SOUS LA PROTECTION DE MON ALPHA

C'était la matinée parfaite, fraîche et lumineuse, avec le genre de fraîcheur dans l'air qui n'existait que dans des endroits sauvages et vierges comme celui-ci - des endroits où les arbres anciens se sont décomposés dans la Terre et de nouveaux ont engendré, remplissant la douce brise d'un soupçon de épicéa.

« Ça va, là-bas ? » Demanda Carly, déplaçant le sac sur son dos en jetant un coup d'œil derrière elle avant d'ajouter tranquillement : « J'y suis presque, Dr Fowler.

Au loin, elle pouvait voir les quatre piquets qui marquaient encore le site de construction du futur centre de la nature - une prairie de fleurs sauvages menant à une falaise rocheuse avec une vue panoramique sur Wolf Lake. Dans son esprit, Carly pouvait encore voir les conceptions architecturales où elles reposaient encore sur son bureau à Anchorage, des rendus détaillés d'un pavillon en A avec de grandes baies vitrées et une terrasse tout autour - un paradis isolé avec une vue à couper le souffle de chaque fenêtre . Elle regarda à travers les arbres vers la clairière, marchant plus vite maintenant alors qu'elle serrait les bretelles de son sac.

Deux énormes sapins se tenaient comme des sentinelles au bout de l'étroit chemin, leurs cimes se balançant sous la brise comme pour la faire entrer dans la prairie.

« Vous voyez, docteur ? elle a rappelé. "Vos jumeaux vous font signe." Elle sourit comme elle le faisait toujours quand elle voyait les arbres presque identiques. Carly ralentit en atteignant la prairie, appréciant la vue des fleurs sauvages dont elle avait appris les noms à ses genoux : pied d'alouette, ancolie et aster.

Le vent était plus fort qu'elle ne s'y attendait lorsqu'elle atteignit la falaise, mais sa direction balayait l'eau, ce qui était exactement ce qu'elle voulait. Carly avala la boule douloureuse qui se formait dans sa gorge alors qu'elle montait sur l'affleurement rocheux et commençait la lente ascension qui marquait la dernière partie de ce voyage émotionnel. L'espace d'un instant, elle resta là à tout observer : le lac, les cimes des épinettes qui l'entouraient, les montagnes enneigées qui se profilaient au loin.

"Nous l'avons créé." Carly se débarrassa de son sac et s'agenouilla à côté, sa paume reposant sur la surface en nylon. Lorsqu'elle avait planifié ce moment, elle avait imaginé une cérémonie respectueuse et silencieuse. Elle n'avait pas imaginé à quel point ses mains trembleraient lorsqu'elle ouvrirait la fermeture éclair du sac pour révéler sa précieuse cargaison : l'urne contenant les cendres du seul père qu'elle ait jamais connu.

Maintenant, elle s'assit sur le rocher frais, berçant l'urne alors qu'elle se balançait d'avant en arrière, souhaitant que les larmes viennent. Mais ils ne l'ont pas fait, et elle s'est rendu compte qu'une partie d'elle-même était toujours aussi engourdie que le jour où elle avait appris la nouvelle de l'accident d'avion qui lui avait coûté la vie.

Elle baissa les yeux sur l'urne, essayant de comprendre sa mort alors qu'elle se rappelait leur dernière conversation sur un nouveau départ pour le centre de conservation qu'il espérait voir enfin décoller après une longue bataille juridique.

Tant de projets. Autant de rêves non réalisés.

Le service commémoratif était encore un brouillard grâce aux sédatifs que le Dr Eden lui avait fournis. Elle se souvenait du défilé de visages sympathiques, des étreintes maladroites couplées au genre de mots bien intentionnés qui ne faisaient qu'empirer les choses. Il a eu une belle vie. Au moins, il vous a pour perpétuer son héritage. Et puis il y avait ce qu'elle aimait le moins : il est dans un meilleur endroit. Non, avait-elle pensé. Il n'était pas dans un meilleur endroit; pour Miles Fowler, cet endroit était le plus bel endroit sur Terre, et il semblait cruel que sa vie se soit terminée juste au moment où ses rêves étaient si près de se réaliser.

Carly essuya la manchette de sa veste North Face sur son nez et cligna des yeux pour chasser la brume de larmes, souhaitant que le barrage tenant son chagrin à distance se brise. Elle en était sûre, un jour. Mais elle n'avait pas l'impression d'avoir le luxe de céder à son chagrin. Chaque fois qu'elle se rapprochait, elle se rappelait que c'était à elle maintenant de continuer le travail bloqué par la trahison de l'homme auquel Miles Fowler avait autrefois fait confiance.

Carly a tourné son visage vers le vent. Il soufflait toujours, loin du but, et elle réalisa qu'elle ne pouvait plus attendre.

"Il est temps," dit-elle.

