ELLE SERA LA MIENNE

Domaine Gladstone, Angleterre rurale, 1813...

Anne Carstairs emprunta le chemin qui serpentait à travers les bois. La chaude lumière du soleil de juin dérivait à travers les arbres, tachetant ses épaules de nuances de vert. L’air était chargé des odeurs alléchantes d’une verdoyante journée d’été.

Au loin, elle pouvait voir Gladstone Manor. Le manoir était niché contre les collines et entouré d'hectares de jardins bien entretenus. Les chevaux paissaient dans les pâturages. C'était un site bucolique, mais elle ne le remarqua presque pas.

À tout moment, Jamieson Merrick, le comte de Gladstone récemment installé, devait arriver, accompagné de son frère jumeau, Jackson Merrick. Il y avait deux chevaux attachés dans l'allée devant, donc apparemment, une partie de l'entourage de Jamieson était déjà apparue. Bientôt, son élégant carrosse et ses quatre suivraient ses cavaliers, et l'emblème de la famille Merrick serait visible de manière insultante pour tous.

Lorsqu'ils étaient bébés, les jumeaux avaient été éloignés de Gladstone, forcés de se frayer un chemin dans un monde cruel. On les avait traités de pirates, de voleurs, de contrebandiers... et

C’étaient les descriptions polies. Les rumeurs abondaient selon lesquelles ils avaient commis des centaines de meurtres ; qu'ils tueraient en un rien de temps. Jamieson Merrick, en particulier, était réputé violent. Il mangeait des petits enfants pour son souper ; il buvait leur sang pour son vin.

Il venait à Gladstone, exigeant justice, exigeant une récompense et des aveux de culpabilité. Que pourrait faire un individu aussi brutal pour poursuivre son objectif de vengeance ?

Comme il tenait son destin dans la paume de sa main, elle était terrifiée à l’idée de connaître la réponse. Un criminel aussi colérique et maléfique pourrait être capable de n’importe quelle perfidie.

Elle s'approcha du ruisseau et sortit sur l'ancien pont rocheux. C'était recouvert de mousse, et elle se dirigea prudemment sur la pointe des pieds, en direction de l'autre côté, quand un mouvement sur la crête attira son attention.

Elle s'arrêta et regarda.

Un homme était là, les poings sur les hanches, les pieds écartés, et il admirait la vue avec convoitise. Il était suffisant, dans son élément, comme s'il se trouvait enfin exactement là où il était censé être.

En raison de son état déplorable, il a dû être l'un des marins peu recommandables de Jamieson Merrick, venu de Londres pour l'aider à saisir légalement le domaine de son cousin Percy.

Percy avait été comte de Gladstone pendant dix-huit de ses trente années, après avoir assumé le titre à douze ans. Mais maintenant, avec la découverte d'un acte de naissance en lambeaux et d'un acte de mariage taché et en ruine, Jamieson Merrick était comte et Percy Merrick ne l'était pas.

Anne n'a jamais cessé d'être fascinée par la façon dont un événement aussi simple pouvait totalement changer la vie de tant de personnes. Son avenir se dirigeait vers elle comme un grave accident de voiture, et maintenant qu'elle avait aperçu le premier membre de l'équipage de Merrick, elle était plus désemparée que jamais.

Que deviendrait-elle ?

Lorsque Percy avait abordé pour la première fois le problème du comté, l'histoire semblait trop fantastique pour être crue. Apparemment, le père de Percy avait mis enceinte et épousé secrètement une femme de ménage décédée en donnant naissance aux jumeaux. Par la suite, il avait paniqué et caché les preuves de l'union et de ses deux fils de basse naissance. Il avait ensuite épousé la débutante appropriée, avait engendré Percy et sa sœur jumelle, Ophelia, et ils avaient tous continué avec Percy comme héritier, comme si la naissance de Jamieson et Jackson Merrick n'avait jamais eu lieu.

Mais après trois décennies de silence, quelqu’un s’était manifesté et avait dit la vérité, et tout le domaine avait été plongé dans le chaos.

Anne avait accepté le faux espoir de Percy que tout irait bien. Elle avait traîné et retardé, n'avait élaboré aucun plan d'urgence, mais Jamieson Merrick s'était révélé un adversaire rusé. Il avait gagné toutes les escarmouches juridiques et il était impatient de revendiquer ce qui lui appartenait.

Anne et sa sœur unique, Sarah, étaient une paire de parasites indésirables, deux célibataires dévouées sans compétences ni argent. Ils n’avaient rien à recommander à Jamieson Merrick – pas même un lien de parenté. Pourtant, Gladstone était leur fondation, la seule maison dont ils se souvenaient. Où seraient-ils quand il en aurait fini avec eux ?

