À LA TÊTE DU CARTEL

Navia Harrison se tenait devant la chambre d'hôtel, ses doigts tremblant autour de son téléphone.

Un SMS anonyme brillait sur l'écran.

« Grand Hôtel. Chambre 1001. Mot de passe : 123456. »

« Une surprise t'attend. »

Au début, elle avait supposé que c'était une sorte de mauvaise blague.

Mais quelque chose là-dedans l'a rendue suffisamment mal à l'aise pour venir quand même.

Demain était le jour de son mariage.

Ce soir, son fiancé lui avait dit qu'il était occupé à lui préparer une surprise.

Maintenant, debout devant la chambre 1001, un frisson étrange a parcouru sa colonne vertébrale.

Après une brève hésitation, elle a entré le mot de passe.

La porte s'est déverrouillée avec un léger déclic.

Navia l'a poussée lentement pour l'ouvrir.

Au moment où elle est entrée, tout son corps s'est figé.

Un homme et une femme étaient enlacés sur le lit de l'hôtel.

La femme en dessous de lui était glamour et très maquillée, ses ongles écarlates traçant des cercles paresseux sur sa poitrine alors qu'elle boudait.

« Liam, tu épouses Navia demain. Pourquoi es-tu ici avec moi ce soir ? N'ai-je pas déjà assez souffert ? »

À la mention du mariage, le dégoût a traversé le visage de l'homme.

« Linda, tu sais exactement pourquoi je l'épouse », a-t-il dit en tirant la femme plus près de lui. « C'est pour le Groupe Harrison. Une fois que nous serons mariés et que j'aurai le contrôle des actions, je m'occuperai d'elle. »

Les yeux de la femme se sont illuminés d'anticipation.

« Et comment prévois-tu de t'occuper d'elle exactement ? »

Un sourire narquois et froid s'est dessiné sur ses lèvres.

« À quel point cela pourrait-il être difficile ? Un accident de lune de miel. Une chute d'une falaise. Ou peut-être des complications pendant l'accouchement. » Il a haussé les épaules avec désinvolture. « Les femmes meurent d'hémorragie tout le temps. »

La femme a haleté de façon dramatique en se couvrant la bouche.

« Liam... elle est quand même ma sœur. N'est-ce pas un peu cruel ? »

« Cruel ? », a-t-il ricané. « Elle a volé ta place dans la famille et t'a laissée porter la honte d'être la fille illégitime toutes ces années. Elle aurait dû disparaître il y a longtemps. Je te rends simplement justice.

Linda s'est jetée dans ses bras, touchée au-delà des mots.

« Liam... tu tiens vraiment autant à moi ? »

« C'est toi que j'aime. » Son sourire est devenu malicieux alors qu'il resserrait son étreinte sur elle. « Bien sûr que oui. Et ce soir, je compte bien te gâter comme il se doit. »

« Arrête... », a-t-elle gloussé de manière coquette.

Leurs rires ont résonné dans la suite.

Navia est restée immobile près de la porte, son visage vidé de ses couleurs.

Un engourdissement glacial s'est répandu dans son corps, se serrant fortement autour de son cœur jusqu'à ce qu'elle puisse à peine respirer.

L'homme sur le lit était son fiancé.

La femme dans ses bras était la fille de la maîtresse de son père — sa soi-disant demi-sœur.

Et tous les deux discutaient de son meurtre aussi nonchalamment que s'ils parlaient de la météo de demain.

Une vague de nausée a soulevé son estomac.

Non.

Elle ne les laisserait jamais obtenir ce qu'ils voulaient.

Luttant contre l'envie de vomir, Navia a levé silencieusement son téléphone et a enregistré chaque seconde dégoûtante.

Puis, avant qu'ils ne puissent remarquer sa présence, elle s'est retournée et est sortie de la chambre en trébuchant.

Son esprit était en plein chaos.

Tellement bouleversée qu'elle n'a pas remarqué la paire d'yeux sombres qui observait silencieusement sa silhouette s'éloigner depuis l'ombre au bout du couloir.

...

Navia est retournée au parking souterrain et s'est éloignée de l'hôtel en voiture.

Il était tard. Les routes étaient presque vides.

Elle a serré fermement le volant, se forçant à respirer, essayant désespérément de se calmer.

Mais la conversation qu'elle avait surprise tournait en boucle dans sa tête.

Un accident de lune de miel.

Une chute mortelle.

La mort pendant l'accouchement.

Son estomac s'est retourné violemment.

Elle a pilé sur les freins et s'est garée sur le bas-côté de la route, se penchant en avant alors qu'elle avait des haut-le-cœur.

Soudain—

CRIIISSE !

Un son perçant a brisé le silence derrière elle.

Navia s'est retournée en panique.

Une Mercedes-Maybach noire arrivait à toute vitesse sur la route au loin. La voiture a fait une violente embardée avant de défoncer la barrière de sécurité et de s'écraser contre la colline rocheuse dans un fracas assourdissant.

Ses genoux ont failli se dérober sous elle.

Il y avait quelqu'un dans cette voiture.

Son premier instinct a été d'appeler les services d'urgence, mais quand elle a regardé son téléphone, il n'y avait pas de réseau.

Sans hésitation, Navia a couru vers l'épave.

À travers la vitre fissurée du côté conducteur, elle pouvait distinguer la silhouette d'un homme affaissé sur le volant.

