Caius Hawthorn

Lors de la soirée pour mon dixième anniversaire de couple, mon mari, Auguste, le PDG d'une grande entreprise de la tech, a déclaré son amour éternel pour moi devant des centaines de caméras. Mais alors qu'il me tenait la main, je savais la vérité : il entretenait une liaison depuis dix ans avec la starlette de cinéma, Krystal, qui se tenait dans la foule. Quand j'ai annoncé sur scène mon souhait de divorcer, la fête a sombré dans le chaos, et un incendie a soudainement éclaté. Alors que les flammes grandissaient, Auguste ne m'a pas regardée. Il m'a bousculée et a couru pour sauver Krystal d'un projecteur qui tombait, me laissant piégée sous un lustre qui s'effondrait. Il m'a abandonnée à une mort certaine dans l'enfer qu'il avait lui-même créé. Je l'ai regardé bercer sa maîtresse dans ses bras, le dos tourné vers moi, tandis que le feu consumait tout. Il ne s'est jamais retourné. Mais juste au moment où le lustre a cédé, une force surhumaine m'a percutée, m'arrachant aux flammes. C'était mon frère, Cassien, avec qui j'avais coupé les ponts, un homme que je n'avais pas vu depuis des années. Plus tard, à l'hôpital, Auguste n'a pas demandé si j'allais bien. Sa seule préoccupation était la chute des actions de son entreprise. « Toi, ça va, hein ? » a-t-il ricané. « Krystal, elle, a été vraiment blessée. Elle est si fragile. » La femme qui l'aimait est morte à cet instant précis. « Très bien », ai-je dit, d'une voix d'un calme glacial. « Je vais tout nier et sauver ta réputation. Mais à une seule condition. » J'ai activé une clause cachée dans notre contrat, une qu'il avait balayée d'un revers de main des années plus tôt, me donnant une part massive de son entreprise. La véritable guerre ne faisait que commencer.

Pendant sept ans, j'ai caché mon identité de riche héritière pour être avec mon copain, Hugo. Je l'ai suivi à l'autre bout du pays et je me suis faite toute petite pour qu'il se sente grand. Le jour de Thanksgiving, il a planté notre dîner pour sa première amoureuse, Chloé, qui avait soi-disant une « fuite d'eau ». Plus tard, elle a posté un selfie intime avec lui, le qualifiant de « héros ». Puis elle m'a envoyé une vidéo de lui dans un bar, en train de rire avec ses amis. « Elle fait juste sa crise », disait-il d'une voix pâteuse, un sourire narquois aux lèvres face à la caméra. « Un nouveau collier et elle aura tout oublié. Elle est facile. » Facile. Sept ans de ma vie, de mon amour, de mes sacrifices, tout ça réduit à ce seul mot. J'ai compris que je n'avais jamais été sa compagne. J'étais juste un bouche-trou. Je n'ai pas pleuré. J'ai fait mes valises, réservé un aller simple pour Paris, et je lui ai envoyé un dernier texto avant de bloquer son numéro. « Ne prends pas la peine de rentrer. Je vais me marier. »

Un iMessage suggestif sur l'iPad familial a été la première fissure dans ma vie parfaite. Je pensais que mon fils adolescent avait des ennuis, mais des utilisateurs anonymes d'un forum en ligne ont révélé la vérité glaçante. Le message n'était pas pour lui. Il était pour mon mari depuis vingt ans, Antoine. La trahison s'est transformée en complot quand je les ai entendus parler. Ils riaient de sa liaison avec la conseillère d'orientation « cool » de mon fils. « Elle est tellement... chiante, Papa », a dit mon fils. « Pourquoi tu ne quittes pas Maman pour être avec elle ? » Mon fils n'était pas seulement au courant ; il militait pour ma remplaçante. Ma famille parfaite était un mensonge, et j'étais la risée de la farce. Puis, le message d'une avocate sur le forum a ravivé une flamme dans les décombres de mon cœur. « Rassemblez des preuves. Puis réduisez son monde en cendres. » Mes doigts étaient stables lorsque j'ai tapé ma réponse. « Dites-moi comment. »

