Soren Ashcroft

Je venais de terminer la réception de mon mariage, épuisée dans ma robe sur mesure, me dirigeant vers la suite présidentielle pour retrouver mon mari, Justen. Mais par la porte entrouverte, j'ai entendu des gémissements familiers. Sur le canapé, Justen baisait sauvagement ma cousine Candyce. Je l'ai entendu grogner que coucher avec moi, c'était comme baiser un cadavre. Il a ri grassement en avouant qu'il avait joué le fiancé dévoué pendant quatre ans uniquement pour mettre la main sur le colossal fonds en fiducie de ma famille. Mon monde s'est effondré. Au moment où j'allais fuir, Julian, le témoin et meilleur ami de Justen, a surgi de l'ombre pour me bloquer la route. Au lieu de m'aider, il m'a coincée contre le mur, écoutant les rires obscènes de la chambre, et m'a fait comprendre que si je partais maintenant, je ne serais que la mariée pathétique et humiliée que tout le monde plaindrait. J'étais pétrifiée, le cœur en miettes. Comment l'homme qui m'avait passé la bague au doigt quelques heures plus tôt pouvait-il me traiter avec un tel mépris ? Comment ma propre chair pouvait-elle se moquer de ma naïveté ? En plongeant mon regard dans les yeux prédateurs de Julian, la tristesse a laissé place à une rage glaciale. J'ai attrapé le col de sa chemise et je l'ai tiré dans la suite d'en face. « Je veux qu'il paie. » Puisque Justen voulait me détruire pour mon héritage, j'allais utiliser son meilleur ami pour lui faire vivre un enfer, à commencer par cette nuit de noces.

Mon mari, Alexandre, a systématiquement détruit ma carrière de danseuse étoile. Pendant des années, j'ai été la star du Ballet de l'Opéra de Paris, mais il s'est arrangé pour que chaque récompense majeure aille à ses maîtresses. L'insulte finale a été de le voir remettre mon Étoile d'Or à son dernier jouet, Camille. Puis j'ai découvert une vérité bien plus monstrueuse. Il avait aidé le frère de Camille à échapper à la justice après qu'il a brutalement agressé ma fragile sœur, Chloé. Pendant deux ans, il a utilisé les soins médicaux coûteux de Chloé comme moyen de pression, la tenant en otage pour s'assurer de mon obéissance pendant qu'il étalait ses liaisons sous mes yeux. Lors d'un gala public, Camille a tourmenté ma sœur avec la vérité sur son agression jusqu'à ce que Chloé, brisée et terrifiée, saute du toit pour trouver la mort. Dans une tentative désespérée de la sauver, je me suis jetée après elle dans l'abîme. J'avais tout enduré pour Chloé. Sa cruauté, l'humiliation publique, la mort de ma carrière. Maintenant, elle était partie, assassinée par ses jeux pervers. Mais j'ai survécu à la chute. Et alors que j'étais allongée dans ce lit d'hôpital, j'ai fait un nouveau serment. Je n'allais pas seulement divorcer. J'allais rassembler les preuves, exposer ses crimes et réduire tout son empire en cendres.

Pendant trois ans, j'ai fait de la vie de mon mari, Côme de Chandrieu, un véritable enfer. Le jour où ma famille a fait faillite, il est devenu milliardaire et m'a tendu les papiers du divorce. « Mon grand amour est de retour », a-t-il dit froidement. « Je n'ai plus besoin de toi. » Pour sauver ma famille aux abois, j'ai été forcée d'accepter son offre cruelle : devenir sa maîtresse attitrée, logée chez lui. Je devais le servir, lui et sa nouvelle petite amie parfaite, Astrid, dans le penthouse qui avait autrefois été ma maison, endurant chaque jour sa vengeance froide et calculée. Mais j'ai alors découvert un secret dévastateur. Son « grand amour », Astrid, complotait en secret avec son frère, Cédric – l'homme que j'avais autrefois adoré – pour le détruire de l'intérieur. Astrid m'a suppliée de voler un dossier dans le coffre-fort de Côme, prétendant que c'était le seul moyen de le sauver d'un chantage. J'ai accepté, prête à me sacrifier pour le libérer. Je n'aurais jamais imaginé que c'était le dernier acte d'une épreuve d'amour tordue, longue de trois ans, qu'il avait conçue juste pour moi.

