Protégé par un cowboy milliardaire

COLBY

LA RUÉE Matinale se passait bien alors que je remplissais la serviette

distributeurs au comptoir du Crescent Valley Diner. J'ai jeté un coup d'œil aux gens qui ont commencé leur journée dans le pilier de ma grand-tante Matilda, dans la petite ville de ranch du Montana. Les gens venaient chercher de la nourriture et restaient en compagnie de leurs collègues éleveurs.

J'ai entendu plus de ragots au cours des derniers mois depuis que j'ai repris le restaurant que je n'en ai jamais entendu à Chicago au cours des trente-deux années de ma vie. Les inadaptés, ou clients, étaient des contremaîtres de ranch, des cowboys, des employés de banque et le mécanicien du garage de l'autre côté de la ville. Ajoutez à cela l'officier de police local et un nomade errant, et vous obtiendrez l'étoffe des Village People.

Chaque matin, en préparant le café ou en dressant les tables avec des paquets d'argenterie, j'anticipais qui serait là et qui s'arrêterait juste pour discuter. Il y avait les habitués, les gens de passage qui arrivaient périodiquement et le groupe de cow-boys.

Les habitués, je pense, étaient mes préférés. Des hommes plus âgés, pour la plupart à la retraite, continuent de crier, racontant des histoires, pointant du doigt ces jeunes et disant aux cowboys à quel point l'élevage était plus difficile il y a cinquante ans. Je me surprenais quotidiennement à remplir des tasses de café et à servir des œufs, des pommes de terre rissolées et des toasts, me perdant dans les histoires racontées. C'était comme une leçon d'histoire vivante au milieu de mon dîner.

Je souriais en regardant Hank Paulson, mon habitué adoré de tous les temps, se gifler le genou après avoir raconté la même vieille blague à un nouveau venu. Je pouvais raconter son histoire dans mon sommeil, car je l'entendais en moyenne quatre fois par semaine au cours des onze dernières semaines. Voir le visage du vieil homme ridé et ses fossettes devenir saillantes m'a rendu heureux.

Pendant cette fraction de seconde, j'ai eu l'impression d'appartenir à la communauté de Crescent Valley. Mais lorsque la cloche a sonné à la porte annonçant un nouveau client, mon humeur s'est assombrie lorsque j'ai vu de qui il s'agissait.

Maîtres Dalton.

L'homme m'a irrité. Il est tout ce que je méprisais chez un homme. Il avait cette apparence que certains pourraient considérer comme intimidante avec sa beauté robuste, son regard rétréci et sa pilosité faciale jamais rasée. Dalton Masters était l'enfant emblématique de l'ombre de cinq heures. J'ai entendu les trois serveuses que j'employais au restaurant dire que Dalton Masters était l'incarnation même du cow-boy sexy. Même si je serais d’accord avec cette comparaison, il n’était pas mon type.

À vrai dire, je n'avais pas vraiment de type, mais si c'était le cas, Dalton Masters n'était pas ce que j'avais imaginé. Ses traits maussades, ne prononçant jamais plus de trois mots à la fois, et la façon dont ses yeux semblaient suivre chacun de mes mouvements m'irritaient et étaient à la limite étranges.

Il venait au restaurant tous les matins depuis que j'en ai pris la propriété lorsque ma grand-tante est décédée il y a trois mois, et depuis le premier matin jusqu'à aujourd'hui, mon humeur semblait toujours passer du contentement au menaçant. Lorsqu’une personne avait cet effet sur vous sans même dire un mot, je prenais cela comme un avertissement pour l’éviter.

Je reportai mon attention sur les serviettes mais gardai un œil latéral sur Dalton alors qu'il se dirigeait vers une table vide au fond du restaurant. C'est là qu'il s'asseyait à chaque fois qu'il entrait, et c'est comme si les locaux savaient que c'était sa table, donc personne ne s'y était jamais assis. Il se glissa sur la chaise, face à la porte du restaurant ; toujours face à la porte comme s'il attendait que quelqu'un franchisse la porte, et il avait besoin de savoir de qui il s'agissait.

Les seules personnes que je connaissais qui faisaient cela étaient généralement des criminels ou des personnes de mauvaise réputation ayant ce que certains appellent des liens avec certaines familles de la grande ville. Voir Dalton faire cela a rendu mes soupçons à son égard encore plus grands.

Alors que je continuais à regarder dans sa direction, ses yeux se sont tournés vers moi et nous avons établi un contact visuel. Ses yeux marron foncé s'effilèrent et avaient un regard accusateur. J'ai senti les cheveux sur ma nuque se dresser et j'ai détourné mon regard. J'ai baissé la tête et me suis concentré sur les serviettes, mais je pouvais sentir ses yeux me regarder.

"Hé, chérie", m'a fait signe l'un des éleveurs à la retraite.

Je souris, posai les serviettes dans ma main et me dirigeai vers lui. En chemin, j'ai attrapé la cafetière sur le réchaud. Neuf fois sur dix, la raison pour laquelle quelqu'un m'a appelé était pour se réchauffer avec son café.

"Bonjour, Clem", j'ai hoché la tête en m'approchant de sa table et j'ai immédiatement versé le café de la cafetière dans sa tasse. "Que puis-je faire pour vous?"

«Ta tante Mattie préparait une tarte au citron», dit-il en mâchant un cure-dent. « Avez-vous des projets pour y arriver ? Cette tarte acidulée me manque vraiment.

"Tu sais," j'ai posé une main sur ma hanche. «Je me souviens avoir vu cette recette dans son carnet. Laissez-moi voir ce que je peux faire à ce sujet.

"Merci, mademoiselle," sourit-il. "Ta tante savait vraiment cuisiner et cuisiner."

"Eh bien, j'espère que quand je ferai la tarte, je pourrai cuisiner aussi bien qu'elle," souris-je, cachant mon appréhension.

"Espérons-le", répondit Clem.

Il ne l'a pas dit de manière méchante, mais j'ai acquis ma position au sein de la communauté depuis mon arrivée à Crescent Valley. Ce n’est pas parce que j’ai un lien de parenté avec ma grand-tante que j’ai une place parmi les locaux. Il semblait que chacun devait garantir sa fiabilité au fil du temps.

Être introverti et étranger n’aidait pas ma cause. Je n'ai pas socialisé avec les locaux et j'ai réduit mes bavardages au minimum. Même s’ils se méfiaient de moi, je me méfiais d’eux.

J'ai fait un signe de tête à Clem et je me suis dirigé vers les autres tables, proposant un café d'échauffement. Une fois le pot vide, je me suis dirigé derrière le comptoir pour en préparer un nouveau. Le deuxième groupe de clients du matin allait bientôt arriver, et la plupart s'attendaient à ce que leur café soit chaud et servi à leur arrivée.

J'ai jeté un coup d'œil à Becky, l'une des serveuses qui travaillait six jours par semaine, du matin au début de l'après-midi, et j'ai vu qu'elle prenait la commande de Dalton. J'aidais les serveuses à prendre les commandes selon les besoins pendant les heures de pointe, mais je n'avais pas encore pris les commandes de Dalton. Je n'arrivais tout simplement pas à l'approcher.

Darlene, la serveuse de l'autre jour, est sortie de la cuisine en s'essuyant les mains sur son tablier, m'a souri et s'est mise à récupérer ses commandes sous les lampes chauffantes de la fenêtre entre le restaurant et la cuisine.

"Commandez", elle pencha la tête. "Ça va être une bonne journée."

"Pourquoi donc?" Ai-je demandé en revenant aux serviettes que j'avais abandonnées quelques instants plus tôt.