Le destin a réuni une femme charmante et un homme froid. Cependant, au début, il ne semblait pas qu'ils étaient faits l'un pour l'autre. Lyla et Joshua se sont séparés aussi vite qu'ils s'étaient mariés. Trois ans plus tard, Lyla est revenue en tant que femme autonome et déterminée avec une famille influente et des jumeaux qu'elle aimait à mourir. Joshua a essayé de contacter son ex-femme sans succès. Un soir, alors qu'elle souriait tout en dégustant un verre de vin rouge, il est apparu de nulle part et l'a plaquée contre un mur. L'homme autrefois inatteignable était maintenant devant elle, sans valeur. Il lui murmura à l'oreille : « Enfin, tu es de retour ! » Après l'avoir embrassée avec force, Lyla le repoussa et le fixa du regard. « As-tu perdu la tête, Joshua ? Dois-je te rappeler que nous avons divorcé il y a longtemps ? Éloigne-toi de moi ! » Joshua en resta bouche bée.

Ethan avait toujours vu Nyla comme une menteuse invétérée, tandis qu'elle le considérait comme distant et insensible. Nyla avait chéri l'idée qu'elle comptait pour Ethan, mais elle se sentit refusée avec froideur lorsqu'elle comprit que sa place dans son cœur était insignifiante. Ne cherchant plus à percer sa froideur, elle se retira, pour qu'il change soudainement d'attitude. Elle le défia : « Si tu me fais si peu confiance, pourquoi me garder près de toi ? » Ethan, qui autrefois se tenait avec fierté, se tenait maintenant devant elle avec une imploration humble. « Nyla, j'ai commis des erreurs. S'il te plaît, ne t'éloigne pas de moi. »

La dernière chose que mon mari depuis vingt ans, Maxence de Martel, m'a laissée, c'est une lettre de suicide. Elle ne m'était pas destinée. Elle était pour Chloé Lambert, sa sœur de foyer, la femme qui a hanté notre mariage depuis le tout début. Il s'est tiré une balle dans la tête, et avec son dernier souffle, il a légué tout notre empire technologique – l'œuvre de ma vie – à elle et à sa famille. Ça a toujours été elle. C'est à cause d'elle que notre enfant est mort, gelé dans une voiture en panne pendant que Maxence se précipitait à son chevet parce qu'elle avait encore inventé une crise. Toute ma vie a été une guerre contre elle, une guerre que j'avais déjà perdue. J'ai fermé les yeux, épuisée, et quand je les ai rouverts, j'étais une adolescente. J'étais de retour au foyer, le jour exact où la riche famille de Martel est venue choisir un enfant à accueillir. De l'autre côté de la pièce, un garçon aux yeux tourmentés que je connaissais si bien me fixait. Maxence. Il avait l'air tout aussi abasourdi que moi. « Eva », a-t-il articulé, le visage blême. « Je suis tellement désolé. Je te sauverai, cette fois. Je te le promets. » Un rire amer a failli m'échapper. La dernière fois qu'il m'a promis de me sauver, notre fils a fini dans un minuscule cercueil.

Après une année de mariage sans amour, Olivia avait tout fait pour susciter le désir de son mari, allant jusqu'à subir un examen médical humiliant, car elle pensait que son appétit pour les hommes était une maladie. Mais sa première petite amie est revenue, et la vérité l'a poignardée : il s'était gardé pour elle. Olivia a exigé le divorce, mais il a refusé et l'a conduite auprès de son puissant oncle. Un seul regard suffisait à lui glacer le sang. C'était le médecin qui l'avait examinée dans les moindres détails. « Tu veux te venger ? », a-t-il murmuré en la coinçant contre le mur. « Je vais t'aider. » Elle l'a embrassé sans hésiter. Plus tard, son ex l'a suppliée, mais Olivia s'est contentée de sourire. « J'ai fini de perdre mon temps avec un impuissant. »