Ses jambes étaient comme du caoutchouc alors qu'elle se tenait debout. C'était ça. C'était un au revoir. Elle dut forcer pour ouvrir le couvercle de l'urne. Elle ne voulait pas regarder à l'intérieur. De cendres en cendres, avait dit l'aumônier, et il était difficile pour Carly de comprendre que l'homme qui l'avait élevée était maintenant réduit à quatre livres de poussière. Elle se dirigea vers le bord du rocher en saillie, souleva l'urne avec la bouche tournée vers l'extérieur et secoua.

C'était presque comme si le vent attendait de le recevoir. À chaque secousse de l'urne, un courant ascendant captait les cendres, les envoyant dans des nuages tourbillonnants. C'était presque magnifique la façon dont la brise l'emportait dans un nuage au-dessus de la falaise pour tomber, tourbillonnant dans l'eau en contrebas.

"Au revoir, docteur." De nouvelles larmes coulaient sur son visage, et son cœur était aussi lourd que l'urne était légère. Et pour la première fois de sa vie, Carly était complètement seule. Elle avait presque douze ans lorsque Miles Fowler l'avait adoptée dans un foyer d'accueil de la ville reculée d'Adak. Il l'avait scolarisée à la maison pendant qu'ils voyageaient d'un endroit à l'autre pour son travail de recherche – la Sibérie, la Nouvelle-Écosse, l'Himalaya. Son domaine d'étude était les prédateurs au sommet, et la plupart de son travail avait été principalement axé sur une meute de loups d'Alaska. Miles Fowler s'était tellement engagé envers la meute Sourwood qu'il avait acheté le terrain sur lequel se tenait Carly, avec l'intention d'ériger un centre de recherche et une retraite éducative.

Elle se retourna au son de quelque chose dans l'un des arbres sentinelles. Un groupe de geais de Steller bruissait les branches supérieures, leur bourdonnement frénétique voyait des appels dirigés vers quelque chose en dessous. Carly regarda dans les sous-bois en se penchant pour remettre l'urne dans le sac à dos. Elle ne pouvait rien voir, et savait que si le Dr Fowler était en vie, il la réprimanderait pour avoir marché jusqu'au site sans compagnie. Mais Carly avait toujours été une introvertie, et ce n'était pas un moment qu'elle avait voulu partager.

Lorsqu'elle ne put plus voir aucune trace de son mentor dans le vent, elle se leva et tira le sac sur son dos, ajustant les bretelles. D'autres oiseaux s'étaient joints au rassemblement bruyant à la cime des arbres, et elle sentit les poils de sa nuque se dresser alors qu'elle se dirigeait vers la limite des arbres. Quand elle y fut presque, elle s'arrêta pour observer pendant plusieurs longues minutes. Les oiseaux ne faisaient généralement pas autant d'histoires à moins qu'un prédateur ne soit à proximité. Les cinq cents acres de nature sauvage isolée qui avaient fait l'objet de la passion et du combat final du Dr Fowler étaient riches en faune, y compris les loups qu'il s'était battu pour protéger.

Mais Carly savait que les prédateurs sauvages étaient généralement timides et ne s'en prendraient aux humains que dans les circonstances les plus extrêmes. Ce n'était pas le cas à cette époque de l'année, alors que les cerfs et les saumons étaient abondants. Pourtant, les oiseaux criaient maintenant et elle tendit la main vers le spray anti-ours, juste au cas où.

Puis elle les vit – deux renards roux se précipitant dans la clairière, le bout blanc de leur queue s'agitant derrière eux. Le soleil reflétait leurs épais manteaux et, pour la première fois de la journée, Carly sourit. Elle avait toujours aimé les renards.

"Hé, les gars," appela-t-elle aux oiseaux, poussant un soupir de soulagement. « C'est juste un couple de renards. Pas besoin de drame.

Secouant la tête, elle replaça la bombe anti-ours sur le côté du sac, puis se tourna et fit signe vers la falaise, imaginant pendant un instant que Doc se tenait là, lui faisant signe de la main.

Les geais virevoltaient toujours dans les hautes branches lorsqu'elle passait sous les sapins jumeaux, et elle leur fit aussi signe de la main. La marche du retour a été longue, mais Carly a décidé d'y aller doucement, peut-être même de cueillir des fougères à presser pour commémorer l'occasion. Elle imaginait presser les douces frondes entre les pages du journal de la nature de Doc.

Fougères et revues.

Ce furent ses dernières pensées cohérentes avant que la vie de Carly ne change pour toujours.

La sensation était comme être heurté par un camion. Une seconde, quelque chose a explosé d'un fourré à sa gauche et la seconde suivante, son corps a quitté la piste pour claquer avec un bruit sourd contre une bûche tombée. Ses oreilles bourdonnaient alors qu'elle se redressait pour s'asseoir, étourdie et désorientée. Quand elle a levé les yeux, c'était juste à temps pour voir l'ours lever sa patte massive pour un autre coup.

Carly s'est instinctivement roulée en boule, le dos face à l'animal, et a senti ses griffes ratisser son bras avant de se loger dans son sac à dos. L'animal a rugi et s'est retiré, l'entraînant avec lui et la projetant contre le flanc d'un arbre avant de la repousser dans la direction opposée. Carly a entendu un cri et a réalisé que c'était sa propre voix, et un rugissement primal qui l'a remplie du genre de peur qu'elle n'avait jamais imaginé ressentir.

