***La mauvaise fille est parfois la bonne. Charlotte Samuels pensait qu’elle serait coincée à servir des tables chez Marlow jusqu’à ce que toutes ses dettes soient payées – dans environ dix mille ans. Elle ne s’attendait certainement pas à une demande en mariage de la part de l’arrogant Brandon Maxfield, à qui son père a fait du chantage pour qu’il fasse d’elle sa femme s’il ne voulait pas que son cousin le moins apprécié dirige Maxfield Industries. L’instinct de Charlotte lui dicte de dire NON, mais elle se heurte à plusieurs obstacles : 1.) Son père Martin Maxfield est cher à son cœur et sa santé s’est récemment détériorée. 2.) Elle reçoit un million de dollars si elle reste mariée à Brandon pendant un an. 3.) Elle aimerait bien avoir l’occasion de donner à cet homme séduisant mais terriblement grossier quelques leçons dont il ne pensait pas avoir besoin de la part d’une « adolescente croqueuse d’or », terme qu’il a utilisé pour l’appeler lors de leur premier rendez-vous – ou plutôt, de leur première réunion d’affaires. Qu’est-ce qu’une fille peut bien faire, n’est-ce pas ? Bien sûr, elle est jeune et un peu rude sur les bords, mais il y a quelque chose que son futur mari ne sait pas encore à son sujet : elle n’a rien à voir avec ce à quoi il s’attendait. Jetée dans le monde clinquant où une Mme Maxfield standard s’intégrerait parfaitement et régnerait avec une grâce sociale impeccable, Charlotte devra soit se forcer à entrer dans le moule, soit s’en libérer, risquant le peu qu’il lui reste pour tout ce qu’elle peut gagner.

Chapitre 1 01

J’ai lu quelque part que le lait caillé est de mauvais augure.

Il a également dit que certaines interprétations de rêves le perçoivent comme un signe d’argent sale.

Bien que cela ait certainement suscité un sentiment de pressentiment pour le jour à venir, je me suis dit que le lait avait expiré il y a une semaine et que je n’avais tout simplement pas encore l’argent pour faire l’épicerie. J’ai aussi pensé que puisque c’était dans mon frigo et non dans un rêve, l’interprétation ne pouvait pas être applicable.

J’ai jeté le lait ce matin-là. J’ai fait mon propre mélange montagnard à partir de miettes au fond de la boîte de craquelins à soda, de pépites de chocolat non sucrées provenant de mes fournitures de pâtisserie en diminution et d’une poignée de noix mélangées périmées. Après en avoir chassé un demi-bol avec une tasse de café noir, je me suis habillé et j’ai commencé à marcher jusqu’à l’arrêt de bus pour mon quart de travail de cinq heures du matin chez Marlow.

Le restaurant au coin de Franklin St., au centre du quartier des finances, était une icône historique que les anciens et les nouveaux acteurs de l’industrie du commerce monétaire respectaient et fréquentaient.

Sa cuisine servait un petit-déjeuner chaud et gras de six heures trente à onze heures du matin et le déjeuner de onze heures à trois heures. Une fois les marchés fermés, le salon séparé de Marlow a pris vie—un chaos parfait d’événements sportifs télévisés, d’alcool et d’ailes chaudes.

J’ai commencé à travailler chez Marlow’s à l’âge de quatorze ans, ne faisant que les quarts de travail du petit-déjeuner et du déjeuner au restaurant car je ne pouvais pas encore servir d’alcool au salon. Je l’ai fait tôt le matin et le week-end pendant l’année scolaire et presque toute la semaine pendant l’été. C’était beaucoup d’argent—les clients étaient généralement plus propres, un peu mieux habillés et moins enclins à tâtonner, contrairement à d’autres convives plus semenciers. Comme ils occupaient principalement des emplois en cols blancs, ils payaient de bons pourboires.

Alors que j’étais en extase de partir à Paris pour devenir pâtissier, le dîner m’a manqué pendant les six mois de mon absence. Quand je suis rentré en ville, je me suis présenté au bureau de Bobby directement de l’aéroport et j’ai demandé mon ancien travail qu’il était heureux de me donner. La dernière année et demie depuis mon retour a été difficile. Sans ce travail, je n’aurais pas réussi à m’en sortir.

C’est pourquoi j’étais catégorique pour le garder. Le garder signifiait que je n’agressais pas physiquement les clients, et cela signifiait faire de mon mieux pour ne pas écraser la bouteille de sauce piquante sur le beau visage de cet homme.

Brandon Maxfield. Quel salaud.

Macy a piqué sa tête dans la salle à manger plus tôt où je prenais une courte pause et lisais un tabloïd local, et m’a dit que M. Maxfield me demandait spécifiquement. Cela m’a dérouté parce que tout le monde chez Marlow connaissait Martin et l’appelait par son prénom. Il ne venait jamais non plus le samedi matin. J’étais toujours en train de travailler à mes tables quand il arrivait à son horaire habituel, c’est pourquoi il n’avait jamais eu à me convoquer auparavant.