La vidéo qui a anéanti ma carrière a été divulguée par l'homme que j'aimais, Adrien Hoffmann. Il l'a fait pour que son amour de jeunesse, Ambre, puisse me voler la promotion que j'avais méritée. Mais la trahison était bien plus perverse que tout ce que j'aurais pu imaginer. J'ai découvert que pendant trois ans, l'homme dans mon lit n'était pas Adrien. C'était son frère jumeau, Damien, qui jouait à un jeu malsain et cruel. Leur complot ne s'est pas arrêté là. Ils m'ont accusée de plagiat, puis m'ont maintenue de force sur une table d'opération pour prélever ma peau pour Ambre, après qu'elle se soit défigurée elle-même pour me piéger. Ils m'ont même fait jeter dans une prison militaire sur de fausses accusations. Ma carrière, mon corps, ma liberté... tout a été sacrifié pour l'ambition d'une autre femme. Je n'étais qu'un pion. Alors, j'ai disparu. J'ai coupé tout contact et je me suis enfuie dans une zone de guerre en Syrie, jurant de ne jamais revenir.

Six mois après notre mariage, mon mari, Adam, a décrété que le garage était sa zone interdite. Il appelait ça son « espace de création », mais c'était ma maison, achetée avec l'héritage de ma grand-mère, et sa froideur soudaine était une véritable agression. Bientôt, le secret est devenu une prison. Il a commencé à me menotter au lit la nuit, m'enchaînant comme une bête pour pouvoir se faufiler jusqu'à son précieux garage pendant que je dormais. Quand je l'ai confronté, il a pisté mon téléphone, m'a frappée en plein visage et a menacé de prendre la moitié de ma maison si je divorçais. C'était un monstre avec le visage de mon mari, et j'étais piégée avec lui. Une nuit, après avoir crocheté la serrure, je suis descendue sur la pointe des pieds et j'ai entendu des voix. C'était Adam et son frère, un fugitif qui avait tué une famille entière dans un accident avec délit de fuite. J'ai entendu son frère menacer de « s'occuper » de moi. Le lendemain matin, j'ai souri et j'ai préparé à mon mari son petit-déjeuner préféré. Mais en lui servant ses pancakes, j'ai ajouté un ingrédient spécial : un laxatif surpuissant, assez pour l'envoyer directement aux urgences. Il pensait m'avoir coincée. Il n'avait aucune idée que j'étais sur le point de réduire son monde en cendres.

Tristan est le véritable jeune maître dans le drame. Son père a déclaré que celui qui, entre lui et son frère, aurait en premier un petit-fils, pourrait hériter de milliards d'actifs de la famille. Trois ans après notre mariage, il était honnête et sincère : « Si tu n'arrives pas à avoir un enfant, mais qu'elle l'est, je ne peux que la choisir. Tu sais à quel point un enfant est important pour moi, n'est-ce pas ? » J'ai eu un léger tressaillement, mais je n'avais pas encore révélé la vérité. Plus tard, j'ai épousé son frère et suis allée chez lui dîner pendant ma grossesse. Il a dit : « Comment est-ce possible ? Il paraît que tu ne peux pas avoir d'enfant ! » Tout le monde se regarda, et finalement je rompis le silence : « Tristan, pourquoi ne vas-tu pas consulter un médecin ? »

