LElfe de la forêt

L'homme dormait d'un sommeil lourd, le visage fermé, ses traits durs et ses yeux habituellement perçants désormais dissimulés sous ses paupières closes.

Elena Ashcroft, elle, avait du mal à sortir du lit. Son corps encore engourdi, le dos légèrement voûté comme sous un poids invisible, elle repoussa ses longs cheveux en arrière avant de se pencher pour ramasser les vêtements éparpillés sur le sol. Au moment où ses doigts effleurèrent le tissu, une voix retentit derrière elle.

- Combien veux-tu ?

Le ton était plat, sans la moindre trace d'émotion. Toute la chaleur et l'égarement de la nuit précédente avaient disparu, comme effacés au réveil.

Elena s'immobilisa, un vêtement à la main. Une étrange ironie la traversa. Cela faisait des années qu'elle était liée à cet homme, et pourtant, il ignorait jusqu'à son identité.

Trois ans plus tôt, elle avait rendu un service décisif à Gareth Blackwood. À l'époque, l'entreprise de son père était au bord de l'effondrement. Gareth lui avait proposé un marché : épouser son petit-fils Ethan en échange d'un investissement massif de trois cents millions dans leur société.

Ethan, cependant, était resté introuvable durant toute la procédure. Ce n'est qu'après l'enregistrement officiel du mariage qu'elle avait appris qu'il était parti à l'étranger.

Pendant ces trois longues années, elle n'avait été Mme Blackwood que sur le papier. Une épouse de nom, ignorée de tous, et souvent tournée en ridicule. Jamais elle n'aurait imaginé que leur première véritable rencontre se produirait dans de telles circonstances.

- Je n'ai besoin de rien, répondit-elle finalement.

Elle enfila ses vêtements avec des gestes mécaniques. Sa tête lui faisait mal, lourde, prête à éclater sous les effets de l'alcool.

- Si ce n'est pas de l'argent, tu comptes rester ? reprit Ethan avec un léger rire.

Son regard, froid et perçant, glissa sur elle sans retenue. Elle était belle, indéniablement. Une silhouette harmonieuse, une peau claire, une allure soignée. Mais à ses yeux, cela ne la distinguait en rien des autres femmes qui cherchaient à attirer son attention.

- Tu as obtenu ce que tu voulais, dit-il en se redressant. N'imagine rien de plus. Ce serait une erreur.

Même s'il avait bu la veille, il connaissait ses limites. Il n'aurait jamais perdu le contrôle de lui-même sans raison. Quelque chose n'allait pas. Le verre qu'elle lui avait donné... il y avait forcément eu quelque chose.

Elena, désormais habillée, se remémora la soirée. Le banquet des Blackwood avait réuni de nombreuses figures influentes. Tous étaient venus apercevoir celui qui allait bientôt prendre les rênes de la famille.

Elle était arrivée tard. Gareth, bien qu'absent du pays, lui avait expressément demandé d'être présente. Elle comptait simplement se montrer puis repartir, mais son père l'avait retenue, lui tendant deux verres de vin.

Il lui avait conseillé de profiter de l'occasion pour parler avec Ethan, qui venait tout juste de rentrer.

Et ensuite... tout avait basculé.

Elena savait parfaitement qu'Ethan n'avait jamais voulu de ce mariage. Alors comment lui faire comprendre que ce qui s'était passé n'était pas de son fait ? Une pointe d'impuissance passa dans son regard. Après un bref silence, elle entrouvrit les lèvres.

- En réalité...

Le téléphone posé près du lit se mit à vibrer.

Ethan jeta un coup d'œil à l'écran : son avocat personnel. Il activa le haut-parleur.

- Monsieur Blackwood, j'ai vérifié à l'appartement de Mademoiselle Ashcroft. Elle est absente. Dois-je envoyer les papiers de divorce à son domicile familial ?

Ethan se leva et se dirigea vers la grande baie vitrée. Il fixa le fleuve au loin, le front légèrement plissé. Cette épouse dont on lui parlait depuis trois ans... il n'en avait aucun souvenir concret.

On lui avait dit qu'elle était douce, bien éduquée. Et alors ? La famille Ashcroft avait traversé la crise, et la dette envers Gareth était réglée.

- Contactez-la d'abord. Faites en sorte qu'elle signe.

Sa voix était tranchante, sans appel.

- Bien. Et si elle refuse ?

- Alors voyez avec sa famille.

Elena, de son côté, consulta son téléphone. Un message de son père s'afficha.

« Tu es partie tôt hier ? Katrina m'a demandé de vérifier : Ethan a-t-il bu le verre que je t'ai donné ? »

Ses doigts se figèrent.

Un second message suivit :

« Katrina a eu un accident. Si tu peux, passe voir ta sœur à l'hôpital. Elle dit qu'elle pense à toi. »

Un trouble monta en elle. Elle comprit aussitôt. Tout cela n'était pas un hasard. Cette situation... quelqu'un l'avait orchestrée.

- Ça ne va pas ? Tu es encore ivre ? demanda son père peu après.

Il s'inquiétait, pensant qu'elle souffrait simplement des excès de la veille.

Elena inspira lentement. Sa mère était morte depuis longtemps, et son père, accablé par le travail, avait toujours fait de son mieux pour la protéger. Elle ne voulait pas l'inquiéter davantage.

- Je vais bien. Je passerai voir Bridget plus tard. Dis à Katrina merci pour sa sollicitude.