« Monsieur ! », a-t-elle crié en martelant la vitre. « Vous m'entendez ? Monsieur ! »

Comme il ne répondait pas, elle a attrapé une pierre par terre, se préparant à briser la vitre.

Mais juste à ce moment-là, l'homme à l'intérieur s'est lentement réveillé.

Son regard s'est levé vers elle.

Au moment où leurs yeux se sont croisés, un frisson a parcouru la colonne vertébrale de Navia.

C'était comme si elle venait d'être prise pour cible par un dangereux prédateur.

L'homme était incroyablement beau malgré le sang qui coulait d'une blessure sur son front. Sa peau était d'une pâleur surnaturelle, et ses yeux sombres étaient profonds et illisibles — comme un tourbillon capable d'engloutir n'importe qui tout entier.

Un homme dangereux.

Un homme mystérieux.

Il a tendu le bras et a déverrouillé la porte.

Clic.

Navia a refoulé l'étrange sensation qui lui tordait la poitrine, a jeté la pierre de côté et a ouvert la porte à la hâte.

« Ça va ? », a-t-elle demandé avec anxiété. « Si vous pouvez encore bouger, je vous emmène à l'hôpital tout de suite. »

L'homme a expiré lourdement, une main pressée contre son front en sang. Sa voix était basse et rauque.

« Où est l'ambulance ? »

« Il n'y a pas de réseau ici », a répondu Navia.

Il a fermé les yeux brièvement et a essayé de détacher sa ceinture de sécurité, mais sa main tremblait trop pour y parvenir.

« Ne bougez pas », a dit rapidement Navia. « Je vais vous aider. »

L'intérieur exigu de la voiture portait la légère odeur de sang, mélangée au parfum vif de bois de cèdre et de bois de santal chaud de l'homme à côté d'elle — un parfum mûr et enivrant.

Navia s'est mordu la lèvre nerveusement.

Son cœur battait la chamade alors qu'elle se penchait pour détacher la ceinture de sécurité, ses joues et ses oreilles brûlant d'un rouge vif.

L'homme a baissé le regard.

Ses longs cils jetaient des ombres sur ses yeux alors qu'il étudiait silencieusement la courbe vulnérable de son cou, respirant la douce odeur sucrée qui flottait autour d'elle.

L'espace d'un instant, il a levé la main comme s'il voulait toucher son visage.

Mais finalement, il s'est retenu et l'a rabaissée.

Complètement inconsciente de son regard, Navia a finalement réussi à libérer la ceinture de sécurité.

« Doucement », a-t-elle dit en tendant la main. « Je vais vous aider à sortir. »

Il a émis un léger signe d'assentiment.

Sa grande main — chaude et rugueuse avec de légères callosités — a effleuré le bout de ses doigts lorsqu'il l'a prise.

Navia avait rarement des contacts physiques avec les hommes.

Ce simple contact a envoyé une étrange sensation de picotement parcourir son corps, comme un léger courant électrique.

Puis soudain, ses doigts se sont resserrés autour des siens.

Il a appuyé une partie de son poids contre elle, son souffle chaud effleurant son oreille alors qu'il murmurait d'une voix grave :

« Merci. »

Instinctivement, Navia a essayé de se dégager.

Mais au moment où elle l'a repoussé, elle s'est souvenue—

Il était blessé.

L'homme a pris une forte inspiration, son corps vacillant faiblement comme s'il pouvait s'effondrer à tout moment.

Navia a immédiatement passé ses bras autour de lui à nouveau.

« Attention ! »

Elle s'est maudite mentalement.

L'homme venait de survivre à un accident de voiture, et elle s'inquiétait encore de garder ses distances parce qu'il était un homme ?

Le sauver importait plus.

Après avoir lutté pendant plusieurs minutes, Navia l'a finalement aidé à monter dans sa voiture et l'a conduit d'urgence à l'hôpital.

Heureusement, ses blessures se sont avérées mineures.

Peu de temps après, la police est arrivée pour enquêter sur l'accident. De leur conversation, Navia a appris que l'un des pneus de la Maybach avait soudainement éclaté, provoquant l'accident. Le véhicule avait déjà été envoyé pour inspection et réparations.

Le temps que tout soit réglé, il était déjà minuit passé.

Navia a jeté un coup d'œil à l'heure.

« Eh bien, puisque vous allez bien maintenant... je devrais y aller. »

L'homme lui a tendu une carte de visite.

« Voici mes coordonnées », a-t-il dit. « Vous m'avez sauvé la vie ce soir. Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit, venez me trouver. »

Navia a accepté la carte avec désinvolture et y a jeté un coup d'œil.

Puis ses yeux se sont écarquillés sous le choc.

Elle a levé les yeux vers lui brusquement.

« Vous êtes Leonel Crawford ?!»

Leonel Crawford — le plus jeune fils de la puissante famille Crawford. Après avoir passé des années à l'étranger, il était revenu il y a six mois et avait pris le contrôle de la Crawford Corporation presque du jour au lendemain, devenant l'un des hommes les plus puissants du pays.

Et il y avait un autre lien.

Il était aussi l'oncle de Liam Crawford.

« C'est moi », a répondu l'homme calmement.

Parce que Leonel avait passé la majeure partie de sa vie à l'étranger — et parce que sa branche de la famille n'avait jamais été proche de celle de Liam — c'était la première fois que Navia le rencontrait.

Avant qu'elle ne puisse s'en empêcher, la question lui a échappé.

« Savez... savez-vous qui je suis ? »

***