Un homme vaniteux, un speed dating raté, et une décision impulsive qui allait tout changer. Pour clouer le bec à un prétendant arrogant, Corinne n'eut qu'une idée folle : saisir la cravate du premier bel inconnu venu... et l'embrasser. Elle ne savait pas encore qu'elle venait de voler son premier baiser à Jeremy Holden; l'héritier le plus redouté de la Nouvelle Capitale. « Assume la responsabilité de m'avoir embrassé. » En quelques heures, elle se retrouvait sur une scène, bague au doigt, fiancée à un homme dont elle ne connaissait pas même le prénom. Jeremy est froid, imprévisible, et dangereusement séduisant. Corinne est impulsive, insolente, et bien décidée à ne tomber amoureuse de personne. Mais un baiser volé peut-il vraiment rester sans lendemain ? Et si le second changeait tout ?

J'ai traversé tout le pays le jour de mon anniversaire, espérant simplement passer une soirée chaleureuse avec ma famille. En poussant la porte, j'ai découvert que mon mari, célèbre star du hockey, et ma fille de cinq ans formaient déjà un tableau familial parfait... avec ma demi-sœur. Mon mari a froidement annulé notre dîner d'anniversaire sous prétexte d'une réunion stratégique de dernière minute. Ma propre fille a refusé mon cadeau avec mépris, préférant s'accrocher aux jambes de sa tante. « Maman est ennuyeuse, je veux jouer avec Dayna. » Le soir même, un lien envoyé par une amie a fini de détruire mes dernières illusions. Un célèbre site de potins venait de publier une photo d'eux trois partageant un dîner intime dans un grand restaurant de Manhattan. Sur l'image, mon mari souriait avec une douceur qu'il ne m'accordait jamais, coupant le steak de ma fille sous le regard triomphant et possessif de ma demi-sœur. J'avais mis ma brillante carrière de côté pour devenir son épouse dévouée, supportant sa distance glaciale pendant des années, pour finalement réaliser que j'étais l'intruse dans ma propre maison. Toute ma loyauté et mes sacrifices n'avaient été qu'une blague humiliante à leurs yeux. Le froid m'a glacée jusqu'aux os, puis un immense soulagement m'a envahie. Sans verser une seule larme, j'ai sorti l'accord de divorce du tiroir et j'ai fermement signé de mon nom de jeune fille. J'ai fait ma valise dans la nuit et pris le premier vol pour Boston, prête à reprendre ma place au sommet du monde de la technologie.

La fille de Bethany avait besoin de sang à la suite d'un accident de voiture, mais son mari avait donné la totalité des réserves de la ville à sa secrétaire, qui souffrait d'une légère anémie. Bethany a supplié un homme mystérieux de l'aider et lui a promis de l'épouser s'il sauvait son enfant. Malgré l'arrivée du sang et des spécialistes, sa fille est décédée. Son cœur aussi. Fidèle à sa parole, Bethany a épousé cet homme. Le jour de leur mariage, son ex-mari, pris de remords, s'est mis à genoux et l'a suppliée de revenir. « Rendez-moi d'abord ma fille », a-t-elle exigé. Le puissant magnat l'a repoussé d'un coup de pied et a serré sa femme enceinte dans ses bras pour la protéger. « Laissez ma femme tranquille, ou je ruinerai votre entreprise. »