Le côté de son visage racla le sol lorsque l'ours la tira en arrière, mais ses mains avaient trouvé le fermoir du sac à l'endroit où il était attaché sur sa poitrine, et elle le détacha, et cette fois quand l'ours se recula, elle put dégagez ses bras des sangles. Une vague de vertige la frappa alors qu'elle se levait d'un bond, mais elle la combattit alors qu'elle commençait à courir, ignorant la douleur dans son bras et l'humidité qu'elle savait ne pouvoir être que du sang.

Elle essaya de se souvenir de tout ce que le Dr Fowler lui avait appris à faire si elle était attaquée. Fais le mort, lui avait-il dit. Mais son esprit rationnel s'était éteint et elle ne pouvait que fuir. Mais l'ours avait délogé le sac à dos et la poursuivait. Elle le savait parce qu'elle pouvait entendre le bruit de son corps lourd s'écrasant dans les sous-bois, faisant claquer des bâtons et des jeunes arbres alors qu'il la poursuivait, les respirations agitées et soufflantes alors qu'il gagnait du terrain.

Une racine d'arbre a attrapé le bout de sa chaussure de randonnée et elle est tombée.

Je vais mourir aujourd'hui.

Elle roula sur le dos, décidant que si cela devait se terminer ainsi, elle ferait face à la mort. Mais l'ours avait ralenti sa charge et avançait vers elle d'une façon presque délibérée. Carly ouvrit la bouche pour crier alors qu'elle la chevauchait, mais rien ne sortit. Elle pouvait sentir la chaleur de l'haleine fétide de la bête frapper son visage. Mais ce n'était pas le pire. L'ours la fixait , ses yeux durs et méchants. Et Carly lui rendit son regard, attendant la sensation écrasante de ses mâchoires se refermant sur son visage.

Au lieu de cela, elle a entendu un rugissement, alors que l'ours tournait autour d'elle. Soudain, ses hanches massives lui faisaient maintenant face alors qu'il chargeait quelque chose devant lui. Carly s'assit, poussant vers l'arrière sur le sol jusqu'à ce que son dos se heurte à un énorme rocher.

Elle pouvait maintenant voir les loups, deux d'entre eux, faisant face à l'ours, l'encerclant d'une démarche raide, les poings levés, les lèvres retroussées des dents acérées et recourbées. Deux autres loups sortirent de l'obscurité des bois pour les rejoindre, puis deux autres.

L'ours s'était avancé pour toucher la terre, mais les loups tenaient bon. L'un s'écarta des autres pour s'approcher de l'ours avec un grognement menaçant qui montrait ses dents. L'alpha. La tête de loup était énorme et d'un noir uni et l'ours semblait particulièrement agité par son empiètement. Il a frappé le chef de meute avec une énorme patte, manquant le visage du lupin de quelques centimètres. Un autre loup a profité de ce moment de distraction pour casser le bas de la jambe de l'ours. Alors qu'il tournait autour, l'énorme loup noir sauta sur l'énorme bosse de l'épaule de l'ours, creusant avec ses dents. L'ours s'est élevé sur ses pattes arrière, rugissant si fort qu'une volée de corbeaux dans les arbres au-dessus s'est levée et s'est envolée. Le loup noir a perdu son emprise et a glissé, et maintenant tous les loups étaient entre elle et l'ours, qui a essayé de charger à travers la ligne de protection.

Et maintenant, Carly cria, car l'expression de rage dans les yeux bruns de l'animal ne ressemblait à rien de ce qu'elle aurait jamais imaginé voir .

Il veut me tuer .

Elle essaya de se mettre debout, mais la douleur dans son bras l'aveugla et une vague de ténèbres la poussa brièvement dans l'oubli. Lorsqu'elle rouvrit les yeux, l'ours fuyait, avec tous les loups à sa poursuite sauf l'énorme loup noir qui avait mené l'attaque. Et Carly sentit une peur renouvelée alors qu'elle commençait à se diriger vers elle.

"En arrière... en arrière..." Son avertissement au loup envahissant était faible alors qu'elle essayait une fois de plus de se lever, et une vague de douleur atroce la frappa au même moment où elle sentit l'humidité recouvrir sa main. Elle baissa les yeux pour voir le sang recouvrant le bras de sa manche de veste déchiquetée.

"Putain," dit-elle, et tomba à nouveau en arrière alors qu'une vague de douleur fusionnait avec l'obscurité momentanée. Lorsqu'elle ouvrit les yeux, elle vit un homme, un homme grand avec de longs cheveux et de larges épaules. Alors qu'il s'accroupissait à côté d'elle, Carly utilisa ses derniers instants de conscience pour l'avertir.

« Des loups », dit-elle. « Attention aux loups. Il y a tous des loups

autour…"

Des bras puissants passèrent sous elle, la soulevant du sol.

"Je sais," dit-il.

Tout devenait noir.