Lillian s'est réveillée dans un univers interstellaire peuplé de bêtes-garous et s'est rendu compte qu'elle n'était qu'une ratée. La bonne nouvelle, c'est que les femmes faisaient la loi ici et pouvaient avoir plusieurs compagnons, mais elle a quand même fini par être celle que tout le monde méprisait. Constamment comparée à sa sœur talentueuse, elle a vu son premier compagnon lui être volé et ses quatre suivants la rejeter sans pitié. Le premier compagnon était le Roi des Succubes. Lors de leur toute première rencontre, il a prévenu Lillian qu'il ne restait que le temps de se remettre de ses blessures et qu'il ne pourrait jamais y avoir quoi que ce soit entre eux. Le deuxième compagnon était un Triton. Il l'a regardée une fois et a dit qu'il n'avait aucun intérêt pour une ratée comme elle, lui donnant de l'argent avec désinvolture pour qu'elle rompe leur lien elle-même. Le troisième compagnon était l'ancêtre Vampire âgé de plus de mille ans. Il a admis admirer sa sœur à la place et a clairement indiqué qu'il n'avait aucun intérêt pour une fainéante comme Lillian. Le quatrième compagnon était un Loup-garou que Lillian avait sauvé d'une arène de combats illégaux. Elle pensait qu'il pourrait vraiment rester jusqu'à ce qu'il se révèle être de la royauté. Et bien sûr, il voulait rompre leur lien pour plus de pouvoir. Lillian a coupé tous les liens et a choisi son propre chemin. Mais alors qu'elle s'élevait de plus en plus haut, ces mêmes hommes revenaient, pleins de regrets et la suppliant de les regarder à nouveau.

La douleur martelait mes tempes, mais ce n'est pas la migraine qui m'a terrifiée. C'est la sensation de la soie sous mes doigts et l'odeur de santal froid qui n'appartenait pas à mon petit appartement de Brooklyn. En me tournant, mon cœur s'est arrêté. L'homme endormi à côté de moi n'était pas un inconnu. C'était Lazare Le Nôtre. Mon patron. Le PDG froid et intouchable qui pouvait briser ma carrière d'un claquement de doigts. Je pensais que c'était la fin. Mais quand il s'est réveillé, il ne m'a pas virée. Il m'a tendu une boîte Chanel et m'a annoncé froidement : « Un scandale ruinerait l'action. Un mariage la stabiliserait. Épousez-moi, Océane. » J'ai ri nerveusement. J'ai refusé. J'ai crié que j'avais un copain, Vauvert, que j'aimais depuis trois ans. Que cette nuit était une erreur. Mais quelques heures plus tard, la réalité m'a frappée plus fort que la gueule de bois. En traquant la localisation de mon téléphone, j'ai découvert la vérité. Vauvert ne dormait pas quand je l'appelais en panique. Il n'était pas en voyage d'affaires. Il était dans le lit de ma soi-disant "meilleure amie", Élie. Pendant que je culpabilisais d'avoir couché avec mon patron, ils se moquaient de moi. J'étais l'assistante invisible, la fille naïve qui servait de marchepied à leur ego. J'ai regardé la robe émeraude hors de prix que Lazare m'avait envoyée. J'ai pensé à la puissance qu'il m'offrait sur un plateau d'argent. J'ai séché mes larmes. J'ai enfilé la robe. Ce soir, je ne suis plus l'assistante docile. Je suis entrée au gala au bras du diable, et quand j'ai vu le visage décomposé de mon ex en train de nous regarder, j'ai murmuré à mon nouveau fiancé : « Embrassez-moi. »