Et s'il les jetait sur la route ? Anne ne s'imaginait pas s'éloigner d'un pas traînant, un cartable en bandoulière, comme une vulgaire vagabonde.

Le concept était trop bizarre pour être imaginé, et l'homme qui se pavanait devant elle était l'incarnation complète de tout ce qui s'était passé ces derniers mois. Elle ne pouvait s'empêcher de rester bouche bée.

Il était grand, mesurant chaque centimètre carré, et il était mince, son anatomie aiguisée par un travail ardu, avec Merrick comme son maître d'œuvre brutal. Ses épaules étaient larges, sa taille étroite et ses jambes incroyablement longues. Il avait l’air fort et résistant, prêt à se battre, prêt à gagner.

Ses cheveux étaient noirs comme ceux d'un corbeau, non coupés et en désordre, suffisamment longs pour être attachés en queue de cheval avec une bande de cuir. Il portait ce qui devait être un manteau rouge de soldat, mais la plupart des boutons dorés avaient disparu, les poignets effilochés, l'ourlet déchiré, et elle se demanda sans charité s'il l'avait volé sur le cadavre d'une de ses victimes.

Ses bottes étaient éraflées, son pantalon décoloré. Il ressemblait à un fermier pauvre qui n'avait pas de chance, mais il dégageait une puissance et une détermination qu'elle ne pouvait nier.

Comme s'il percevait son attention, il se tourna vers elle, et elle fut troublée de constater qu'il était le plus bel homme qu'elle ait jamais vu. Il avait un visage parfait, un nez aristocratique et une bouche généreuse, mais ses yeux ! Ah, ses yeux ! C’était un saphir surprenant, aussi sombre et mystérieux que l’on disait des eaux de la Méditerranée.

Il l'évalua du haut de la tête jusqu'au bout des pieds, son évaluation grossière et aussi minutieuse que si elle avait été une esclave ou une vache prisée. Il s'attardait sur ses lèvres, ses seins, son ventre, chaque regard torride comme une caresse qui la faisait se tortiller et vouloir se couvrir alors qu'elle était entièrement habillée.

Elle était une parente pauvre et redoutée, sans dot ni perspectives, elle n'avait donc pas passé beaucoup de temps avec les hommes. En conséquence, elle n'était pas très familière avec la séduction, mais elle reconnaissait quand même le désir quand elle le voyait. C'était un goujat de la pire espèce, quelqu'un qui pouvait lui faire des choses répréhensibles. Et ça lui plairait aussi !

Il semblait lire dans ses pensées, semblait se rendre compte du moment où elle avait décidé qu'elle devrait avoir peur de lui, et cette idée lui faisait plaisir. Il sourit, un sourire espiègle et envoûtant qui promettait toutes sortes de comportements coquins, et il se dirigea vers elle, ses pas rapides traversant l'herbe jusqu'à l'endroit où elle était perchée sur le pont.

C'était une impression étrange, mais elle avait l'impression qu'il était son destin, comme si le Destin l'avait poussé sur son chemin alors qu'elle ne voulait pas qu'il soit là. Il était Doom and Destruction, descendant sur elle comme un nuage d'orage qu'elle ne pouvait pas distancer.

Avec un cri d'alarme, elle se retourna pour s'enfuir, mais les pierres étaient très glissantes. Elle vacilla, puis plongea par-dessus bord dans le courant froid. L'eau n'était pas si profonde ni le courant vif, mais le poids de ses vêtements l'entraînait avant qu'elle ne puisse retrouver son équilibre.

Elle eut un bref instant pour réfléchir au ridicule de sa situation – mourrait-elle en vue du manoir lors de son dernier jour à Gladstone ? – lorsqu'il tendit la main et la ramena sur la rive comme s'il était un pêcheur et elle une truite.

"Voilà maintenant, je te tiens," murmura-t-il, sa voix d'un riche baryton qui lui chatouillait les entrailles.

Il s'assit et la tira sur ses genoux, leurs positions étant terriblement intimes. Son torse était allongé avec le sien, leurs poitrines et ventres fusionnés, sa hanche coincée entre ses cuisses. L'un de ses seins était pressé contre lui et le placement avait un effet fascinant sur son mamelon. Cela se durcissait et lui faisait mal, et elle souffrait du désir le plus étrange de se frotter contre lui comme un chat paresseux.

"J'aurais pu me noyer", dit-elle, stupéfaite par le petit désastre qu'elle avait évité, et elle frissonna, ce qui lui valut une étreinte serrée.

"Tu es trop jolie", répondit-il. "Je ne te l'aurais pas laissé."