin avec ce sourire doux.
Mais pas aujourd'hui.
« Stella. »
Juste au moment où elle ouvrait la porte, elle entendit sa voix derrière elle. Une douleur aiguë et profonde lui déchira la poitrine.
Elle se retourna lentement, ses yeux stables. « Oui ?»
Marc la regarda longuement. Elle semblait normale. Peut-être que c'était juste dans sa tête. « Assure-toi de manger, même si tu es débordée. Et ne reste pas éveillée trop tard. L'affaire Horizon Marina a rencontré un problème, alors je travaillerai tard cette semaine. Ne m'attends pas. »
« D'accord. » Stella sourit.
Avec le soleil sur son visage, son sourire chaleureux et ses yeux pétillants lui rappelèrent la jeune femme qui, autrefois, lui avait coupé le souffle.
Le cœur de Marc fit un bond. Sa voix devint encore plus douce. « Une fois que le travail se calmera, allons à Île intermédiaire. Rattrapons la lune de miel que nous avons manquée. »
Son cœur, déjà douloureux, eut l'impression de se briser de nouveau.
À l'époque où ils planifiaient le mariage, elle avait soigneusement listé les endroits où ils voyageraient ensemble-un pour chaque anniversaire, comme autant de nouvelles lunes de miel. Elle avait cru qu'ils resteraient amoureux pour toujours.
Mais cette année, Marc avait emmené une autre femme à cet endroit même. Les photos d'eux ensemble étaient toujours sur son téléphone.
Stella baissa les yeux et répondit doucement, « Bien sûr... quand les choses se calmeront.»
Sur ce, elle se retourna et sortit.
Pas une lueur de chaleur ne restait dans ses yeux.
Et malheureusement pour lui, cette chance ne viendrait jamais.
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