Je suis la véritable héritière de la famille Potter, mais tout le monde préfère Georgina, la fausse fille de la famille. Hier, elle m'a délibérément poussée dans les escaliers. Quand je me suis réveillée à l'hôpital, mon frère aîné, Angelo, se tenait au-dessus de moi avec un regard glacial. Au lieu de s'inquiéter, il m'a accusée de jouer les victimes pour fuir mes responsabilités envers sa précieuse Georgina. Un flot de souvenirs terrifiants a soudainement inondé mon esprit. Dans ma vie précédente, cette fille manipulatrice m'avait fait passer pour le bourreau. J'avais été chassée, la famille Potter avait fait faillite, Angelo avait été envoyé en prison fédérale comme bouc émissaire, et j'étais morte de la pire des manières. Face à ce frère tyrannique et aveugle, mon cœur s'est serré de terreur et d'injustice. J'ai fermé les yeux en tremblant, hurlant de toutes mes forces dans le silence de mon esprit. « Quel idiot ! Il me crie dessus pour cette fausse sœur qui a un test de paternité truqué dans son sac, sans savoir qu'elle va l'envoyer en prison le mois prochain ! » J'étais résolue à fuir cette famille toxique dès ma sortie de l'hôpital. Mais soudain, Angelo a figé son geste, le visage blême, et a attrapé mon poignet en me fixant avec terreur. Ce que j'ignorais à ce moment-là, c'est que ce tyran venait d'acquérir la capacité d'entendre mes pensées... et qu'il s'apprêtait à détruire tous ceux qui m'avaient fait du mal.

Je suis l'assistante de direction de Beck Franco, le titan le plus redoutable de Wall Street. Mais j'ai commis une erreur fatale : j'ai couché avec lui il y a un mois. À son retour, pour sauver mon emploi et garder mes distances, j'ai paniqué et menti en disant que j'étais fiancée. Au lieu de reculer, il m'a renvoyée sur-le-champ pour cette prétendue déloyauté. Mise à la porte, j'ai été agressée dans la rue par mon ex toxique, qui a vidé mon sac devant Beck, révélant une boîte de pilule du lendemain. Beck m'a sauvée et ramenée chez moi. Mais quand l'atmosphère est devenue intime et qu'il a voulu m'embrasser, une violente nausée m'a submergée. Je l'ai violemment repoussé pour courir vomir, le laissant croire que son contact me répugnait physiquement. Furieux et profondément humilié, il a claqué la porte. Seule et terrifiée, j'ai vérifié la boîte de la petite pilule blanche. Elle était périmée. Le test de grossesse a immédiatement confirmé mon pire cauchemar : j'attends l'enfant de l'homme qui vient de détruire ma carrière. Comment pourrais-je survivre à la colère d'un milliardaire aussi impitoyable s'il l'apprenait ? « Je dois cacher cette grossesse et disparaître. » C'est ce que je me suis promis en sortant de la clinique. Mais j'ignore encore que Beck, rendu obsessionnel par mon rejet, vient de lancer une enquête totale et implacable pour déterrer le moindre de mes secrets.

Le tonnerre claquait au-dessus des Hamptons, mais c’est le fracas du verre brisé qui a marqué la fin de ma vie. Julian, mon mari, m’a trouvée dans le hall, tandis qu’Elena gisait au sol, hurlant que j’avais tenté de tuer son bébé. Sans un mot pour ma défense, Julian a scellé mon sort. Il m’a traînée dans la bibliothèque pour me forcer à signer un accord de séparation. Pour lui, je n’étais plus qu’un risque, un cancer à extraire. Il m’a jetée à la rue, m’interdisant de revenir sous peine de destruction totale, tout en me coupant de tout héritage. J’ai été exilée dans un taudis à Philadelphie, privée de mes fonds et de mon nom. Seule et trahie, j’ai découvert une vérité qui aurait dû tout changer : j’étais enceinte de lui. Quand j’ai tenté de l'appeler, il m'a bloquée sans hésiter. J’ai dû survivre dans la misère, bravant un incendie atroce pour mettre au monde notre petite June, seule, dans la douleur et la suie. Trois ans plus tard, alors que ma fille lutte pour sa survie et que j'ai désespérément besoin d'argent pour son opération, le majordome de Julian frappe à ma porte. Il m’offre une fortune pour revenir jouer l’épouse dévouée auprès de la grand-mère mourante de Julian. J’ai accepté de retourner dans la fosse aux lions, dissimulant mes cicatrices et ma fille. Julian ignore tout de mon calvaire. Il croit que je suis une vagabonde, mais il ne sait pas que je suis revenue pour sauver la vie de notre enfant, quel qu’en soit le prix.