J’ai jeté le trognon de la pomme que j’avais grignotée, me suis lavé les mains et me suis dirigé vers la salle à manger. En balayant la pièce, j’ai trouvé l’endroit habituel de Martin, qui était dans une cabine d’angle près de la fenêtre, vide.

Macy a dû faire une erreur mais elle ne pouvait pas manquer le vieil homme. Il avait un épais choc de cheveux argentés et une grande voix retentissante qui correspondait à son rire.

« Char, là-bas », m’a appelé Macy depuis le bar de préparation où elle triait ses commandes. Elle pencha la tête sur le côté en direction de la cabine la plus à l’arrière du coin, du côté complètement opposé du restaurant à l’endroit habituel de Martin.

Mes sourcils se froncèrent davantage à ses yeux écarquillés et à son haussement d’épaules nerveux.

Mince. Cela ne pourrait pas être plus étrange.

Martin était un vieil homme si affectueux, adorable et toutes les filles ici l’aimaient. Macy avait l’air de patiner plutôt maladroitement autour des coquilles d’œufs au lieu de marcher dessus.

Alors que je me dirigeais vers le stand, Bruce Cooper, l’un de nos habitués, m’a arrêté avec une claque sur les fesses alors que je passais devant lui.

Je me suis arrêté, j’ai fait quelques pas en arrière et je l’ai frappé à la tête sur laquelle il n’a fait que rire.

« Putain, petite Lottie, quel bras tu as ! »s’exclama-t-il avec un autre flot de petits rires ressemblant à des reniflements. « Tu pourrais manier un fouet avec ça et m’apprendre à être un bon garçon. »

J’ai levé un sourcil. « Pourquoi perdrais-je mon temps à faire ça alors que je pourrais lancer pour les Sox ? Ou frapper des gars grabby comme vous avec une matraque de police avant de vous jeter dans une cellule de la gare en bas du pâté de maisons ? »

Bruce a juste souri. « Typique de toi, Lottie, de toujours aspirer à quelque chose bien au-dessus de nous, pauvres sods, ici. »

J’ai rayonné.

Bruce Cooper était un gestionnaire de fonds spéculatifs, et il n’y avait pas vraiment grand-chose au-dessus de lui à moins de compter les quelques milliardaires geeks et la royauté.

« Maintenant, maintenant, Bruce, ne me mets pas d’idées en tête », lui dis-je d’un air espiègle. « Je pourrais juste épouser l’un d’entre vous, pauvres gens, et devenir l’une de ces vraies célébrités au foyer. »

Le visage de l’homme est en fait devenu un peu vert. « Mon Dieu, non. N’ose pas, Lottie. »

« Si ça arrive, on sait que c’est de ta faute », lui ai-je dit avec un clin d’œil avant de continuer mon chemin vers Martin, un ressort dans mon pas.

Je n’ai pas vu Martin depuis environ une semaine en fait, mais ce n’était pas toujours surprenant. C’était un homme assez occupé et important et nous avons toujours pensé qu’il était en voyage d’affaires quand il ne se présenterait pas pendant plusieurs jours.

J’avais hâte de m’asseoir avec lui ce matin et de le laisser essayer l’éclair au caramel salé que j’ai laissé dans la glacière du restaurant plus tôt.

« Hé, marché—«

Je m’arrêtai froidement, mes yeux se rétrécissant vers l’homme assis dans la cabine, tapotant impatiemment ses doigts sur le comptoir en stratifié.

Un visage classé dans ma mémoire il y a longtemps a fait surface, et je me suis à peine arrêté d’aspirer une profonde respiration surprise devant lui.

J’ai forcé mon cœur à recommencer à battre.

Eh bien, qui avons-nous ici.

« Vous n’êtes pas M. Maxfield », ai-je lâché, une accusation dans la voix.

Le front épais et sombre de l’homme s’est levé à ma déclaration et j’ai eu tout l’effet de son arrogance avant même que sa bouche ne s’ouvre.

« Excusez-moi ? »il a exigé.

Croisant les bras, je pincai les lèvres et l’étudiai.

Il avait d’épais cheveux brun foncé qui s’enroulaient doucement autour de ses oreilles et de la nuque, un nez proéminent, parfaitement droit et étroit, une mâchoire forte et une paire d’yeux noisette foncé qui vacillaient actuellement de dédain alors qu’il revenait à mon inspection.

C’était définitivement un homme séduisant—la coloration sombre de ses cheveux et de ses yeux était séduisante tandis que l’inclinaison condescendante de sa bouche pleine et large était un peu exaspérante.

Mon souvenir de lui et de toutes les sources qui l’ont construit n’a pas rendu justice à l’homme et n’a rien fait pour me préparer à ce moment que je rêvais à moitié, à moitié redouté depuis un moment maintenant.

Doucement, Charlotte. Tu ne le connais pas vraiment très bien malgré ce que tu penses.

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