Serenity Hunt n'avait jamais cherché l'amour ; elle cherchait juste une porte de sortie. Tiraillée entre la générosité de sa sœur et le ressentiment de son beau-frère, cette jeune femme indépendante et discrète prend la décision la plus inattendue de sa vie : épouser un inconnu. Zachary York. Trente ans, regard acier, costume froid et une montre qu'il consulte avant même d'avoir dit bonjour. Un mariage de convenance. Pas de romance, pas d'illusions. Juste deux étrangers qui signent un papier et rentrent chacun chez eux. Sauf que rien ne se passe comme prévu. Zachary est distant, certes. Mais étrangement... présent. Il anticipe les problèmes avant même qu'elle n'en parle. Il résout l'inexplicable avec le calme de quelqu'un qui a les moyens de tout arranger. Il explique tout par la chance. Serenity veut le croire. Jusqu'au jour où tout s'effondre. Sur son écran, une interview. Un milliardaire de Wiltspoon, présenté comme l'homme le plus puissant de la ville ; cent milliards de fortune, une discrétion absolue, et une femme qu'il couvre d'attentions. Serenity le regarde. Elle se fige. Ce visage. Ce regard perçant. Ce sont les siens. Son mari, l'homme au monospace ordinaire, celui qui lui donnait deux cents dollars pour un taxi est l'héritier le plus riche du pays. Et la femme à qui il prodigue toute cette attention dans l'émission... c'est elle. Pourquoi lui avoir caché tout ça ? Qu'est-ce que Zachary York veut vraiment ?

Bethany a découvert que son « grand amour » n'était qu'un mensonge dès l'instant où elle a été envoyée dans le lit d'un autre homme. Son fiancé et sa sœur l'avaient trompée et s'étaient entendus pour s'emparer de la fortune de sa famille. N'ayant plus rien, elle a conclu un accord et s'est engagée dans un mariage de convenance avec un homme redouté, dont on disait qu'il était impitoyable. Chacun attendait avec impatience de voir combien de temps Bethany survivrait à ce mariage. Résolue à prendre sa revanche, elle n'attendait de cette union rien de plus qu'une transaction. Mais lorsque sa sœur s'est moquée d'elle en disant qu'elle avait été ruinée par un inconnu, il a répondu calmement : « Cet homme, c'est moi. » Et lorsque son ex l'a menacée, il lui a offert un diamant rare. « Ma femme mérite ce qu'il y a de mieux. » Alors que le contrat touchait à sa fin, elle a essayé de partir, mais il l'a aussitôt serrée contre lui. « Je veux que ce contrat dure pour l'éternité. »

J'étais mariée à Declan Hartford depuis trois ans. Pour mon vingt-cinquième anniversaire, j'étais rentrée en secret avec un cadeau pour lui faire la surprise. Mais en ouvrant la porte, j'ai découvert qu'il organisait une somptueuse fête. À ses côtés, intime et rayonnante, se tenait Sloane Whitfield. Même Poppy, la jeune prodige que j'avais élevée et dont j'avais sauvé la carrière, m'a traitée de nuisance pour s'attirer les faveurs de cette femme. « Ne fais pas de scène, monte à l'étage. » C'est tout ce que mon mari m'a dit, le regard glacial, avant de me tourner le dos. Isolée dans ma chambre, j'ai entendu les domestiques murmurer que Sloane était la future maîtresse de maison. Le coup de grâce est tombé en ouvrant mon ordinateur : cette mondaine venait de voler mes recherches médicales secrètes. Elle s'apprêtait à présenter l'œuvre de ma vie sous son propre nom au plus grand sommet scientifique de l'année, soutenue financièrement par mon propre mari. Elle m'avait tout pris. Mon mari, la fille que j'aimais comme ma propre chair, et la fondation de ma carrière. J'avais passé des années à être l'épouse invisible et dévouée, pour finir traitée comme un déchet que l'on jette sans un regard. Je n'ai pas versé une seule larme. J'ai froidement signé les papiers du divorce, je les ai laissés sur son bureau, et j'ai pris un aller simple pour Boston au milieu de la nuit. S'ils voulaient utiliser mon génie, j'allais les détruire devant le monde entier.