Je suis infirmière interne, épuisée par des gardes interminables. Pourtant, pour ma mère, ma seule utilité est d'épouser un homme riche, m'imposant des rendez-vous avec des snobs méprisants. Un soir, une urgence absolue m'a rappelée à l'hôpital. Un assassin déguisé en médecin a tenté d'éliminer mon patient sous haute sécurité, avant de me prendre en otage, un scalpel enfoncé sous la gorge. J'ai frôlé la mort, sauvée in extremis par le Colonel Jarrod Romero, qui s'est jeté dans les escaliers pour me protéger. Encore sous le choc, le cou en sang, j'ai dû affronter mon prétendant. Il a ri de mon agression, m'accusant d'inventer des excuses ridicules. Pire encore, ma mère a pris son parti. Elle a hurlé que j'avais ruiné sa réputation, ignorant totalement mes blessures, et m'a mise à la porte. Je n'arrivais pas à y croire. J'avais failli me faire égorger, et ma propre famille préférait sauver les apparences plutôt que ma vie. Pourquoi un parfait inconnu, un redoutable soldat au regard de glace, était-il le seul à se soucier de ma survie ? Alors, quand le Colonel m'a offert la protection absolue de l'armée américaine en échange d'un mariage immédiat, je n'ai pas hésité. « Je me suis mariée aujourd'hui. » J'ai jeté le certificat au visage de ma mère livide, et j'ai tourné le dos à cette famille toxique pour monter dans le SUV blindé de mon nouveau mari.

J'ai vendu ma première fois à mon patron, un milliardaire impitoyable, pour un million de dollars. Je pensais que cet argent me libérerait enfin de ma famille d'adoption abusive. Mais cette nuit-là m'a laissée physiquement brisée, avec des blessures qui m'ont valu une visite en urgence chez un médecin. Pire encore, au lieu de me laisser partir, il a découvert mon secret et m'a piégée avec un contrat de servitude de cinquante millions de dollars. Le corps meurtri et tenant à peine debout, j'ai été convoquée par les Tyler, ceux qui m'avaient recueillie pour mieux me maltraiter pendant quinze ans. En voyant mon état, ils n'ont eu aucune pitié. Ils m'ont ordonné de retourner dans le lit de mon patron pour mendier un investissement et sauver leur usine. Mon frère adoptif a même osé me promettre de m'épouser en échange de ma soumission. J'ai refusé avec dégoût et je suis partie. Mais en fuyant leur manoir, j'ai surpris les murmures terrifiés de mes parents adoptifs. J'ai soudain compris que l'horrible accident de voiture qui avait tué mes vrais parents sous mes yeux n'en était pas un. Les Tyler avaient saboté les freins pour voler notre argent. Au même instant, mon téléphone a vibré. C'était Ellsworth, mon patron, m'ordonnant de le rejoindre, sa voix chargée d'une possessivité terrifiante. « Si tu n'es pas à mon appartement dans quatre-vingt-dix minutes, je te trouverai. » J'ai souri dans l'obscurité, sous la pluie glaciale. Puisqu'ils m'ont tout pris, je vais me servir de ce diable pour tous les envoyer en enfer.