Pendant ce temps, Ethan poursuivait sa conversation, désormais tournée vers des affaires professionnelles.

Elena releva les yeux. La lumière du jour baignait la pièce et dessinait la silhouette de l'homme près de la fenêtre. En chemise blanche, il se tenait droit, presque immobile, comme figé dans une image. Son visage était attirant, mais son expression restait dure, distante, presque glaciale.

Elle rangea son téléphone, se dirigea vers la porte et sortit sans un mot.

Puisqu'il avait déjà l'intention de divorcer, mieux valait ne rien compliquer. S'il apprenait qu'il avait partagé la nuit avec son épouse légitime qu'il méprisait, la situation deviendrait encore plus gênante. Autant disparaître discrètement.

Ethan raccrocha peu après. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il pensa à la femme présente quelques minutes plus tôt.

Il se retourna.

La chambre était silencieuse. Elle était partie.

Un pli apparut entre ses sourcils.

Le lit était défait, les draps en désordre. Sa chemise traînait au pied du lit. L'odeur mêlée du parfum et du vin rouge flottait encore dans l'air.

Il passa une main sur son front. Sans la trace sombre sur les draps, il aurait presque cru que tout cela n'était qu'un rêve confus.

On frappa à la porte.

- Monsieur Blackwood, dit une voix depuis l'extérieur.

- Entrez.

La porte s'ouvrit sur Grant, son secrétaire, qui apportait un costume impeccable. Il marqua une hésitation en découvrant l'état de la pièce, mais se garda de toute remarque. Il posa les vêtements puis se retira avec discrétion.

Ethan se rendit dans la salle de bain. Après une douche rapide, il s'habilla et sortit.

Grant le suivait à distance respectueuse. Alors qu'ils quittaient la chambre, Ethan s'arrêta brusquement.

- La femme qui est sortie d'ici ce matin... c'était qui ?

En repensant à la scène qu'il venait tout juste de voir, Grant répondit sur un ton pressé, encore secoué :

« Till, va la chercher immédiatement... »

Ethan plissa légèrement les yeux et marqua un temps d'arrêt. Il comprenait que c'était inutile d'aller plus loin. Si tout avait été préparé avec autant de précision, il y avait de fortes chances que la situation se reproduise.

« Ce n'est pas nécessaire. »

De son côté, Elena regagnait son appartement en silence. Elle fredonnait à peine, comme pour se donner contenance, avant de se laisser tomber sur son lit sans même prendre la peine de se changer.

Elle ferma les yeux, mais impossible de trouver le repos. Son esprit restait accroché à cet homme. Au début, elle n'avait pas su comment réagir face à ce qu'il s'était passé, prise de court par la brutalité et l'intensité du moment. Puis, avec le recul, une peur profonde s'était installée, glaciale, lui traversant le corps.

Ce n'était pourtant pas sa première expérience. Ethan avait été le premier. Elle aurait pu accepter cela sans trop de difficulté... si seulement, ce jour-là, il n'avait pas prononcé le nom d'une autre femme.

Marion Sheridan.

Ce nom lui revenait encore en mémoire. C'était pour cette raison qu'il avait voulu divorcer.

Même épuisée, Elena ne trouvait pas le sommeil. Chaque mouvement lui rappelait la douleur dans son corps. Elle finit par se redresser, mal à l'aise, et tira le tiroir de sa table de nuit.

À l'intérieur se trouvait leur certificat de mariage.

Le jour de l'enregistrement, Ethan ne s'était même pas présenté. Son père avait trouvé un moyen pour que la procédure soit menée à bien malgré tout, et elle s'était retrouvée seule face à l'administration.

C'était la première fois qu'elle prenait vraiment le temps de regarder ce document. Après un bref coup d'œil, elle le remit en place, comme si cela n'avait aucune importance, puis se leva pour aller voir Bridget.

Quand elle arriva à l'hôpital, il était pile midi. Les infirmières étaient parties en pause.

Bridget, allongée dans son lit, leva la tête en la voyant entrer. Son visage pâle s'éclaira d'étonnement, et elle se redressa aussitôt.

« Elena ? Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Elle avait encore l'air fragile, mais son ton restait léger.

« Papa s'inquiète encore trop, non ? Je lui ai pourtant dit que ça allait... et je lui avais bien demandé de ne pas t'en parler. »

Elena s'approcha et s'assit près du lit, lui tendant un verre d'eau tiède.

« Il ne peut pas s'en empêcher. Il s'inquiète vraiment pour toi. »

Depuis toujours, Bridget avait une santé délicate. Les crises pouvaient être violentes : quelques pas suffisaient à la laisser à bout de souffle, et les hospitalisations étaient fréquentes. C'était aussi pour cela que Dean lui accordait une attention particulière.

Bridget fit une petite moue.

« J'en ai marre d'être ici. Maman reste collée à moi toute la journée, et je ne peux même pas manger ce que je veux... »

Elle se pencha un peu, conspiratrice.

« J'ai entendu les infirmières parler d'un nouveau magasin de milkshakes aux fruits pas loin... ça a l'air tellement bon. »

Elle attrapa la main d'Elena avec un sourire presque enfantin.

« Tu es la meilleure. Juste une petite gorgée, ça ne fera pas de mal... »

Face à ce regard plein d'espoir, Elena céda. Elle descendit acheter un milkshake.

De retour dans la chambre, elle la prévint plusieurs fois :

« Juste goûter, d'accord ? Tu n'avales pas. »