« Sors d'ici. Tu n'es rien pour cette famille. » Natalie Quinn pensait avoir tout enduré : l'abandon, l'humiliation, le mépris silencieux d'un foyer qui ne l'avait jamais vraiment choisie. Mais le jour où elle découvre la trahison de l'homme qu'elle aime, dans les bras de sa sœur adoptive, son cœur se brise sans retour. Acculée, privée de toute issue, elle est forcée d'accepter un mariage de substitution - une union arrangée avec Sebastian Klein, un homme que l'on dit inutile, sans avenir, indigne même d'être mentionné. Aux yeux de tous, Natalie est la sacrifiée, la femme qu'on donne par défaut, celle qu'on condamne à une vie sans éclat. Pourtant, derrière ce mariage froid se cache un homme dangereux, insaisissable, et derrière la douceur de Natalie, une force que personne n'a jamais su voir. Entre faux-semblants, humiliations et attirance interdite, les rôles commencent à s'inverser. Quand la vérité éclatera, ceux qui l'ont écrasée comprendront trop tard qu'ils ont offert leur pouvoir à la mauvaise femme - et que l'amour, cette fois, ne demandera plus pardon.

Pendant vingt-deux ans, j'ai vécu sous l'identité de la fille aînée de la famille Tucker. Mais derrière les portes closes, j'étais leur servante non rémunérée, forcée de frotter les sols et de manger des restes pendant que ma « petite sœur » Jessica jouait à la haute société. Le jour où leur entreprise a frôlé la faillite, ma mère adoptive m'a jetée dehors sous une pluie glaciale. « Sors d'ici, tu n'es qu'une poisse ambulante, une malédiction pour cette famille ! » Pour couronner le tout, Jessica m'a volé l'œuvre de ma vie : une recherche médicale révolutionnaire. Elle a gratté mon nom au rasoir pour y mettre le sien, espérant ainsi séduire et épouser le puissant héritier Beckett Sinclair. Elle a même écrasé la précieuse trousse médicale de mon défunt mentor sous ses talons aiguilles, me crachant que ma place était dans le caniveau. Ils pensaient que j'avais enduré leurs abus psychologiques toutes ces années par gratitude impuissante. Ils ignoraient totalement que j'avais piraté leurs serveurs et découvert que mon acte de naissance était un faux. Pourquoi m'avaient-ils fait passer pour leur fille tout en me traitant comme une esclave captive ? D'où venais-je vraiment ? Alors qu'ils partaient pavaner au gala des Sinclair avec mon travail volé, une Rolls-Royce noire et quatre SUV blindés se sont arrêtés devant moi. Un ancien commandant militaire s'est incliné avec respect : « Mademoiselle Kensington, vos parents biologiques, les titans de l'industrie, vous cherchent depuis vingt-deux ans. Il est temps de rentrer à la maison. » J'ai souri dans l'obscurité ; ceux qui m'avaient volé ma vie allaient bientôt supplier pour garder la leur.

Depuis que Ryan l'avait recueillie, Kailey s'était efforcée d'être raisonnable et de lui faire plaisir, s'adaptant à ses sautes d'humeur. Même s'il l'avait élevée, elle ne l'avait jamais considéré comme un aîné, car elle était convaincue qu'ils finiraient par se marier. Le jour de ses vingt ans, alors que Kailey était prête à avouer à nouveau ses sentiments, la femme que Ryan aimait tant est revenue. Kailey a entendu Ryan dire de ses propres oreilles : « Pour moi, Kailey n'est qu'une gamine, je ne pourrais jamais l'aimer. La seule femme que j'aime, c'est Olivia. » Kailey s'est éloignée, et Ryan s'est effondré. Plus tard, à son mariage, Kailey souriait dans sa robe blanche. Ryan la suppliait : « Je regrette, Kailey. S'il te plaît, ne l'épouse pas. » D'un ton calme, elle a dit : « Tu peux lâcher prise ? Mon mari ne va pas être content. »