Le silence pesait comme une chape de plomb sous les voûtes de la cathédrale Saint-Patrick, écrasant Anya Vance qui attendait seule devant l'autel dans une robe de soie représentant toutes ses économies. Le témoin s'approcha alors pour murmurer l'impensable : Blake était parti rejoindre Chelsea, sa « meilleure amie » prétendument évanouie aux urgences, l'abandonnant le jour de leur mariage devant toute l'élite de New York. Les murmures des trois cents invités se transformèrent instantanément en un venin social, tandis qu'Anya voyait sa future belle-mère esquisser un sourire de victoire. Humiliée publiquement et traitée comme un déchet par l'homme qu'elle avait soutenu envers et contre tout, elle réalisait que sa loyauté n'avait été qu'un paillasson pour la cruauté de cette famille. Une rage glaciale remplaça sa douleur, alimentée par l'injustice d'être la victime d'un spectacle macabre orchestré par ceux qu'elle aimait. Pourquoi devait-elle porter seule le poids de cet échec alors que Blake l'avait sacrifiée sans la moindre hésitation pour une autre femme ? Dans un geste de défi pur, Anya déchira sa traîne de dentelle et ignora la sortie pour se diriger vers l'ombre du fond de l'église où siégeait Asher Sterling, le paria handicapé et ruiné de la famille. Elle s'arrêta devant son fauteuil roulant, le regard brûlant de défi face aux flashes des photographes qui commençaient à crépiter. « Asher Sterling, épousez-moi maintenant et faisons de ce jour leur pire cauchemar. » Le scandale commençait, et cette fois, Anya ne serait plus la victime, mais l'incendie.

Evangelina avait passé cinq ans à bâtir l'empire de son fiancé Darrien. Aujourd'hui, ils devaient enfin officialiser leur union à la mairie. Mais après quarante minutes d'attente, Darrien a appelé. Il ne viendrait pas. Il était aux urgences pour Jenelle, sa demi-sœur par alliance, qui faisait soi-disant une crise de panique. « Tu ramènes encore tout à toi, tu n'as aucune empathie », lui a-t-il craché avant de raccrocher. Quelques secondes plus tard, Evangelina a reçu une vidéo de Jenelle. Allongée sur le lit d'hôpital, le maquillage intact, elle a articulé silencieusement dans le dos de Darrien : « Tu. As. Perdu. » Pour couronner le tout, son propre père l'a appelée pour exiger qu'elle se livre à un investisseur véreux le soir même, afin d'effacer une dette colossale causée par Jenelle. Face à son refus, il a froidement coupé toutes ses cartes de crédit. Cinq années de dévouement absolu balayées d'un revers de main. Elle avait couvert les gaffes de Darrien et laissé Jenelle briller dans ses propres créations. Tout cela pour finir humiliée, abandonnée et vendue au plus offrant par sa propre famille. Le cœur glacé, Evangelina a bloqué le numéro de Darrien et envoyé un mail pour révoquer l'intégralité des brevets qu'elle prêtait à son entreprise. Puis, elle s'est tournée vers l'inconnu en costume sur mesure qui l'observait dans le hall, un mystérieux héritier cherchant un mariage de complaisance avant minuit. « Un an », lui a-t-elle dit en signant le contrat. Puisqu'ils la croyaient finie, elle allait leur montrer ce qu'il en coûtait de la défier.

Le soir du réveillon, Adam et Eva s'embrassent à minuit non par romantisme, mais pour ridiculiser une légende : celle du baiser de l'amour éternel, qui unirait pour toujours deux parfaits inconnus. Ni l'un ni l'autre ne s'attend à ce qui suit. Adam Garcia vit vite et sans attaches. Passionné de sensations fortes, il aime les femmes sans jamais les garder et il tient à cette réputation. Quand Eva West lui parle de la légende lors d'un bal masqué du Nouvel An, il l'embrasse par défi, pour prouver que tout ça n'est que superstition. Ce qu'il ne prévoit pas, c'est de ne plus pouvoir détacher sa pensée de la femme derrière le masque. Alors que secrets et vérités refont surface, une question s'impose : une légende peut-elle résister à tout ce que la réalité s'apprête à mettre à l'épreuve ?